С точки зрения ортодоксальной христианской традиции, основателем христианства считается Иисус Христос (1–3 3 гг.), относительно исторической достоверности которого до сих пор ведутся неутихающие споры. Дело в том, что, несмотря на тщательную разработку образа Христа в Евангелиях и более поздней христианской литературе, письменных источников, относящихся ко времени его жизни и позволяющих беспристрастно зафиксировать его существование, нет. Некоторые наиболее радикально мыслящие критики, первым из которых еще в XIX в. явился немецкий филолог и религиовед Бруно Бауэр, на этом основании сделали вывод, что Иисус является мифическим персонажем, образ которого оказался собран из различных религиозных и мифологических традиций.[33]

Античные историки, старавшиеся фиксировать все более или менее значимые события, происходившие на территории Римской империи, упоминают о существовании Иисуса лишь «задним числом». В конце I в. Тацит и во II в. Тацит Светоний упоминают о Христе, под которым может скрываться любой иудейский проповедник, поскольку греческое слово «hristos» означает в буквальном переводе «помазанник», поэтому оно довольно часто применялось по отношению к самозванным мессиям на территории Палестины. Другой историк, Иосиф Флавий, в своей книге «Иудейские древности» упоминает об Иисусе, подчеркивая его божественное происхождение, но само это упоминание имеет черты позднейшей вставки, сделанной одним из христианских переписчиков. В оригинале его работы, насколько можно судить, речь идет о «мудром человеке по имени Иисус», по утверждению своих учеников воскреснувшем после гибели, но сам Флавий относится к этому известию весьма скептически, что соответствует его иудейской вере. На основании этих свидетельств можно утверждать лишь то, что среди палестинских пророков того времени существовал и Иисус, прозванный Христом, но достоверность сообщаемых о нем в Евангелиях сведениях и истинное содержание его учения остаются плодом домыслов и догадок.

Если об основателе христианства мы можем судить лишь по крайне скупым сообщениям немногочисленных источников, то следующий этап развития христианского учения, на котором оно превратилось из малочисленной иудаистской секты в отдельную религию, освещен источниками более широко. После гибели Иисуса его ученики были вынуждены покинуть Иерусалим, опасаясь гонений со стороны синедриона и римских властей. Остался в израильской столице лишь Иаков, брат Иисуса, ставший основателем местной христианской общины. Согласно сообщению Иосифа Флавия, Иаков был казнен в 62 г., но руководство этой общиной, в отличие от основной линии христианства не порывавшей с иудаизмом, а продолжавшей считать себя его направлением, осталось в руках его потомков (многие исследователи называют эту общину иудео-христианством). Сведения о последователях Иакова исчезают лишь после 132 г., когда члены иерусалимской христианской общины приняли участие в восстании Бар-Кохбы, которое было разгромлено, а его участники были перебиты или вынуждены бежать.

Большинство учеников Иисуса обосновались в Сирии и Малой Азии, где и развернули свою активную проповедь, которой на территории Палестины препятствовали ортодоксальные иудаисты. Косвенным свидетельством этого периода развития христианства служит сохранившееся в более поздних церковных текстах предание, согласно которому само прозвище Иисуса – Христос – было придумано в Сирии. Спустя несколько десятков лет последователи Иисуса занесли его учение в Египет, где существовали крупные иудейские общины, в которых на первых порах оно и могло распространяться, постепенно вербуя себе приверженцев и среди коренного населения Египта – коптов. Согласно преданию еще один ученик Иисуса – апостол Петр проповедовал на территории самой Римской империи и возглавлял христианскую общину в Риме, где и был пойман римскими воинами и растерзан на арене Колизея в 67 г.

Отношения последователей Иисуса с иудаизмом в этот период были неоднозначны. С одной стороны, все отчетливее становился разрыв между ними, обусловленный признанием Христа мессией, чего не могли допустить ортодоксальные последователи иудейской религии. С другой стороны, сам Иисус никогда не пытался выйти за пределы иудаизма, сознательно подчеркивая, как сказано в Евангелии от Матфея, что он «послан к заблудшим овцам Дома Израилева». Разрыв христианства с иудейской традицией был осуществлен благодаря усилиям апостола Павла, который формально не являлся учеником Христа. Он не принадлежал к числу ближайших учеников, бродивших со своим учителем по территории Галилеи, а проникся учением Христа лишь после его смерти, заняв в кругу апостолов освободившееся после предательства Иуды место. Будучи обеспеченным человеком, проведшим большую часть своей жизни за пределами Иудеи, Павел, как свидетельствуют его послания, с самого начала своих проповедей был сосредоточен на распространении христианства не среди евреев, а среди представителей других национальностей. С этой целью он постарался максимально очистить христианство от наследия иудаизма, не отказывая этой религии в принадлежности к священной истине, но утверждая, что следовать догматам иудейской религии было необходимо до прихода Иисуса, который возвестил о появлении новой веры, основывающейся не на словах древних текстов, анаделах. «Таки вера, если не имеет дел, мертва сама по себе» (Послание Иакова, 2:17). Приспосабливая христианское учение к требованиям представителей других национальностей, прежде всего греков, Павлу пришлось пойти на некоторые уступки и изменения. Так, образ Иисуса стал описываться как идеал человеческой красоты именно в качестве уступки присущему грекам чувству прекрасного, без проявлений которого они не могли себе помыслить Сына Божия. В то же время отдельные фрагменты Евангелий, доносящие до нас иудео-христианский рассказ об Иисусе, не столь категоричны. Они вообще не описывают внешности мессии, сосредоточивая все внимание на его внутренней красоте.

Наиболее ранними письменными источниками, принадлежащими к христианской традиции, служат послания апостола Павла, время создания которых может быть приблизительно датировано 60-ми гг. I в. В советской исторической науке вслед за категоричным утверждением Ф. Энгельса господствовало мнение, что к числу наиболее ранних христианских произведений принадлежит Апокалипсис Иоанна, тематика которого была обусловлена тем эмоциональным потрясением, которое испытали жители Палестины в момент разрушения Иерусалимского храма. Современные историки рассматривают эту проблему не столь однозначно. Специфический язык евангелистских текстов, приписываемых Иоанну, является свидетельством их возникновения в рамках иной христианской традиции, нежели та, которая оказалась закреплена в трех остальных Евангелиях, получивших общее название синоптических.

В середине XX в. в Оксиринхе (Египет) были найдены кусочки папируса, содержащие отдельные высказывания Иисуса, в том числе и до этого момента неизвестные. Опираясь на данный материал, историки высказали предположение, что именно в виде отдельных высказываний учение Иисуса было впервые записано во второй половине I в. В начале II в. из этих высказываний был выстроен целостный рассказ с добавлением биографических подробностей и зачатков религиозной доктрины. Получившиеся произведения и стали называться синоптическими Евангелиями. Евангелия, созданные от имени апостолов Марка, Матфея и Луки, обладают схожими чертами: совпадают отдельные моменты жизни Иисуса, но присутствуют и различия (например, в Евангелии от Марка Иисус выглядит больше человеком, нежели Сыном Божьим).

Процесс создания Евангелий, насколько можно судить, шел параллельно во всех регионах, где в начале II в. было распространено христианство, причем каждая община предпочитала пользоваться своим собственным описанием жизни и учения Иисуса, опираясь на внутреннюю традицию, которая могла значительно отличаться от традиций других общин. В Наг-Хаммади были обнаружены Евангелие от Фомы и Евангелие от Филиппа, которые почитались христианами-гностиками. В сочинениях христианских богословов сохранились упоминания еще о некоторых текстах, почитавшихся в ранних христианских общинах наряду с синоптическими Евангелиями, – Евангелие детства, Протоевангелие Иакова, Апокалипсис Петра, Пастырь Гермы и т. д. Только в 1875 г. было обнаружено произведение, которое много раз упоминалось у христианских авторов II–III вв., но в окончательный вариант христианского канона не вошло. Речь идет о Дидахе (Учение двенадцати апостолов), создание которого также датируется рубежом I–II вв.