— И что же, например, может на нее повлиять?

— Например, объединение мощных интеллектов двух интеллигентов с университетским образованием…

— Что ж, желаю успеха в ваших ментальных боях.

Больше ни о чем серьезном не говорили — то ли не хотелось поминать всуе, то ли просто не хотелось напрягаться…

Вечером при возвращении домой Александра увидела в двери своей комнаты записку. Развернув ее, она обнаружила послание, написанное незнакомым почерком: "Уважаемая Александра! Мне просто необходимо с Вами поговорить! Речь идет о жизни и смерти! Пожалуйста, позвоните мне…" — дальше шло несколько цифр телефонного номера.

Формулировка "речь идет о жизни и смерти" могла означать все, что угодно. Это могла быть просто ошибка. Это мог быть не самый остроумный розыгрыш соседа по общежитию. Это могла быть просьба занять деньги. Но это могло быть действительно что-то важное и даже страшное.

Заинтригованная Александра спустилась на первый этаж. Подольститься к дедульке-вахтеру не составило труда. Стоило намекнуть, что завтра она купит ему бутылку пива, как дедулька растаял и разрешил воспользоваться телефоном в вахтерской будочке. Уже набрав номер и выслушав несколько длинных гудков, она вспомнила, что стрелка часов давно перевалила за полночь. "Неудобно звонить в такое время, да еще незнакомым людям", — подумала она и хотела бросить трубку, но в этот момент ей ответили.

На смену бесконечным дождям пришло бабье лето. Солнце в два дня разогнало мрачные тучи, осушило многочисленные лужи и подняло столбик термометра до рекордной для начала октября отметки. Все так долго этого ждали, а это произошло так внезапно и быстро, что жители Города просто растерялись, не зная, что делать с таким неожиданным счастьем…

Тома с Александрой неспешно прогуливались по золотистой аллее. Под ногами приятно шуршали опавшие листья, солнце золотило деревья, птицы заливались звонко, перебивая друг друга, словно стараясь напеться на всю предстоящую зиму вперед.

Солнечные лучики разбегались в разных направлениях, скакали по веткам деревьев, оседали в упавшей на землю листве, переливались в лужах. От всего этого рябило и пестрило в глазах. Хотелось поймать лучики рукой и зафиксировать их в одной точке.

В воздухе ощущалась какая-то пронзительная истома — с одной стороны, было тепло, приятно и комфортно, особенно после затяжных дождей; с другой стороны, чувствовалось, что все это — прощальный привет от лета, после которого придет долгая суровая зима.

— Сегодня мой Анджей уехал…

— Бедная Сашка! Как жалко! Как печально! И даже как-то, я бы сказала, неэротично! — сердечности доброй Томе было не занимать. — А когда он вернется?

— Пока неизвестно. Все зависит от того, как будет себя чувствовать его бабушка.

— Переживаешь?

— Да я по нему соскучилась, пока он еще не успел сесть в поезд! Но самое страшное — не это, — она вздохнула. — Перед его отъездом мы поссорились. В первый раз за все время нашего знакомства.

— Вау! — воскликнула Тома. — Круто!

— Да, ссора была крутой…

— Да я — не об этом. Как это вы за несколько месяцев умудрились поссориться всего один раз? — видя, что Александра весьма сдержанно реагирует на ее вопрос, Тома поспешила продолжить: — Вообще-то ссориться, конечно, в любом случае неприятно. Но, надеюсь, вы все же помирились?

— Да. На перроне. Среди чемоданов и толкающихся граждан. Перед самым отходом поезда.

— А в чем, собственно, дело? Если не секрет, конечно.

У Александры от Томы секретов не было. А дело было в том позднем телефонном звонке, который Александра сделала по просьбе неизвестного. Вернее, неизвестной. Ею оказалась… сестра Никиты Розана.

Они встретились на следующий день в кафе. Эля — так звали сестру кепчатого бузотера — была в полном смятении. Наверное, у любого на ее месте опустились бы руки.

Прямо в кафе Эля рассказала участливой Александре свою историю.

С раннего детства их семья жила в большой двухкомнатной квартире на окраине Города. Родители умерли несколько лет назад по весьма прозаичной причине: отравились некачественной водкой. Это произошло в тот год, когда Эля закончила школу. Родственников у них не было, денег — тоже, и Эле пришлось сразу после школьного выпускного бала устраиваться на работу в детский сад в их дворе, чтобы прокормить себя и брата. Никита тогда учился в девятом классе, посещал Школу юного политолога и был полон честолюбивых стремлений и планов. Чтобы нанять брату репетитора для поступления в университет, Эле пришлось расстаться с мечтой самой получить высшее образование и вкалывать на работе с утра до вечера.

Жили они бедновато, питались скудновато и одевались кое-как. В квартире царило запустение. Ее и при родителях-то содержали плохо (как правило, вся зарплата уходила на выпивку), но после их смерти все стало еще хуже. Полы рассыхались, газовая плита ломалась, обои свисали со стен грязными тряпками. Денег на ремонт не хватало, а тут как раз начали протекать краны, стала систематически засоряться сантехника. Брат с сестрой решили распрощаться с квартирой, обменяв ее на однокомнатную с небольшой доплатой.

Потом подошло время вступительных экзаменов Никиты. Эля всеми силами пыталась сделать жизнь брата лучше и дать ему то, что могли бы дать родители. Она устроилась на вторую работу, стала появляться дома только для того, чтобы поспать, и в июле Никита поступил в университет. Да не куда-нибудь, а на престижнейший факультет менеджмента. Вступительные экзамены он сдал неплохо, не хватило всего одного балла, на компенсацию которого ушли остатки денег, оставшихся от обмена квартиры.

Когда Никита окончил первый курс, их жизнь резко изменилась. Никита устроился на работу менеджером на полставки в какой-то офис и стал пропадать там до позднего вечера. В доме появились деньги, брат с сестрой стали хорошо питаться и покупать приличную одежду.

— Все Никитушка, — с благоговением в голосе рассказывала Эля. — Такой молодец! Ты, говорит он мне, еще в университет поступишь! А у меня ведь со школы была мечта поступить на юридический.

Правда, осуществление мечты постоянно откладывалось. То не было достаточных денег на репетитора. То Никитушка уехал в командировку, а когда вернулся, оказалось, что сроки подачи документов на поступление давно прошли, пока Эля дожидалась брата, чтобы вместе с ним пойти в приемную комиссию (одна она никак не могла туда пойти, ей вообще было легче все делать за Никитушкиной спиной).

— Но мы строго решили, что в будущем году уж точно будем поступать!

Услышав это "мы будем поступать", Александра невесело усмехнулась. Эля привыкла мыслить в категории "мы с Никитушкой". Как теперь бедная девушка будет жить одна?

Никита рассказал сестре о своем участии в истории с убийством. Рассказал все, как было, до мелочей. Он прибежал из милиции, куда всех их повели после обнаружения трупа. Там им задавали какие-то вопросы, сердились, кричали… Но самое страшное было в том, что Никита почувствовал, как именно вокруг него сгущаются темные тучи недоверия и подозрения в убийстве. Никита был смущен и подавлен. Он прибежал под утро и потом долго взахлеб рассказывал, рассказывал…

— Он никогда не был со мной так откровенен, — говорила Эля с нежностью в голосе. — Наши отношения всегда были какими-то… казенными, что ли. Никита был в семье лидером, а я его слушалась. Он руководил, а я подчинялась. Но в этом не было чего-то плохого. Ведь я ему доверяю, он никогда не заставил бы меня сделать так, как не д?лжно.

Эле не нужны были доказательства того, что Никита невиновен. Она всегда считала его хорошим человеком и доверяла ему.

— Я прекрасно знаю Никиту, — сквозь проступающие слезы говорила Эля. — Он не мог убить человека! Он совсем, совсем не такой!

Кроме того, за те годы, что они жили без родителей, Эля воспринимала младшего брата по-матерински и научилась понимать все его чувства и настроения. Придет Никитушка после работы, еще ни слова не успеет сказать — а она уже знает, как прошел его день, не поссорился ли он с начальником, не пропустил ли лекции, удалось ли ему перекусить во время обеденного перерыва. А когда он начал рассказывать о скандальной ситуации с убийством, Эля поняла, что он напуган. Напуган, растерян, опустошен, но — не виновен. Он так с ней разговаривал, что сразу было видно, что он невиновен. Да, он нервничал в отношении того, что попал в такую пренеприятную ситуацию. Да, он переживал за свою дальнейшую судьбу. Да, он злобствовал, боясь, что его «засудят». Но вины за собой не чувствовал. Если бы он был виновен, Эля бы сразу все поняла по его голосу и взгляду. Сейчас же в его взгляде читался испуг оттого, что его могут заподозрить в убийстве и посадить в тюрьму. Как оно, собственно, и произошло спустя какое-то время.