Что? Вы снова здесь? Надо же… и не боитесь? Любопытство — страшная сила! Я угадала? Ну, разумеется… зачем пожаловали?

Рассказать что-нибудь? А разве Елена вас не порадовала какой-нибудь историей?!

Так я и думала… Она терпеть не может репортеров и журналистов, особенно из желтых изданий.

Зачем тогда посылала? А исключительно из природной вредности!

Ну да ладно, я сегодня добрая… и сытая.

Что бы рассказать… мрр?

Кто это? Это Ирина из Династии Мерцаловых, сенситив — пиромант. Единственная, кстати, журналистка, которую выносит Елена. Чистокровный человек… красивая? Да, если вам нравятся рыжие черноглазые стервы. И не рекомендую задавать ей вопросы, ничем хорошим это не кончится! А чем? Пожаром, господин репортер, пожаром! Помните, Останкинская башня горела? Нет, это не она… это ее дядюшка повздорил с оператором, и оставил ему небольшой сюрприз…

Что стало с дядюшкой? А ничего хорошего… вы так хотите это знать?

Да не отшатывайтесь, я не буду вас кусать! Я же говорила, что не голодная…

Вам еще хочется послушать что-нибудь интересное?

Ну ладно…

Кажется, вы уже в курсе, что наше с Еленой знакомство состоялось при не самых приятных обстоятельствах. Точнее, даже не знакомство… а так, первая встреча. Несколько позже мне довелось пообщаться с ней более плотно на одном Конклаве.

Конклав — это общее заседание… Пока Шейл выяснял отношения с ее Учителем, мы прекрасно посплетничали, перемыли косточки мужчинам… дамские секреты не подлежат разглашению.

И не перебивайте, а то…

Рассказала она мне одну забавную историю из раннего ученичества. Они получили заказ на устранение одного нарушителя Маскарада, и Павел решил, что Елена уже достаточно самостоятельна, и может поработать в одиночестве.

Елена, кстати, оборотень городской, и подобные задачки ныне щелкает на раз. А тогда… Представьте — ночь, зима, полная луна… мягкий снег скрипит под лапами, свежая морозная дымка, лишенная привкуса смога, пота и грязи, так свойственных людям… Свобода, пусть мнимая, но все равно сладкая… И большой город, принимающий ее в объятия, доверяющий свои тайны, волнующе прекрасный в белоснежном покрывале. И тишина…

Довольно быстро очертив круг, где мог скрываться нарушитель, Охотница принялась методично прочесывать территорию по сужающейся спирали. Бесшумной тенью скользила между домов, выискивая след, флер, запах Дикого гона. Так называется беспредел, учиняемый глупцами, желающими продемонстрировать миру свою силу. А получается у них шум, кровавые драки и убийства. В своей гордыне многие не замечают, как превращаются в подобия неприглядных человеческих легенд.

Об изгое было известно, что он имитирует повадки низших вампиров, не являясь им, и убивает…

Бесцельно пробегав полночи, Елена решила изобразить жертву. Ну, какая из нее жертва? Весьма устрашающая, надо сказать. Обернувшись в подъезде, она пошла гулять уже в человеческом облике. Зимой! Одетая только в ножны и кольца… в двадцатиградусный мороз.

Что такого? Ну да… вы ж ее без иллюзии не видели. И вообще ни одного Высшего оборотня не видели! Поверьте, ночью кто угодно до инфаркта испугается.

В парке ей встретилась пожилая женщина, в ответ на вежливую улыбку шарахнувшаяся назад с криком: Изыди, дьявольское отродье! Крепкое здоровье позволило тетке скрыться на своих ногах, без вызова Скорой.

Потом Лена сообразила одеть иллюзию, и стала выглядеть примерно как сейчас. Ничего особенного, да?

Спустя еще некоторое время, прошедшее в бесплодных, но будоражащих кровь блужданиях по городу, она услышала шаги… легкие, крадущиеся. И незнакомый аромат… Она не знала, кто это, и что ему нужно, но на всякий случай решила перестраховаться, посчитав преследователя Изгоем или еще каким-нибудь маньяком.

Неторопливо свернув в парк, она принялась напевать песенку, стараясь не обращать внимания на незнакомца. Елена так погрузилась в созерцание усыпанных снегом крон, что коснувшийся е плеча незнакомец едва не застал ее врасплох…

— Послушайте… — начал он, но Охотница, резко развернувшись и раздраженно рыкнув, провела бросок через плечо. Точнее попыталась… Преследователь резво отскочил назад и уставился на девушку оч-чень удивленно, демонстрируя при этом вполне вампирский прикус.

— Ты кто? — хором рыкнули они друг другу. Елена на всякий случай изготовилась к бою и бегству… мало ли, кто тут по ночам бродит? Хотя опасности лично для нее он не нес…

— Нет уж, будьте любезны представиться первой, госпожа! А не то…

— Что-о? Покусаешшшь? — возмущенно прошипела Лена.

— Я тут вообще-то в своем праве! Хозяин!

— Гррр! Елена из Охотящихся-в-ночи! — выдавила девушка. — Одинокая охотница!

— Да?! Не верю!!!

— Ну и что? — пожала плечами оборотень. — А вы?

Вампир, а это был именно он, выпрямился, отряхнув модное пальто, и коротко, но уважительно кивнул:

— Шейл из Семьи Веран.

— Очень приятно, — фыркнула Лена, — вы бы хоть предупреждали! Я же здесь охочусь! Могла и задрать!

— Ну уж, — весело оскалился Хозяин, — хотел бы я на это посмотреть!

— Вы просто не владеете всей информацией, — высокомерно задрала подбородок девушка, и насторожилась… Ветер донес до нее нечто новое, и она резко бросилась в сторону донесшегося издалека крика.

Досадливо крякнув, Шейл неторопливо последовал за ней.

Развели тут дипломатию, а Изгой развлекается…

Да, да, тот самый Шейл… а чему вы удивляетесь, нас не так уж много, сферы интересов постоянно пересекаются.

Елена с разбега заскочила на спину собирающегося перерезать горло жертве Нарушителя. Это оказался, хотите верьте, хотите нет, Танцующий! Вот уж чего трудно было ожидать! Длинноухий легко отмахнулся от молодой охотницы, забывшей, что она вовсе не маг. Кувырнувшись, она сшибла с ног Шейла и мягко приземлилась прямо ему на живот. Утробно зарычала… и сняла иллюзию. Узрев перед собой Высшего оборотня, присутствующие оторопели. Мига замешательства оказалось достаточно… Когти стремительно рванувшейся вперед девушки распороли грудь Танцующего, и она, стиснув его ребра, презрительно фыркнула прямо в лицо, совершенно не обращая внимания на кинжал, вонзившийся ей в бок. Боль только стимулировала азарт! Брезгливо отшвырнув оружие, она отскочила назад, увернувшись от запущенных Изгоем чар, и оглянулась на безмятежно разлегшегося на снегу Шейла.

— Примешь учассстие? Нет… как хочешь!

И ринулась вперед.

Она намеревалась устроить танец. И у нее вполне получилось! Она скользила вокруг все более звереющего Танцующего, который из-за ночного времени не мог толком ничего ей противопоставить. Они в основном специализируются на Солнечной магии… и запущенные в Лену Лучи, Сеть и Золотое Солнце не возымели эффекта. Чары частью рассеялись, частью заставили подтаять снег, превращая землю в раскисшее месиво, а пара особенно удачных была нейтрализована Шейлом, который не любил, когда на нем горит одежда.

Неприятные воспоминания молодости…

Продолжалось это недолго. Потому что отползающая от сумасшедшего клубка сцепившихся в рукопашной схватке нелюдей девушка оказалась той самой Ириной.

Угу, которая сенситив-пиромант. Только тогда она еще об этом не знала, была не инициирована и необучена. О ее существовании просто забыли… дальняя родственница, полукровка, сирота.

Именно в тот вечер она была инициирована. Ярость, ненависть, боль и страх послужили толчком для проявления способностей у шестнадцатилетней девушки. Оставляя за собой кровавый след, она добралась до ног флегматично наблюдающего за дракой Шейла, глянула на него черными глазищами. И не увидела в нем ни грана сочувствия…

Стиснув зубы, Ирина перевела мутный взгляд на рычащих противников, замерших друг напротив друга. И ужас выплеснулся из нее хриплым воем и вспышкой обжигающего пламени, пожирающего пространство.

Лена мне рассказывала, что именно тогда во второй раз ощутила подлинный страх за свою жизнь…