— И всё-таки ты дурак… — На губы эльфа бочком заползает улыбка.
— Мне так часто об этом говорят, что я и сам начинаю в это верить… Я не прав?
— Всё, что ты говоришь, правильно, но… Ты зря вернул мне ky-inn. Она твоя.
— Что?!
Мэй протянул мне золотистый кулон, покачивающийся на тонкой цепочке:
— Возьми.
— Я не могу.
— Я прошу. Ты уберёг меня от смерти и… кое-чего похуже. Это всё, что я могу тебе подарить. — Лиловые глаза торжественно серьёзны.
— Идея несколько неудачна…
— Возьми и надень.
— С ума сошёл?
— Поверх камзола.
— Мэй, ты хорошо себя чувствуешь? Понимаешь, что будут говорить?
— Мне всё равно. Мы с тобой знаем, что она означает, а остальные… Пусть давятся завистью!
— Хорошо, но… Если это осложнит твою задачу…
— Я справлюсь.
— Как хочешь…
Хрустальная капля прильнула к моей груди, и на мгновение мне показалось, что её прикосновение было тёплым… Даже через несколько слоёв ткани.
* * *
Ксаррон не ошибся. Я начинаю совершать немыслимые глупости. Неужели в этом виновата Мин? Её сухие, гладкие губы? Её сильные пальцы на моих плечах? Её…
«Эй, Джерон, проснись! Так недолго додуматься до совершеннейшего непотребства!»
А мне нравится ход моих мыслей…
«Извращенец!»
Это ещё почему?
«Почему?! А как ты себе представляешь… с мечом?»
Очень просто: берёшь меч и…
Я прикусил пальцы, чтобы не расхохотаться, но фырканье долетело до ушей лакея, показывающего нам дорогу в покои принца, и меня удостоили взглядом, полным снисходительного укора. Мол, конечно, что взять с дикаря, прибывшего из такого медвежьего угла?
Я прыснул ещё громче, и лакей уже собирался сделать устное предупреждение, но анфилада залов внезапно закончилась высокими створками тяжёлой двери.
Комнаты, в которых обитал Дэриен, были обставлены не слишком роскошно, зато мебель была по возможности лишена острых углов и сильно выступающих частей. Во избежание увечий. Сам хозяин ждал в кресле, но, когда о нашем приходе было громогласно доложено, поднялся и вежливо кивнул, чем несказанно удивил Мэя и меня. Или в Западном Шеме такие порядки, что коронованная особа раскланивается… с кем ни попадя? Нет, не похоже. Значит, одни мы удостоились такой чести… Браво, Дэрри, ты сильно вырос в моих глазах!
Борг, заметив золотистый отблеск на моей груди, что-то шепнул на ухо принцу. Тот улыбнулся:
— Не будь таким предубеждённым… Располагайтесь, господа!
Мне, как болящему, было выделено сиденье с жёсткой спинкой. Пока эльф освобождал лютню от вороха одёжек, я уселся поудобнее, потому что, примерно представляя репертуар Мэя, знал, сколько продлится представление.
— Ваше высочество, позвольте обратиться с небольшой просьбой! — Звонкий голос листоухого заставил меня вздрогнуть. Ещё не начал, а уже смеет о чём-то просить! Ну и нахал!
Но принц не обиделся:
— Конечно… Что вам нужно?
— Мой друг ввиду неотложных дел не успел отобедать… Не могли бы вы приказать подать что-нибудь съестное? — Мэй прямо-таки лучился злорадством.
Маленький стервец! Позорит меня перед таким обществом… Уши надеру!
— С радостью! — Дэриен кивнул своему телохранителю.
Рыжий распахнул дверь, отловил за ней лакея и оглушил его коротким приказом: «Вино и закуски его высочеству!» Лакея сорвало с места: не прошло и пяти минут, как передо мной на столике уже громоздилось всё что нужно для утоления голода. Я показал Мэю кулак (что вызвало у Борга ухмылку) и шлёпнул на хлеб ломоть копчёного мяса. Эльф тем временем подтянул струны и извлёк из инструмента первые звуки прелестной мелодии…
Говорят, что музыка способствует усвоению пищи. Брешут! Лично у меня куски вставали поперёк горла, потому что листоухий, пользуясь тем, что кроме телохранителя никто ничего не увидит, строил рожи, передразнивая каждое движение моих челюстей. Рыжий, кстати сказать, давился от смеха, и даже Дэриен начал настороженно прислушиваться к сдавленному хрюканью Борга, но, не желая прерывать музыку, молчал, лишь недоумённо хмурясь.
Четверть часа изощрённой пытки довела меня до белого каления. Осознав, что ещё чуть-чуть — и перед принцем разгорится самая натуральная грубая перепалка с моим непосредственным участием, я кашлянул. Струны взвизгнули и умолкли.
— Что-то не так? — встревожился Дэриен.
— Ваше высочество… я прошу позволения ненадолго оставить вас.
— Да, конечно, лэрр… — Понимающий кивок.
Гримаса Мэя превзошла по насмешливости все предыдущие, и я поспешил выскочить за дверь, пока ещё держал себя в руках.
И кто из нас шутник, скажите на милость?! Уж точно не я!
В первом зале никого не было. Тишина. Ореолы тёплого воздуха вокруг язычков свечного пламени. Окна, закрытые плотными шторами. Редкие диванчики у стен. Всё правильно, нечего рассиживаться: это же дворец, а не трактир! Хотя в трактире было бы куда уютнее…
«И пьянее…» — поддакивает Мантия.
Думаешь? Пожалуй… А может, потихоньку уйти? Как раз к ближайшему трактиру? Что скажешь?
«Во-первых, это невежливо — тебя же пригласила такая высокопоставленная особа…»
Ну и что? Приглашали по большей части эльфа, а не меня. Не обидятся.
«А во-вторых… Твоё нетрезвое состояние не предел моих мечтаний».
Это почему?
«Потому что мутный разум не поддаётся контролю».
А ты желаешь контролировать меня всегда и везде?
«Очень надо! Ну раз уж больше некому…» Притворный вздох.
Заботливая моя! Чем же мне отблагодарить тебя за столь трепетное участие?
«Уроки вовремя учи, олух».
Какие?
«Например, ты уже очень давно не занимался балансировкой».
Уговорила!
Я сделал самый глубокий вдох, на который согласились ноющие рёбра, и застыл посреди зала, рискуя вызвать неприятные толки. Если бы, конечно, поблизости околачивалась хоть одна живая душа. Но, видно, покои принца не пользовались популярностью: даже лакей, снабдивший меня ужином, поспешил спрятаться подальше от зычного голоса Борга…
Щупальца «паутинки» привычно разбежались в стороны — сегодня мне даже не потребовалось успокаивать сознание. Может быть, помогала золотистая капелька хрусталя? Уж не мешала — это точно…
От центра к краям спиралью побежала ниточка мыслей. Впрочем, нет. Не мыслей. И даже не чувств. Ощущения — вот как это можно назвать. Я ведь не анализирую, не пытаюсь понять, не ищу что-то определённое — просто скольжу по упругим клеткам «паутинки». Просто скольжу…
Бр-р-р-р-р! Хочется встряхнуться, как это делает кузен Ксо после изменения. Сколько же здесь грязи… Хотя надо было быть к этому готовым — к власти всегда тянется не тот, кого ОНА считает достойным, а тот, кто считает таковым себя сам. Хорошо ещё, что половина двора уехала из города вслед за королём… В противном случае головная боль была бы куда сильнее и неприятнее…
Прямо по ходу движения, совсем рядом! Фрэлл! Что ЭТО?
«Зарождение бури».
А точнее?
«Что именно ты почувствовал?» — строгий вопрос наставницы.
Что… Сразу и не опишешь словами… Ниточки «паутинки» словно провисли, а потом вздыбились, как парус на ветру… И зазвенели. Что это означает?
«Первая стадия жизненного пути заклинания… Формирование остова… Потом оно будет насыщено Силой и отправится в полёт».
Куда?
«Какая разница?» Равнодушный вздох.
В королевском дворце разрешена волшба? Не верю!
«Заклинание очень слабенькое. Почти незаметное. Присмотрись».
Присматриваюсь. «Паутинка» тает, уступая место Второму Уровню. Я погружаюсь и…
Этого не может быть!
«Чем ты так взволнован?»
Это же… Это же… Это…
«Не мямли, а выражайся чётко и кратко!»
Я знаю этот почерк!
«В самом деле?» Смешок.
Это тот самый гений, который доставил столько неприятностей Дэриену!
«Неужели?» Ехидное удивление.
Ты же узнала, да?
«Я не ставила перед собой такой цели».
Это ОН?
«Решай сам…» Мантия зевнула и свернула Крылья.
