«Чем тебе не подходит природа?» Искреннее удивление.
Прости, но… К чему здесь прислушиваться? К мыслям зверей?
«Я уже говорила тебе, какой ты дурак?» Сокрушённый вздох.
Неоднократно.
«Тогда не буду повторяться. Придётся подойти с другого фланга…»
К чему?
«К твоему ленивому уму! „Зверей“… Ох насмешил».
Я на самом деле не понимаю, чего ты от меня хочешь.
«Объясню… Сначала отпусти сознание…»
Совсем?
«Нет, всего лишь — на длинном поводке… Немного погулять…»
Как скажешь…
Отпустить сознание. Сложно? Не так, как кажется. Но делать это можно, только если уверен в поддержке более сведущего Мастера, чем ты сам, иначе… Можно остаться без сознания. Лично у меня такая «прогулка» всегда вызывала стойкое неприятие и крупную дрожь во всех конечностях, потому что искусственное ослабление связей, которые никогда и не были прочными, очень рискованно. Причём в опасности окажется не только покинутое пристанище души, но и новое…[39]
Сначала — выровнять дыхание. Войти в ритм того, что тебя окружает. В который раз пожалев о том, что не можешь правильно слышать музыку — тогда было бы гораздо проще…
К собственному дыханию не прислушиваюсь: оно не имеет значения. Важно лишь то, что происходит вовне…
Воздух, снующий по сумрачному пространству кареты, тонкими струйками просачивается наружу, меняясь местами со свежим дуновением подступающей зимы. Эльф спит тихо-тихо, совсем неслышно, только невидимые облачка тёплых выдохов иногда долетают до моего лица. Поскрипывают колёсные оси, а сами колёса чавкают, черпая кашицу грязи. Надо признать: Королевский Путь содержится в великолепном состоянии — даже сейчас, в распутицу, дорога остаётся твёрдой и быстрой, а слой опавших листьев и подтаявшего за день снега совсем не мешает движению. Пусть не каждый день, но пару раз в неделю дорогу чистят, подсыпая выбоины, — на тот случай, если королю вздумается проехать по Пути имени себя… Бодро рысят лошадки: знают, хитрюги, что долго им трудиться не придётся — начинает вечереть, а темнеющее небо сулит скорый отдых… Кучер кнутом не пользуется, лишь изредка слышен шлепок вожжей… Тихо. Птицы уже не поют, потому что снялись с насиженных гнёзд и отправились в более тёплые и гостеприимные места, чем Западный Шем в преддверии зимы…
Успокоенное сознание туманом окутывает безвольное тело. Уже снаружи, но всё ещё внутри. Так и нужно…
«Умница, справился!» — одобряет Мантия.
И что дальше?
«Дальше — повторение и углубление пройденного».
Что же я должен повторять?
«Закидывай сети…»
Сети? Не понимаю…
«Ты же рыбачил… Помнишь, как рыбу ловят?»
Примерно. Но откуда я эти самые сети возьму?
«Сплети…»
Из чего?
«Из своего сознания…» Недоумённое покачивание несуществующей головой.
Как?! Я устал от загадок!
«Всё очень просто… Сначала прядутся нити, потом из них сплетается сеть… Как заклинание…»
Нашла что привести в пример!
«Попробуй. Всего лишь попробуй».
Только ради тебя!
Туман сознания, окутывающий меня, — на что он похож? Например, на… Клочки шерсти, которые с помощью прялки и веретена превращаются в пряжу… А что, если…
Один из язычков рваного края мыслей и чувств уплотнился, скручиваясь, и начал вытягиваться, постепенно истончаясь. Фут. Два. Вот нить выскользнула за пределы кареты, прошла насквозь через что-то… Ствол дерева? Похоже. Неторопливое течение соков, готовящихся уснуть, когда снежные покровы упадут на лес…
«Не отвлекайся! Зафиксируй её окончание и продолжай… Одной нити мало», — торопит Мантия.
Фиксирую. То есть думаю, что фиксирую: как в реальности ведёт себя нить сознания — неизвестно. По крайней мере, она перестаёт вытягиваться и покорно плывёт вслед за каретой…
Делать что-то без помощи рук непривычно и трудно, но вскоре уже больше десятка туманных лучиков разбегаются в стороны.
Но ведь это же ещё не сети, верно?
«Только начало… Теперь их нужно соединить между собой».
Как?
«Сам выбери способ…»
Хм… Проще всего протянуть поперечные ниточки концентрическими окружностями, и тогда… Фрэлл! Да какие же это сети? Типичная паутина!
«У каждого своя схема балансировки. Кому как нравится…»
Что значит — у каждого? У кого?
«То, чему ты научился в Вайарде, всего лишь первый шаг… Чувствовать настроение может и самый обычный человек — нужно всего лишь открыть душу… Второй шаг сложнее: он требует навыков управления сознанием… Хотя сознание только притворяется послушным и невозможно с уверенностью сказать, кто и кем управляет». Мантия углубляется в философские измышления, потому спешу одёрнуть:
Хорошо, я сплёл «паутинку». Но зачем?
«Ещё не понял? Прислушайся… Присмотрись… Почувствуй… Твоё сознание накрыло несколько сотен пядей Пространства… Скользи по нитям, наблюдая».
Зачем?
«Попробуй — и узнаешь…» Тихий смешок.
Ну хорошо!
Скользить по нитям. Сразу всё мне не охватить — опыта маловато, буду двигаться от одной клеточки к другой, как по ступенькам лестницы, ведущей и не вверх, и не вниз.
Это… странно. Качаться на переплетениях собственного сознания, то удаляясь, то снова приближаясь к тому месту, где всё началось. К самому себе. Нити мягко шипят от каждого прикосновения. Как снег под полозьями саней. Тихо и убаюкивающе. Везде… Везде? Нет! Здесь звук становится похожим на скрежет. Что это значит?
«Локальное напряжение… Нарушение порядка…»
Конкретнее!
«Сам смотри!» — обиженно буркает Мантия и одним быстрым рывком втягивает раскинутые нити сознания обратно. В меня. Очень неприятное, хотя и не болезненное, ощущение. Похоже на то, как всплываешь из-под толщи воды за миг до того, как лёгкие начинают гореть и глоток долгожданного воздуха кажется слишком большим… невозможно большим…
Открываю глаза и, привстав, стучу костяшками пальцев в окошечко, располагающееся (если смотреть снаружи) у возницы за спиной. Спустя несколько секунд карета останавливается. Распахиваю дверцу, собираясь выходить, и слышу сонное:
— Ты куда?
— В кустики! — Универсальное объяснение неожиданной остановки, правда?
* * *
Предупредив, что буду отсутствовать несколько минут, я присмотрелся к обстановке. Вокруг лес. Не такой густой, как летом, зато неприветливо ощетинившийся полуголыми ветками. Через несколько сот футов дорога делает крутой поворот, за которым ничего не видно, и именно там… Да, там что-то происходит. Что-то нарушающее порядок вещей. Посмотрим? Не очень-то хочется, но… Я должен знать, чем вызван скрежет «паутинки» — хотя бы для того чтобы в дальнейшем уметь сопоставлять оттенки ощущений и реальные события. Пойдём по дороге? Вот ещё! Будем красться через лес — так безопаснее… Хотя и грязнее.
На моё счастье, подмораживать ещё не начинало и ковёр лесной подложки был мокрым — не трещит и не хрустит под ногами, а всего лишь хлюпает. Но с чмокающими звуками можно успешно бороться, если правильно выбирать место для «приземления» стопы… Чёрные от влаги пальцы кустов пытаются зацепиться за бестолково болтающиеся полы моей накидки, и вполне удачно: пару раз приходится останавливаться и, ругаясь сквозь зубы, высвобождать одежду из жадных крючковатых лап. Да, не в таком облачении по местным лесам шляться… Сапоги вывозились в грязи по щиколотку, если не выше, а левая рука устала придерживать ножны кайр (не хватало ещё ими задевать за ветки!), но я всё же добрался туда, куда планировал. К придорожным кустам с той стороны поворота.
Могу понять, почему многие не слишком одарённые иными талантами люди предпочитают получать средства для существования даром, а не за честно и добросовестно выполненную работу. Могу. Но сам не приемлю таких забав, как ограбление. Особенно в ситуации «пятеро против одного», как здесь и сейчас…
Должно быть, кучера сняли выстрелом — неподвижный куль тела темнеет в нескольких шагах от стоящего возка с распахнутой настежь дверцей. Сундуки и дорожные сумки выволочены наружу, и один из «лихих людей» лениво в них роется. Ищет что-то определённое? Может быть… Хозяин имущества, подвергнутого грубому досмотру, стоит неподалёку — среднего роста, плотненький, можно даже сказать, кругленький мужчина. Немолодой. Насколько можно видеть в мягком мерцании надвигающихся сумерек, он испуган, но выражение лица скорее брезгливое, чем жалобное. То есть человек предполагает, что скоро встретит свою смерть, но опечален не её приближением, а убогостью исполнителей, услугами которых собирается воспользоваться Вечная Странница…
