Опять — сам? Ну хорошо…

Я тряхнул головой, останавливая зрение между Уровнями, и быстрым шагом двинулся к месту, где моя «паутинка» соизволила зазвенеть.

Источник напряжённости находился в соседнем зале. В окружении молодых людей. Собственно, и он сам был молодым человеком. Очень молодым. Лет семнадцати. И очень рассерженным. Правда, его злость была скорее отчаянной, нежели угрожающей — внушать страх сей юноша вряд ли был способен ввиду скромных физических качеств: худенький, бледный, с запавшими тёмными глазами на миловидном, но почти бесхарактерном лице. Не боец, одним словом. И похоже, сверстники, стоявшие вокруг него, прекрасно знали все качества юноши, потому что позволяли себе довольно грубо смеяться. Над ним? Наверное… Я же не слышал, с чего всё началось. Насмешники перекидывали друг другу какой-то предмет… А, книга! Отняли у этого несчастного? Скорее всего. Зачем? Чтобы повеселиться, полагаю. Хотя не могу понять, что здесь может быть весёлого… Разве только — видеть бессильное отчаяние на лице жертвы? Нехорошо, мальчики. Очень нехорошо.

Стоит ли вмешиваться? Как сказать… До членовредительства дело вряд ли дойдёт, потому что действия насмешников выглядят как давно придуманное и любимое развлечение, а не случайный экспромт. То есть жертву они бить не будут. А вот что касается жертвы… Не поручусь. Особенно если принять во внимание попытку парня соорудить из подручных средств миленький такой ураганчик… Именно что миленький: Сила почти не задействована — намёк, не более. Зато построение каркаса самого заклинания… Браво! Три степени влияния на… двух Периметрах? Ничего себе… И с фронта, и с тыла? Ну ты даёшь… гений. Только не учитываешь одной малости: с такой слабой подпиткой волшбы получится только головная боль. У тебя, а не у них. А это значит…

Всё-таки вмешаюсь.

— Позвольте узнать, любезные судари, чем вызвано ваше веселье? Я тоже не прочь развлечься.

Мой голос, раздавшийся в момент очередного перепархивания книги из рук в руки, привёл к плачевному результату: книга упала на пол. Мне под ноги. Стараясь не слишком морщиться от боли, я нагнулся, поднял предмет насмешек и бросил взгляд на обложку. «Основы управления стихиями». Занятная вещь. С массой фактических ошибок, кстати. Как сейчас помню… Впрочем, не время предаваться воспоминаниям.

— Полагаю, вы смеялись именно над этим? Или же ваш смех был вызван не книгой, а её владельцем?

Молодые люди слегка напряглись, не понимая, чего от меня ожидать. Но, видимо, все они были осведомлены о причине моего нахождения во дворце, потому что не посмели высказать вслух, что думают о моём вмешательстве в их излюбленную забаву. Хотя по неуловимому дрожанию черт можно было определить совершенно точно: я не вызываю восторга. Это так меня развеселило, что презрительная улыбка не удержалась и коснулась моих губ. Тем самым подав сигнал к атаке тому, кто в этой компании был особенно смелым. Или особенно глупым — тут уж как посмотреть…

В любом случае упомянутый юный вельможа постарался придать своей позе некую горделивость, а лицу — выражение умудрённости и вкрадчиво поинтересовался:

— Вы тот самый лэрр, который спит с эльфом?

Я еле удержался от того, чтобы не расхохотаться. Ну надо же! Совсем никого не пугаю своим грозным видом… Непорядок. Попробовать? Не-а, бесполезно. Если сразу не получилось, нечего и пытаться произвести в корне иное впечатление. Хотя… Можно его несколько видоизменить.

— Право, господа, время, которое мы проводим вместе, грешно тратить на сон! — Улыбаюсь так многозначительно, что юный выскочка начинает розоветь и, не дожидаясь «развития темы», спешит откланяться. То есть убегает. Вместе со своими приятелями. А я остаюсь один на один с жертвой чужих развлечений. Жертвой, которая приостановила свои опыты со стихийной магией, но до конца заклинание не расплела, справедливо рассудив, что от перемены действующих лиц сцена совсем не обязательно изменит свою суть. И откуда только в столь юном существе враждебность по отношению к незнакомцам?

Хм, как же я сразу не заметил… Теперь понятно, почему он не пытался использовать физические способы отъёма книги. Попросту не мог. Ай-вэй, как же тебе не повезло, парень… Я ещё ни разу не видел подобных дефектов конечностей воочию, но читал о чём-то похожем. Как называется болезнь, не скажу. Не помню. В голове остались только обрывочные сведения о том, что сей недуг связан с изменениями на уровне крови и вполне поддаётся лечению, если… Если не затягивать и обратиться к сведущим людям ещё на стадии формирования плода в материнском чреве. Судя по всему, родители несчастного не предполагали, что его может постигнуть такая… неприятность.

Левая рука юноши казалась высохшей, как ветка плодового дерева, чью кору за зиму с аппетитом обгрызли зайцы. Размеры пальцев и ладони соответствовали кисти ребёнка, причём очень маленького, запястье тоже не отличалось крепостью. Такая печальная картина, похоже, простиралась до локтя, потому что плечо выглядело уже вполне приемлемо, хотя и не слишком внушительно.

Наверное, на моём лице отразилась жалость, которую я невольно испытал, глядя на искалеченного природой (или злым умыслом кудесника, но на сей счёт уверенности не было) молодого человека, потому что его лицо накрыла привычная маска мрачной бесстрастности:

— Незачем рассыпаться в соболезнованиях!

— Я и не собирался…

— Да, а смотрите так, как будто я при смерти… Спасибо за то, что отогнали этих… но я бы и сам справился.

— Охотно верю, сударь, однако… Если вы замахнулись на управление стихиями, было бы неплохо для начала набраться сил… Иначе стихии будут управлять вами, а это, поверьте, не только неприятно, но и опасно.

— Откуда вы знаете? А… прочитали название… — На миг согревшая карие глаза надежда найти в моём лице достойного собеседника скоропостижно растаяла. И напрасно. Нет, милая, тебе рано уходить!

— Прочитал. И книгу эту… листал когда-то. Из любопытства. Она, кстати говоря, не поможет вам найти подход к управлению. Всего лишь опишет основы, причём весьма и весьма поверхностно. Если будете следовать её указаниям, рискуете попасть впросак.

Юноша задумчиво провёл здоровой рукой по светло-каштановым волосам.

— Вы… думаете…

— Я уверен.

— Вы… — Он мучительно нахмурился, стараясь подобрать слова. — Вы изучаете магию?

— Прежде всего скажите, с какой целью задаёте этот вопрос. — Мои слова лишь усугубили странность ситуации, когда совершенно незнакомые друг другу люди вдруг ни с того ни с сего начинают вести интимные беседы о тонких материях.

— Почему вам нужно это знать? — В голосе отчётливо проступила хрипотца настороженности.

— Потому что от этого будет зависеть степень искренности моего ответа. — Я попытался улыбнуться как можно дружелюбнее. Зря. Проявление тёплых чувств заставило моего собеседника ещё глубже спрятаться в раковину отчуждённости.

— То есть вы всё равно солжёте, но по крайней мере не обидно для меня? — насмешливо проговорил юноша.

Браво! Ты умён, парень. Очень умён. Либо… Либо имеешь богатый опыт общения, который трудно заподозрить, глядя на твоё юное лицо. Опасный противник. Ну да встречались и такие… Справлюсь.

— Дело в том, сударь, что я не тороплюсь давать советы, пока не пойму, насколько вопрошающий в них нуждается. Ваш вопрос мог быть продиктован желанием либо убедиться, что я подхожу для разрешения мучающих вас проблем, либо… вы хотели узнать, представляю ли я угрозу и какую. Какой вариант правильный?

— Вообще-то оба… — Бледные губы тронула улыбка. Вот так, господа! Честность — лучший помощник в деле завоевания чужого доверия. Однако необходимо помнить, что, однажды использовав это оружие, уже не стоит обращаться ко лжи. Даже во благо. Эффект будет… разрушительный. И для отношений, и для людей.

— О, вы очень разумный молодой человек! Не стоит более вводить вас в заблуждение… Видите ли, лично я магом не являюсь. Талантом не вышел. Но ввиду того что много времени в детстве и юности вынужден был проводить в обществе книг, неплохо разбираюсь в теории. Если это вам интересно.