Один из гномов, с любопытством и не без острастки наблюдавших за этой сценой, проворчал, тем временем бережно укладывая свои реликвии в специальные, выложенные изнутри мягким ящички.

– Посоветовались мы, вашсветлость, и решили, что вам впору будет. Да и душа ваша не очень-то чёрная – сдюжите с такой силой. И с соблазнами, что она даёт...

Огненные, диковинных оттенков цветы, подрагивая, расцвели в ночном небе. Лорд Бер, стоящий в одиночестве на балконе и любующийся фейерверком в честь праздника середины зимы, улышал, как с площади перед Императорским дворцом и прилегающих к ней улиц донеслось громовое «ура». «Да, народ гуляет», – старый маг хитровато оглянулся и, убедившись, что никто не видит, совершенно по-мальчишески добавил к заклинаниям Мастеров Огня кое-что своё. На этот раз грохнуло так, что дрожащее малиновое пламя взвилось к самым звёздам, а затем разлилось на полнеба мерцающим дождём, роняющим золотые и зелёные искры.

С соседнего балкона донесся восторженный пополам со страхом визг, в котором лорд не без удовольствия узнал донью Эстреллу. Улыбнувшись невидимой в полумраке улыбкой, маг чуть закатал рукава, не обращая внимания на морозец, и совершенно по-хулигански добавил к следующей серии заклинаний такое, что и у самого на миг ёкнуло сердце.

От исполинского басовитого рёва, воспринимаемого не столько ухом, сколько всем вибрирующим телом, небеса испуганно вздрогнули, и нежно-голубые искорки огня сами собой сложились в гигантскую фигуру бога морей. Сидя в колеснице, запряжённой парой дельфинов, с развевающейся бородой, статный и величавый повелитель океанских глубин размахнулся трезубцем...

Перила под руками ощутимо вздрогнули, да и балкон, устроенный на боковой стене малого крыла дворца, заходил ходуном. В глазах ещё мелькали огненные сполохи от удара пучка молний, совершенно, впрочем, безвредных, а всю столицу уже словно вылизывал гигантский рычащий зверь, утробно ревущий от удовольствия.

– Развлекаетесь, лорд? – на балкон вышел принц Ян с висящей на его руке хохочущей супругой. Он демонстративно поковырял в ухе и поглядел вверх, где светящийся бог в небе величественно воздел над городом свою благословляющую длань, а затем и унёсся, растаял прочь под нежно-изумрудное сияние и неистовые вопли обезумевшей от восторга толпы.

– А меж тем, вас там Император ищет, – весело блестя глазами, улыбнулась Эстрелла. Закутанная в широкую длинную шубу, румяная и сияющая красавица милосердно позволила приложиться к ручке, а затем величественно разрешила удалиться.

Император, стоящий у окна и наблюдающий за фейерверком, обернулся и пробормотал, – Не зря я трачу деньги на этих магов, ох не зря...

Он коротко кивнул вошедшему с поклоном пожилому магу, и прошёл к своему креслу. Усевшись, сделал знак – садитесь, мол. В кабинете Императора присутствовали ещё барон Орк, человек из Тайной Палаты, адмирал Арнен и стройный, разодетый в пух и прах эльф – посланник Ирендил. У стола уже сидел герцог Бертран, раненный в ногу, которому Император разрешил временно сидеть в его присутствии.

– Господа, – запросто обратился хозяин, – До полуночи и нового года осталось три квадранса, и я хотел бы немного поговорить с вами, обсудить итоги и перспективы в неформальной обстановке. Без экивоков.

Барон Орк чуть прокашлялся. Будучи самым, скажем больше – непростительно молодым, он ещё немного робел.

– Ваше величество, с теми сведениями, что доставил нам один молодой человек в чёрной одежде, у нас будто открылись глаза. Мы обсудили полученные сведения в Генеральном Штабе и Адмиралтействе – разгром противника лишь вопрос времени. Кроме того, мои люди из разных районов Царства Света докладывают, что святые отцы вдруг стали испытывать колоссальные затруднения с выплатой денег. Словно обанкротились.

Бертран кивнул, – Мне тоже докладывают из передовых частей, что по допросам пленных, жалованье тем задолжали уже за два месяца, и моральный дух святого воинства крайне низок. К весне у наших войск практически не будет проблем.

– Это радует, – заметил Император, – Даже очень. Адмирал?

Арнен пожал плечами.

– Ваше величество, я уже докладывал вам, но в двух словах повторюсь. У Царства Света имеется только один незамерзающий зимой порт – Енсе. После того, как там случился пожар, уничтоживший верфи и склады с припасами, флот, блокировавший Керслунд, остался без снабжения. Это для моряков похуже, чем голым задом на раскалённой сковороде сидеть, так что блокада снята – флот Крумта тоже вернулся на свои базы.

– Очень вовремя там случился пожар, – тонко улыбнулся эльф.

– Вам, господин Ирендил, что-то известно? – тихарь из безопасности чуть ли не сделал охотничью стойку, наподобие хорошего охотничьего пса. Почуял поживу, злыдень...

Эльф посмотрел на Императора своими чарующими глазами цвета вечной весны, и напевно ответил, – Вашему величеству стоит поговорить об этом со старшим сыном.

Брови старого Императора взлетели на лоб.

– Ах вот оно что... – он откинулся на спинку кресла, – И я даже не могу сделать ему выволочку...

Со своего места заворчал Арнен, – Если то дело действительно провернули два небезызвестных нам молодых человека, то я, пожалуй, несколько недооценил их обоих.

– Резню и последовавшее за ней ограбление подвалов Святейшего Синода в столице тоже, – неодобрительно добавил эльф.

– Ого! Барон, вам об этом ничего не известно? – насупленный Император сурово обратился к Орку, но тот вполне резонно заметил.

– Я слежу за врагами, а не за своими.

Император покивал седеющей головой, – М-да, и правда. А вы, Беркович? Ведь приказ об аресте баронета до сих пор не отменён! Я уж совсем было решил назначить вас главой службы безопасности, но вижу – рановато.

Бледный как смерть тихарь негромко, но отчётливо произнёс.

– Ваше величество, если я отдам приказ следить, или хотя бы искать чернокнижника, мои люди взбунтуются...

Лёгкие, почти невесомые снежинки весело кружились в воздухе. Порхая и шаловливо развлекаясь, они медленно, но неостановимо засыпали город нежной пеленой. Словно гигантский торт из камня и дерева, а вместо взбитых сливок – белая снеговая шапка. И, как оно часто бывает при снегопаде без ветра, всё вокруг было окутано той самой, мягкой и торжественной тишиной.

Через парадную пристань Трёх Королей шёл молодой морской офицер. Прохожие отмечали его щеголеватый вид, разрумянившиеся на морозе щёки. А ещё сверкавшую на широкой груди награду – малую звезду Морской Чести, высоковатую для его возраста и мичманского чина. Далее путь молодого человека пролёг через Канатный переулок, где из уютно расположившегося в полуподвале кабачка доносился весёлый хохот пополам с солёными матросскими словечками.

– Да растудыть тебя к русалочьей матери!

Двери заведения хлопнули, и наружу весело выкатился гном в расхристанном бушлате и шапочке набекрень. Огладив свою холёную бороду, он загорланил было лихую песенку, заполняя переулок ароматами пивоварни, но тут глаза его узрели офицера. Морская выучка сразу же взяла своё, и гном чуточку потешно зачем-то взял свой устрашающего вида кинжал «на караул».

– Гуляем, Ленц? – мичман Трилим с лёгкой улыбкой тоже отвесил боцману почти уставное приветствие. Ибо у моряков, как ни у какого другого рода войск, ценятся добрая шутка и юмор. Может, за это их и привечают в любых краях и странах?..

– Так точно, вашблагородие! – рявкнул коротышка, в полушутку, в полувсерьёз «поедая глазами начальство», – И мой новый шеврон обмыли, да и ваши с капитаном звёздочки тоже.

Тут его маленько шатнуло.

– О-ой, чегой-то штормит сегодня... – буркнул гном, – Вишь, как весь город качает...

Получив разрешение мичмана, гном с достоинством удалился, ногами выписывая кренделя едва ли хуже танцовщиц из Императорского балета. Уже скрываясь за пеленой снегопада, он затянул старую, злую пиратскую песенку. Ещё видно было, как невидимый шторм кидает бородача от переборки к переборке – пардон, от стены дома до противоположной стороны улицы и обратно. Но главное, что курс на «Громовержец» он выдерживал почти идеально, а посему успокоенный мичман продолжил и свой путь.