— Пошел он в сентябре сдавать зачет, а преподаватель как давай над должниками — такими же, как Серега, — издеваться. Вот какой-то отморозок из этих должников его и грохнул, — девушка говорила таким уверенно-снисходительным тоном, словно описанная ситуация была абсолютно закономерной. — Так ректор потом в университет другого препода пригласил, из другого вуза — вот он-то всем «хвостистам» зачет просто так, без сдачи, поставил. Может, испугался опыта своего предшественника? — не удержав на лице серьезного выражения, она хихикнула. — Да Вы сами у Сереги спросите, не стесняйтесь.

— Значит, это все-таки Тоцкий, — пробормотала Александра.

Девушка посмотрела на нее, как на законченную идиотку, и отошла. Впрочем, Александра этого даже не заметила. Она во все глаза смотрела на стройного, подтянутого голубоглазого субъекта, который никак не мог быть кареглазым рыхловатым Сергеем Тоцким.

— Понимаешь, Тома, это не он! — голос в телефонной трубке захлебывался. — Ну, ни капельки не похож на него! Ни капельки!

— Да кто — не он-то? На кого не похож? — спрашивал сонный голос.

— Не Тоцкий! Понимаешь?!

— Нет…

Связь прервалась, в трубке послышались короткие гудки.

Горгулья летела высоко над лесом, исправно молотя крыльями. Перья ее щетинились под напором встречного ветра, глаза горели суровым огнем. Пролетев несметное количество верст, она приземлилась на поляне, большой залысиной блестевшей посреди леса. Из-за дерев тут же выбежал, отдуваясь, добрый молодец с доброй ухмылкой, добрым центнером живого весу и с добрым же кистенем за пазухой.

— С приездом! Тьфу ты, с прилетом! — поприветствовал молодец. — Как добрались? Не укачало Вас в воздушных-то стихиях?

— Дело говори, — сердито перебила горгулья, деловито оправив крылья.

— Дык дело-то… А как звать-величать Вас будем, матушка? — последнее слово было произнесено неуверенным тоном, как будто молодец сомневался в половой принадлежности горгульи.

— Гангреной кличут.

— Ну, Гангреной, так Гангреной, — с видимым облегчением согласился молодец (оно и понятно: с бабой добру молодцу завсегда дело легче иметь, хотя бы у этой бабы и шерсть с крыльями).

Тут горгулья повела плечами и из-под тесной железной кольчуги вдруг вырвались на белый свет две плотненькие молочно-белые грудки. Молодец сглотнул: он и сам, пожалуй, не отказался бы с такой красой на сеновале поразвлечься… Впрочем, подняв глаза и сопоставив красу со звериным оскалом, слюну пускать перестал и заговорил уже совсем по-деловому.

Валерий отложил ручку и перечитал написанное. Кажется, получилось довольно неплохо.

В руках чувствовалось благородная писательская усталость, шея занемела. Ли хрустнул костяшками пальцев, протер очки и аккуратно свернул исписанные листочки. Затем достал из ящика стола чистый конверт и начал его подписывать: "Редакции журнала «Юнность». Потом задумался, перечеркнул написанное крест-накрест и достал еще один конверт. Начал выводить: "Редакции журнала юность". Задумался, опять протер очки и достал третий конверт.

Подписав адрес на третьем конверте, Валерий скинул первые два в ящик стола (туда, где лежали конверты с надписями "Редакции лит-газеты", "Редакции «Спидинфа», "Редакции "Юной гвардии" и другие). После этого тщательно причесался, надел красивый пиджак орехового оттенка и "стильный оранжевый галстук" и вышел на улицу.

Почтовый ящик находится через два квартала от его дома. Почту из него вынимают один раз в день, с пол-первого до двух часов дня, и если письмо отправить сейчас, у него будут все шансы дойти до редакции в течение недели. Может быть, работники этой редакции окажутся сговорчивее всех предыдущих?

Пока Валерий изощрялся в литературном творчестве, Тома бегала по общажным коридорам и лестницам, встречалась со всеми знакомыми и полузнакомыми жителями общаги, хватала их за руки, кричала и вообще производила слишком много шума. Понять из ее слов, что ей нужно, было совершенно невозможно.

Между тем, повод для беспокойства у Томы был, и повод довольно серьезный: Александры не оказалось ни в своей, ни в какой-либо другой комнате общежития, ни в библиотеке, ни в корпусе философского факультета. Анджей находился в отъезде, поэтому искать ее у него дома было бы бессмысленно. Заседать в кафе она не имела обыкновения, на улице для долгих прогулок было слишком холодно. Так куда же могла деться подруга после того, как сообщила такую сенсационную новость? Почему связь прервалась? Почему она не позвонила Тамаре второй раз? И, наконец, связано ли ее внезапное исчезновение с тем, о чем она говорила по телефону? О, как все это ужасно!

"Стоп, — сказала она себе на одном из лестничных пролетов, — надо остановиться и сосредоточиться. Оханьями и причитаньями делу не поможешь". Она затормозила прямо у бака мусоропровода, закрыла глаза и принялась успокаивать себя так, как это делали ее знакомые философы — медитацией: на счет до шести — вдох, задержка дыхания на две секунды; потом на счет до шести — выдох, и опять задержка на две секунды…

Проходивший мимо студент с интересом оглядел стройную симпатичную девицу, сосредоточенно вдыхающую ароматы мусоропровода.

Итак, Александра откуда-то узнала, что Сергея Тоцкого на месте убийства не было. Значит, вместо него был кто-то другой? Отсюда возникает несколько вопросов: Кто был на зачете на самом деле? Почему не пошел сам Тоцкий? По какой причине произошла замена? Или путаница? И как Александра узнала об этом?

Стоп. Итак, она узнала, позвонила, чтобы рассказать, Томе, неожиданно на середине разговора связь прервалась, и — все… Александры нигде нет. Что делать?

Мимо Томы по лестнице прошли две девицы. Одна жаловалась другой:

— Ох, укатали Сивку крутые горки! Мне теперь на него даже смотреть не хочется! А я-то думала, что я — монстр!

— Ничего, — подбадривала ее подруга. — От секса еще никто не умирал.

Постепенно дыхательная медитация и приведение в порядок мыслей сделали свое дело. Тамара успокоилась и сосредоточилась. План такой: во-первых, надо выяснить, откуда Александра узнала о подмене, во-вторых, откуда она звонила и куда, стало быть, потом оттуда пропала. Это уже — план, хоть и немножко сумбурный.

Почувствовав, как энергия растерянности превращается в боевой азарт, Тома открыла глаза, решительно стукнула кулачком по коленке и многозначительно сообщила пробегавшей мимо общажной кошке:

— Ну, держитесь! Выхожу на тропу войны!

Наталья Маркушкина стояла на остановке автобуса, размышляя, чем бы ей заняться.

С одной стороны, завтра предстоит контрольная работа по экологии, надо бы к ней подготовиться. Не зря же она столько книг в библиотеке набрала!

С другой стороны, на сегодня намечено собрание жильцов ее дома, стоило обязательно сходить туда и задать при стечении народных масс взбучку мерзкой старушенции, которая систематически сбрасывает мусор с балкона. Наталья вместе с мамой и бабушкой живет на втором этаже, а старушенция — на третьем. И Маркушке по нескольку раз в неделю приходится мыть окна на балконе, так как в припадке маразма старушенция вываливает на улицу мусор самой неприятной консистенции, неизменно попадая на окна балкона снизу — то есть к Маркушке. Уж сколько раз она устраивала скандал, сколько раз поджигала кнопку звонка и почтовый ящик мерзкой бабки, сколько раз писала жалобы в домком и натравливала на нее профсоюз, санэпидемстанцию и журналистов Городской газеты! Ну, ничего, на собрание жильцов дома старуха наверняка заявится, и уж там-то…

С третьей стороны, на днях у ее двоюродного брата — день рождения, и надо срочно, пока она не истратила стипендию, покупать подарок.

С четвертой стороны…

Когда Маркушка дошла до одиннадцатой стороны, ее окликнули. По улице шла веселая кампания студентов юридического факультета, празднующих успешное окончание юридической практики. Студенты были Наталье знакомы. Вернее, раньше ей была знакома лишь одна девушка по имени Лида, но это ведь только раньше, а сейчас, вот прямо на этой остановке автобуса, она перезнакомилась с ними со всеми. Маркушка всегда была очень общительной, поэтому перезнакомиться за пару минут с большой толпой народа для нее проблемы не составляло.