В каюту ввалился молодой послушник в длинном плаще поверх рясы. Мокрый с головы до ног, сразу образовавший лужицу у входа, он заученно поклонился и выпалил.

– Ваше благородие, святые братья засекли чей-то корабль, приближающийся к флоту со стороны моря! Через полквадранса войдёт в пределы видимости...

«А-а, зараза, прости Господи!» – только и подумал старый адмирал, влезая обратно в сапоги.

– Как там погода? – буркнул он.

– Осмелюсь доложить, форменный бал нечисти. Все морские демоны словно посрывались со своих цепей! Зимний шторм во всей его силе...

Впрочем, капитан и командующий флотом сам прекрасно чувствовал это по качке его громадного, неуклюжего «Богоявления». Впрочем, недостаток мореходности корабль компенсировал изрядной мощностью бортовых баллист и катапульт. А ещё моряку о шторме напоминали ноющие к непогоде суставы...

Снова помянув сквозь зубы Падшего, когда особо сильная волна так качнула огромный корабль, что фон Тесселя и послушника швырнуло на переборку, оба идущих по коридору привычно осенили себя святым знаком. Каждый знает, как трудно удержаться в море от крепкого словца, когда обстоятельства и непогода то и дело прикладывают тебя, да прямо мордой; а посему святые братья не особо усердствовали по поводу традиционного богохульства моряков, резонно считая, что тем крепче будут потом каяться да молиться...

– Что у вас? – сразу спросил адмирал, едва войдя в штурманскую рубку и получив благословение отца Энрико.

– С полночного заката, ваше благородие, – чётко доложил одетый в морскую форму святой брат, несший вахту наряду с дежурным офицером. Сам адмирал был против такого нововведения: по его мнению, моряк и служитель церкви – это совсем разные професии, но высказывать вслух этакую ересь уже давненько было чревато.

– Один вымпел? – уточнил фон Тессель.

– Так точно! Остальные корабли флота оповещены! – голос монаха был торжественным и ясным, словно и не было позади бессонной полуночи тяжёлого дежурства.

– Ну что ж, – призадумался адмирал, глядя на карту, – Либо это та разведывательная скорлупка с Крумта, что крутилась тут утром. Либо тот самый фрегат, седьмицу тому, перед самым штормом ушедший из Керслунда, о котором доложила разведка. Остальное маловероятно...

Отец Энрико закивал.

– Святые братья, вынужденно находящиеся во вражеском стане, сегодня доложили, что он ещё не возвращался. А наши монахи неустанно молятся, и связи по этим богомерзким хрустальным шарам у еретиков не будет...

Адмирал едва глянул на дежурного офицера, как тот сообщил.

– С других кораблей флота докладывают, – он мельком взглянул в журнал поступивших донесений, – На дредноуте «Карающий Меч» потеряли один якорь, вынуждены были забросить другой и сильнее потравить цепь... Два фрегата, «Рыцарь Господа» и «Паладин», вынужденно отошли дальше в море и легли в дрейф – в такой шторм их якоря не держат... На «Короле Хенрике» продолжаются ремонтные работы... В остальном несущественные мелочи.

Фон Тессель молча кивнул. М-да, «Королю Хенрику» сегодня не повезло – имперцы влепили из баллисты так, что не будь он громадным дредноутом особо прочной постройки, только пузыри бы от него пошли... Впрочем, святые братья не остались в долгу, и в конце концов развалили молитвой «Святой Гнев» защитный бастион крепости.

Ещё раз адмирал оценил обстановку, и распорядился.

– Передать приказ по флоту. Всем изготовиться к бою. С якорей не сниматься. «Рыцарю» и Паладину" выйти дальше в море и зайти с тыла, дабы отсечь неприятеля от моря и не дать улизнуть. Как только вражеский корабль окажется в зоне обстрела – огонь на поражение. Исполнять!

Он посмотрел на излучающего счастье, чуть ли не мурлыкающего отца Энрико и буркнул, – Кто бы это ни был, я не хочу нервничать, когда возле флота вертится какой-то нахал!

Дежурный офицер чуть замялся, – Ваше благородие, а если это корабль с Крумта? Они же вроде наши союзники? Или купец какой...

Адмирал только поморщился, прихлёбывая чай с лимоном, которые за немалые деньги доставляли к нему на все корабли, которыми он когда-либо командовал.

– А кто об этом узнает? – не без цинизма спросил он, отставив в сторону пустой стакан и закрепив его в привинченном к столу, надраенном до блеска серебрянном подстаканнике.

– Тем более, что, – вкрадчиво подхватил святой отец, – Все они еретики и безбожники. Не сомневайтесь, сын мой – Святая Церковь будет молиться за вас...

Старинный, битый временем и непогодой корабль был великолепен. На скрипящих и покачивающихся реях, словно крылья гигантских нетопырей, трепетали лохмотьями истлевшие обрывки парусов, его чёрный и слегка позеленевший корпус украшали многочисленные дыры и проломы, а также светящаяся гниловато-зелёным надпись «Морская Ведьма» (тамошний аналог нашего «Летучего Голландца», корабль мертвецов – прим.авт.) Дабы отмести оставшиеся сомнения, на ноке гафеля бизань-мачты вместо флага болтался выбеленный, тарахтящий всеми костями скелет.

– Да-а, морок удался на славу, – улыбнулся капитан Лирн, котороый, облокотившись на планшир, наблюдал за манипуляциями магов. «Громовержец» развернули бортом, дабы облегчить работу и прикрыть от ветра, ибо погода разгулялась окончательно. Старина Ленц, перегнувшись через борт, всмотрелся и проорал в сторону плетущих заклинания волшебников.

– Лады, теперь похож на старинный! Хватит!

– У меня и у самого иной раз мурашки по коже, – поделился своими соображениями стоящий рядом с капитаном целитель, – Настолько реалистично... да и магическим зрением он воспринимается, как настоящий, сделанный из дерева и металла корабль. К тому же, и сюрпризов в него понапихано таких...

Впрочем, целитель тоже постарался на славу. На этот раз он объединился в работе с некромантом, и их причудливый, противоестественный союз оказался чрезвычайно плодотворным – по палубе корабля-призрака сновали скелеты в драных саванах, тошнотворные демоны и прочая бесплотная живность, довольно неплохо изображающая из себя занятую делом команду.

А на шканцах невозмутимо высилась их с Valle совместная гордость – высокий скелет в рваном плаще и старинной треуголке, невозмутимо попыхивающий зажатой в весело белеющих зубах трубкой, и время от времени дающий какие-то команды своим призрачным матросам.

Штурман ещё на этапе обсуждения высказал сомнение – удержится ли морок против молитв святых отцов, но волшебники, хохотнув, уверили его, что запросто.

– Вот смотри – может ли корабль плавать боком? Правильно – не может. А стрелять иначе, чем бортом? Тоже – он для этого просто не предназначен. Вот так и магия этих святош – она совсем по-другому действует, и мы это используем...

Сэр Лефок, неутомимо пичкающий сердцевину заклинания, удерживающую морок, своими самыми разрушительными заклятьями, наконец распрямился.

– Хватит, пожалуй, – поделился он своими сомнениями, – А то эта «Ведьма» рванёт так, что и нашим не поздоровится...

Дело было в том, что для того, чтобы подвести корабль мертвецов к флоту Царства Света и устроить тем настоящее светопреставление, понадобилась шлюпка с волшебником, следующая за мороком на расстоянии лиги. А с другой стороны от места событий, накрывшись всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями невидимости, вдоль берега под шумок должен был проскользнуть в порт и «Громовержец». Мастер Погоды бескомпромиссно объявил, что сделает главную часть работы работы лично.

– Мне легче других будет защищать шлюпку от волн и гнать морок на святош, – объявил он, – Дайте мне пару толковых матросов на вёсла, и я сделаю всё, что надо. А потом вдоль берега по мелководью, под защитой вот этих островков, и до порта доберёмся.

Он чиркнул ногтем по карте вдоль усыпанного пометками и мелкими островками края побережья, – Опять же, если удастся протаранить их флагманский корабль, святошам ни до чего уже не будет дела.

Тут он повернулся к молодой погоднице, с сосредоточенным видом изучающей вошебный свиток, который написал её гораздо более опытный коллега.