В общем, все умерли. А трупы были сброшены в огромный ров и засыпаны землей.

И воцарился на нефритовом троне новый правитель.

Возможно, он был бы не самым плохим продолжателем династии, этот целеустремленный, жестокий человек. Но не судьба. В годовщину воцарения на страну обрушились неисчислимые бедствия. Засухи и ураганы, наводнения и смерчи, неурожай и голод, бунты и смерть… смерть, смерть, смерть… Пришла в страну чума.

Но отчего, почему? Так спрашивал своих небесных покровителей повелитель стихий, не способный усмирить поднятые волны. Ведь он умилостивил всех богов, обманул народ, свалив гибель повелителя на чужестранных наемников и кочевых дикарей, он накормил голодных и снизил подати…

Но он забыл о том, кого убил. Прежний царь не смог уйти, видя, как гибнут его любимые подданные. И, оставшись, приобрел невиданное могущество. Будто сам повелитель мертвых вложил в его длани орудие мести… по его незримой воле ветры несли в гибнущую страну то жар, то холод, то болезни… Он уже забыл, кто он и что он, и рушил все построенное не одним поколением предшественников. Месть сожгла его.

И во вторую годовщину гибели… он восстал. Как он это проделал, так и не понял ни один чародей. И восстали вслед за ним все погибшие… мужчины, женщины, дети… зловонные трупы под предводительством сверкающего гневом призрака ворвались во дворец. И никто не ушел, хотя среди нынешних обитателей дворца были невинные и невиновные. Все приняли учительную смерть, разорванные в клочья мертвыми руками выбравшихся из рва мертвецов. Сам же повелитель, войдя в тело своего убийцы, взорвал его изнутри… сколько крови там было-о!

На том и кончилась династия Чинь. О последующих междоусобицах и упокоении мертвецов позвольте мне умолчать…

Понравилось? Что-то вы побледнели… неужели я с таким уж энтузиазмом расписывала кровавее подробности?

Рассказать что-нибудь смешное? Ну… есть один замечательный призрак. Призрак путешественника.

Значит так. Жил был старый престарый Лесной. Хранящий лес, если уж надо вам точность. Есть такой небольшой род, в среде людей известный под прозванием Леший. Леший род… вот вам и фольклор!

В силу специфики физиологии он никогда не покидал своего леса (оставить лес для него значило умереть от энергетического истощения), а ему так хотелось путешествовать! И он придумал выход. Вырастил детей и внуков, передал им наследство — самую глухую и заповедную пущу, и отправился к железной дороге, недавно проложенной сквозь окраины его царства. И бросился под проезжающий мимо поезд. Разумеется, погиб, но, как и многие находящиеся в момент смерти на эмоциональном подъеме существа стал призраком. И сумел зацепиться за один из вагонов (за номером 13). Вот так.

А поезд был дальнего следования. Москва — Владивосток! Так что сбылась его мечта. Смог леший попутешествовать, да и повеселиться тоже. Ах, как он пугал пассажиров глухими завываниями и уханьем. Как путал их в коридоре, заставляя ломиться в чужые купе… Любил еще составить компанию проводникам, заваливаясь к ним ночами пить чай.

Несколько раз прокатился из конца в конец по всей России, и даже в Китае побывал, пока не наткнулся на одного непуганого альва. Тут бы призраку и конец пришел, но Поющий оказался с чувством юмора, да еще и опытный. Взял, да и пересадил призрака на другой вагон, из тех, что в заграницу регулярно ездят.

Говорят, призрак путешественника до сих пор колесит по Европе, пугая глупых людишек. Иногда находится добрая душа, дающая ему возможность освоить новый маршрут.

Полегчало?

Угу… оживились вы, смотрю. И вопросы начали задавать.

Поезд — призрак? Летучий Голландец? Были и такие. Только это уже магия чистой воды. Проекция с заложенной нее программой действия и актируемая сочетанием условий. Фантомы, твердые иллюзии — это работа альвов по большей части, иногда грешат на древних Танцующих.

Что-то я разговорилась. Наверное, последний бокал был все же лишним.

Отчего я напилась? Так у меня сегодня день рождения! Второй… А вон и гости с поздравлениями!

Куда же вы? Постойте! Где ваша вежливость?

Ну вот так всегда! Послушал да и сбежал. Тру-ус!

Вы не находите, что наши разговоры превращаются в замечательную традицию?

О чем бы вы хотели послушать сегодня?

Как раз о традициях…. О каких?

Ах, Дикая Охота… Это вообще-то прекрасная легенда древних времен, когда еще не существовало больших мегаполисов, и людей, поддерживающих порядок на их дорогах.

Что? А, не обращайте внимания меня сегодня два раза за превышение скорости оштрафовали… Зато мир устоял.

Итак, Дикая Охота…

Что послужило основой для этих легенд? Ну, несомненно, некие реально существовавшие традиции Древних. В принципе изначально они, традиции то есть, были четко географически локализованы. Ирландия, Уэльс… Это были сидхи, если вспомнить людское название тех, кто тогда еще жил… Э? Нет, это были не Танцующие, и не Поющие. Тех, что жили тогда на Британских островах, называли Играющими с жизнями. Их не относили ни к лунным, ни к дневным родам, они были… сложно сказать… Колеблющимися. По роду магии? Скорее всего, изначально они занимались землей и растениями. Потом научились управлять и живыми существами, морочить им головы, дурить, обводить вокруг пальца, обманывать, причем без помощи зрительных иллюзий, которыми сейчас славятся альвы.

Почему были? Ох, вспомните историю. Сколько после римлян было завоевателей? А до них? Вот-вот… Как ни могучи были Играющие, новая религия, новая раса и очередной Поворот их добили. Их же не зря называли Древними… Они пережили свой расцвет еще во времена Шумера и просто доживали последние века. И не так уж много им надо было… Покой, вересковые холмы и добрые соседи, снисходительно относящиеся к шуткам…

Я жалею их? Да, конечно… сколько информации погибло с уходом последнего Играющего? О тех же фоморах… Архивная Ложа тоже плачет горькими слезами, разгребая сгоревшие архивы, в которых хранились последние напоминания об их реальных деяниях.

Легенды? А что легенды? Дикая Охота, Мать Земля Дон, Неметона, Бранвен и многие другие… Они не сдались без боя, они сражались, конечно же! Из кого-то получались легендарные воители, из кого-то злодеи… Но увы… Я говорила про количество и качество? И здесь та же история… Количество сыграло свою роль. А Играющие умирали… Изменялись — и умирали. Принимали новую религию и умирали, обращались ко злу и умирали, их — настоящих забывали и они умирали, оставаясь лишь тенями в неверной людской памяти.

Ах, лирика? Да ну вас, мне истину жаль!

В общем, Вильгельм Завоеватель окончательно подкосил рода Играющих. Если где-то и сохранились представители этого рода… то это жалкие вырожденцы, чья кровь разбавлена в сотом колене.

Опять от темы отклонились? Нет, ну это наглость! Я тут благотворительностью занимаюсь, а этот тип еще и возмущается. Охрану что ли позвать?

Не надо охрану? Ну, так ведите себя скромнее!

Иначе…

Ну ладно, Охота. Та-ак… Бог Один и его валькирии. Помните? Они переняли эту традицию еще во времена, когда Охота была всего лишь безобидным выездом Играющих в поисках непуганого зверья. Надо признать, в более поздние времена в качестве дичи использовали и людей…

Да, не кривитесь. Среди Играющих гуманистов не было. Жизнь была такая, веселая…

Ой, да что вы понимаете? Вот если я вас сейчас покусаю, а потом сдам Карающим, как нарушающего Маскарад мага, вот тогда вы поймете, каково порой нам приходится.

Так вот, Один. И его свита. Это были люди… маги из Династии Хельнгорф. Основная их специализация — море и погода. Бури, снег, лед, лавины, обвалы и прочие прелести, которые очень хорошо остужают пыл лезших в их поместья врагов. Скандинавские горы хоть и не высокие, но в те времена это были такие места… Дикие и прекрасные.

Снег от горизонта до горизонта, пики и кручи, прозрачный звенящий воздух, северное сияние, безумные звезды, трескучий мороз зимой и десятки ледяных замков в ущельях и долинах. И Дикая Охота, на которую со всех окрестностей собирались маги и воительницы. Последние не уступали мужчинам ни в смелости, ни в силе, заслужив право на равных с мужчинами говорить и сражаться. Именно таких Хельнгорфы в брали в жены и подруги. Женщины-валькирии, беспощадные и искренние в проявлении чувств. Ненависть и любовь их были одинаково горячи и опасны. Они жили в долинах, на берегах фьордов, и заботливо хранили свои земли…