— Я буду ждать, — отвечает Мин, и по тону голоса ясно: будет. Сколько понадобится. Хоть всю оставшуюся жизнь.
— Не скучай, милая! Кайа нуждается в твоей заботе, да и Кэл — пока не вернутся домой… Обещаешь?
— Обещаю.
— Ну только плакать не смей!
— Не буду. Я не умею плакать…
— Совсем-совсем?
— Совсем-совсем, — равнодушно подтверждает она.
— Почему?
— Недостойна, наверное…
— Милая, — кладу ладони на её талию, — это совершенно не важно. Не умеешь плакать, и не надо! Тебе можно только позавидовать… Вот я, например…
— Ты очень хорошо умеешь говорить глупости — так, что в них хочется верить. — Тонкие губы наконец-то трогает улыбка.
— Видишь, и я на что-то сгодился!
Мы умолкаем, глядя в глаза друг другу. Сколько проходит времени? Минута? Больше? Не знаю, но Кэл недовольно окрикивает меня:
— Эй, нельзя ли поторопиться? А то вцепился в девушку, как мальчишка — в рукоять меча!
Рукоять… Меча?
Мир вздрогнул. Ещё раз. Затрясся, словно в припадке. Пласты Реальности налетели друг на друга, с грохотом сшиблись и отскочили назад, оставляя после себя медленно тающие осколки…
Рукоять меча. Теперь я знаю, кто ты, моя милая!
Кайрис. Строгая, длинная, смертоносно изящная. Только такая, и никакая более! Серые глаза горят сталью клинка, и каждая из жемчужно-пепельных прядей волос — острее самого отточенного в мире лезвия…
Я не могу себя контролировать, а Мантия… Наверное, потешается над нами, потому что Вуаль вдруг рвётся на тысячи клочков, и я остаюсь без защиты. Без защиты для Мин…
Она чувствует. Чувствует и властно приникает к моим губам. На очень долгую минуту. А я не силах разорвать поцелуй, потому что… Да, через него утекают годы жизни, но мне почему-то кажется, что Мин с радостью жертвует ими, потому что взамен получает неизмеримо больше. Взамен она получает часть самой себя…
— Побереги силы, g’haya… — говорю я, когда воительница всё же отпускает меня на волю.
— Зачем? Я ни о чём не жалею. — Она улыбается светло и тепло.
— Зато я жалею!
— Не надо… Ты даришь мне жизнь.
— Отнимая время?
— Иногда это вполне равноценная замена… — Мин усмехается и щёлкает меня по носу: — У тебя на боку достойные «девочки», но помни: я ревнива!
— Да? Тогда не буду давать повод для ревности…
— Тебе пора. — Она отходит в сторону.
— Иду. — Киваю, но вовремя вспоминаю о важном вопросе: — Как тебя зовут, милая?
— Нэмин’на-ари, — нараспев произносит она.
«Нэмин’на-ари». «Последняя Песнь Души». Как красиво и как… подходяще.
— Я вернусь к тебе, милая.
— Вернёшься, — соглашается она. — Но вот ты ли?
— Приложу все усилия, — говорю совершенно серьёзно, но Мин качает головой:
— Пути Судьбы так запутаны… Ты можешь свернуть не на ту дорогу.
— Не сверну. Потому что ты будешь меня ждать.
— Прощай…
— До встречи.
…Она не вышла меня проводить, да и не нуждался я в таких проводах.
Всё, что требуется, это доставить молодого эльфа без приключений в столицу, а потом мы будем предоставлены сами себе, и вот тогда… Тогда мы продолжим разговор, милая.
Чем раньше начнёшь, тем быстрее закончишь, верно? Осталось только придумать, как ускорить ход событий, не особенно вмешиваясь в то, что вмешательству не подлежит…
Я поплотнее закутался в маади и надвинул капюшон на глаза, готовясь уснуть под мерное покачивание кареты.
Часть вторая
Игра в снежки на жизнь
Нет ничего хуже дремоты, этого странного танца сознания на зыбкой грани между бездной сна и трясиной бодрствования. Глаза закрыты, мышцы расслаблены, но не получаешь той малости, которую дарует действо, обычно совершаемое в ночные часы, когда все дела переделаны либо отложены на завтра и несколько часов до рассвета принадлежат тебе, и только тебе… Нет покоя, который тело обретает лишь в отсутствие сознания. Я думал, что благополучно просплю ближайшие мили до первого «приютного дома»,[38] но благонамеренный план, как и водится, не смог претвориться в жизнь. Сон не шёл, несмотря на все посулы и увещевания. Впрочем, неудивительно: слишком много событий произошло за день, постепенно клонившийся к вечеру. Слишком много…
Правда, не скажу, что чем-то расстроен. Отнюдь. Во-первых, еду в том же направлении, в котором меня и собирался тащить вместе с собой дядя Гиззи, разве только спутника сменил. Во-вторых, в Виллериме у меня есть свои небольшие дела, по поводу которых можно немного озаботиться. Разумеется, во дворец идти не собираюсь, но при случае вполне смогу найти Борга и выяснить подробности придворной суеты по возвращении старшего наследника домой. В-третьих, облегчил душу милейшего (временами) гнома, забрав предназначенный мне подарок и одобрив то чудо, в которое превратился жемчуг. И то, что Миррима на меня не сердится (не меньшее чудо, кстати), а, напротив, огорчена тем, как мы расстались… Очень приятное известие, скинувшее увесистый камень с моего сердца. В-четвёртых…
Нэмин’на-ари… Какое красивое имя. И как будто знакомое… Но где я мог его слышать? Никак не припомню. Может быть, читал? Но где? В исторических хрониках? Уф-ф-ф-ф… Не спорю, в памяти толкутся тысячи нужных и ненужных сведений, но большей частью эти мерзкие твари повёрнуты ко мне спиной, и совершенно невозможно понять, кого из них дёрнуть за плечо…
Я вернусь, милая. Умирать не собираюсь. Пока. Да и запретили мне умирать-то… И Кайа, и Мантия. Придётся исполнять желания женщин, потому что спорить — себе дороже…
Любопытно всё же, зачем эльфам понадобился визит в столицу? Причём неофициальный визит… Ой, что-то вы темните, листоухие! Трудно было отправить посольство со всеми регалиями, охраной и протоколом? Не думаю. Дело настолько важное, что вы предпочли взвалить его на плечи совсем юного паренька, мало сведущего в людской жизни вообще и столичной — в частности? Не нравится мне это, очень не нравится… Нет, я не против присматривать за малолетним lohassy, вот только… Как он сам отнесётся к оному присмотру? Не посчитает ли оскорблением? Кэл говорил только о сопровождении в пути, а о действиях по прибытии в Виллерим речь не шла. И можно с чистой совестью распрощаться у городских ворот, бросая все силы на собственные нужды… Наверное, так и поступим. Мэй не горит желанием наладить отношения, и я не буду пытаться. Если понадобится — само получится, если нет… Не очень-то и хотелось…
Сладко посапывает в две дырочки, красавец. Мне бы так… И надо что-то делать с ky-inn. Может, просто подбросить, когда выпадет удобный момент? А что, идея ничем не хуже других. Может быть…
«Я так понимаю: ты не спишь?» — осторожно интересуется Мантия.
Не спится.
«Что предпочитаешь: потерять время в пустых раздумьях или немного поработать над собой?»
Почему это — в пустых? Я, между прочим…
«Топчешься на одном и том же месте».
Вовсе нет!
«Разве? Всё равно не знаешь ничего о цели эльфа, так зачем забивать голову предположениями, которые окажутся неверными?»
Милая, кто сказал, что они будут неверными? А вдруг я угадаю?
«И часто тебе удавалось угадывать?» — ехидно вздыхает Мантия.
Ну-у-у-у-у…
Нечасто, признаю. Я же не листоухий — в Игры не играю и не рассматриваю ситуацию со всех сторон по сотне раз, чтобы найти новые, ранее не замеченные детали… Времени нет. И сил — не шибко.
«Так что бросай свои глупости — будем продолжать обучение!» Жизнерадостное заявление.
Именно сейчас?
«А чем плох момент? Тебя везут, думать ни о чём не нужно, заботиться — тем более…»
Тоже верно. И чем ты собираешься мучить меня на сей раз?
«Тем, что тебе так понравилось…»
А именно?
«Углубим балансировку…»
В этом безлюдье?
Я даже отодвинул шторку и выглянул в окно кареты.
Первые мили Королевского Пути по выезде из Вайарды проходили через поля близлежащих деревень, а сейчас мы приближались к лесному массиву, очертания которого в надвигавшихся сумерках уже не выглядели такими чёткими, как в разгар дня. Да, сделали глупость: выехали, можно сказать, на ночь глядя, по поводу чего удостоились недоумённого покачивания головой от капитана Городской стражи, возглавлявшего пост у ворот. Помнится, я ещё спросил в своей обычной — придурковато-вежливой — манере, чем доблестный защитник города недоволен. Вопрос был расценён как издевательство, но капитан не посмел словами изложить то, что полыхало во взгляде, потому что не считал возможным грубить лэрру. Кстати, это происшествие (по счастью, не имевшее никаких последствий) напомнило мне об изменившемся внешнем виде и заставило задуматься над дальнейшим поведением. Оплошности, проходившие «мимо» в обычное время, теперь могут вызвать неприятности, если я срочно не приведу в соответствие свои форму и содержание… Так вот, столь поздний (по мнению стражников) отъезд был чреват вероятностью не добраться до «приютного дома» до наступления темноты, а ночевать в лесу — не самое безопасное времяпрепровождение. Радовало только одно: Королевский Путь был практически очищен от дорожных разбойников, и примерно два раза в сутки конные разъезды удостоверялись, что дорога проходима и безобидна…
