— Не напрягайся! — разрешил Ксо, закидывая ноги на стол. — В следующий раз узнаешь!

— В следующий раз? — Я содрогнулся, а он довольно расхохотался.

— Когда снова попадёшь в такую же ситуацию… Если бы ты знал, как смешно сейчас выглядишь!

— Рад, что смог тебя развлечь.

— Ну не дуйся! Я не такой уж мерзавец, как обо мне говорят…

— Ага. Ещё хуже.

— Есть ведь ещё и Элрон… А ты в самом деле научился шутить! Браво!

— Не так уж это здорово — уметь шутить. — Неожиданный восторг кузена смущает и настораживает одновременно.

— Почему же? Это очень полезно — видеть мир с его самой занимательной стороны, — нравоучительно заметил Ксо, погружаясь в размышления.

Я не хочу его отвлекать, потому сижу молча, созерцая игру света в гранях хрустального бокала. Вода почти кончилась, а звать Киана мне не с руки… Он, конечно, придёт и выполнит повеление, но при этом будет каждым волоском на теле выражать мне своё презрение. Не хочу. Надоело. Если кому-то нравятся такие игры — на здоровье! Я предпочитаю более простые и понятные отношения.

— О чём задумался? Готовишь очередную каверзу? — Усмешка Ксо вытаскивает меня из хоровода мыслей.

— Каверзу?

— Опять кого-нибудь под топор подведёшь? — Изумрудный взгляд переливается золотыми искрами.

— Топор? О чём ты?

— Как это — о чём?! О твоём приятеле! Галеари, кажется? Ему светит смертная казнь. Которой он уже и дожидается в подходящем месте.

— Хм…

Глупо притворяться, что такой поворот судьбы Шэрола для меня неожидан. Нет, всё вполне соответствует законам государства, на территории которого совершено преступление. Всё правильно и логично. Да и… Нет у меня причин сожалеть о случившемся. Кроме одной: я верил в его благородство. Верил…

Одна и та же ошибка который раз подряд. Нельзя поддаваться порывам чувств, как бы соблазнительны они ни были! В первую очередь это опасно. Во вторую — глупо. В третью… Бессмысленно. Дрожь сердца разрушает и тело, и разум, мешая принять необходимое решение. Не зря ведь в небесном пантеоне чувствами и рассудком управляют совершенно разные боги! Всплеск эмоций ослабляет даже зрение: я ринулся искать обидчика эльфа, ни мгновения не подумав, каким образом требовать расплаты и уместна ли будет кровь на паркете гостеприимного дома Агрио… Да, пожалуй, я вообще ни о чём не думал, потому что ярость отгородила меня от всего остального мира. Как же, кто-то посмел причинить вред «моему» эльфу! Я был готов убить мерзавца, но… Не мог даже предположить, что им окажется сын Хранителя Королевской библиотеки. Слепая Пряха вовремя поставила на моём Пути крепкое плечо Кьеза, не давая свершиться неправедному суду.

А ведь корень зла кроется там, куда я направлялся! Белокурая Роллена, будь она неладна… Жаль, что из-за необъяснимой страсти к девушке, не примечательной ничем, кроме своей внешности, может погибнуть человек, подающий надежды… Очень жаль.

— Ксо… Ты можешь устроить нам встречу?

— Зачем? — Кузен слегка нахмурился.

— Мне нужно задать ему несколько вопросов.

— О чём?

— Сам пока не знаю.

— Знаешь. — Ксо вздохнул и потянулся за графином вина. — Только не хочешь себе же в первую очередь в этом признаваться…

— Экий ты прозорливый и мудрый!

— Что есть, то есть, — совершенно серьёзно кивнул он. — А вот тебе не помешало бы немного успокоиться и расставить оценки всем, у кого принял экзамен.

— Что ты имеешь в виду? — Я опешил, ощутив, насколько похожи кузен и моя сестра. Не внешне, конечно, а самим отношением к жизни.

— Ты узнал достаточно, чтобы принять решение, или я ошибаюсь? Думается, что нет… Так вот, милый кузен, хватит искать в других то, чего не пытаешься найти в самом себе! Такое стремление чревато смертельным риском.

— Неужели? — Я понимаю, что Ксаррон прав. Прав, как никогда. Подобное осмысление происходящего для кузена не позёрство и не игра — он просто так живёт. В конце концов, шутки ради создав когда-то Тайную Стражу, Ксо, обдумав возможные последствия своей «забавы», принял на себя полную ответственность за содеянное.

— Догадываюсь, что случится! Ты пойдёшь к этому парню, битый час будешь слушать, как он жалуется на несправедливый приговор и сетует, что оставляет отца без наследника, разжалобит твоё сердце и… Ты, как законченный кретин, ему поверишь, оправдаешь в своих глазах и постараешься спасти от наказания? Верно? Можешь не отвечать: у тебя всё на лице написано!

— Ксо… А что, если…

— Если он невиновен? — Изумруд взгляда вспыхнул недовольным огнём. — Поверь, виновен! И в намерениях, и в действиях! Не стоит жалеть того, кто сам выкопал себе яму, прекрасно сознавая, что делает!

— Я не так уверен, как ты.

— И это самая большая проблема! Твои вечные сомнения мешают тебе наслаждаться жизнью, Джерон… Ещё не надоело? Знаешь, у меня возникает желание запереть тебя здесь. Во избежание неприятностей.

— Ты этого не сделаешь.

— Почему? — Он улыбается, но изгиб губ, похожий на плечи натянутого лука, лишён искреннего веселья. — Могу и сделаю. По крайней мере, вздохну спокойно!

— Ксо, это не смешная шутка.

— А я не смеюсь.

Мы смотрели в глаза друг друга. Пристально. Не мигая. Не знаю, что видел Ксаррон в моих мутных лужицах, но я, погружаясь в изумрудные переливы распахнутой бездны, чувствовал, что могу утонуть. Умереть? Быть может… Но гибель в этом море почему-то не казалась ужасной или болезненной: я всего лишь растворюсь в ласковом шёпоте Могущества, золотыми искрами бегущего по прозрачным волнам, надёжно скрывающим под собой недостижимое дно…

— Ну уж нет! — Он тряхнул головой, разбивая покой Единения. — Не дождёшься!

— Чего?

— Ничего! Я с тобой в гляделки играть не буду.

— Почему?

— А на кой? Ничего нового не узнаю, только время зря потрачу… — Он говорил с небрежной ленцой, но на мгновение под маской уставшего от напрасных забот вельможи мне почудился страх. Затаённый. Неистребимый. Липкий, как медовый сироп. Ксаррон… боится? Меня? Что за чушь! Я же не представляю для него опасности. Или… Нет, здесь что-то иное.

— Так ты поможешь мне встретиться с Шэролом? — усиливаю натиск.

— Помогу, раз уж просишь… Только потом не хнычь!

— И не собираюсь!

Выбив из кузена обещание устроить мне визит к осуждённому (и когда только успели вынести приговор? не больше суток ведь прошло), я вернулся домой. К графиням Агрио и эльфу, который нервно мерил шагами гостиную в ожидании моего прихода. Мэя не успокоило даже то, что меня во время передвижения по городу негласно сопровождал Курт, по такому случаю отпросившийся (или присланный?) с нового места службы. Да-да, иль-Руади счёл мальчика небезнадёжным и принял в обучение. Хотелось бы верить, что никто из нас не совершил ошибку. Ни я, вмешиваясь в чужую жизнь. Ни купец, принимая на себя навязанную мной заботу. Ни воришка, подчиняясь обстоятельствам…

И очень не хотелось думать, что Курт плетётся за мной только на случай моей безвременной кончины, чтобы стянуть так приглянувшиеся Юдже кайры. Но, скорее всего, эта версия его поведения и была единственно верной. Посему я был предельно осторожен и уходил с чужих путей заранее.

С детства приученный к всестороннему разбору событий (свойство полезное, но отнимающее неоправданно большое количество времени и сил), я решил для начала заглянуть к отцу Шэрола. Поскольку встречу мне не назначили, пришлось смиренно ожидать ответа у входной двери Королевской библиотеки. Честно говоря, не думал, что Хранитель захочет меня видеть, однако получил приглашение войти. Только следуя за провожатым по уже знакомой галерее, я догадался, чем объясняется уступчивость книжника: должен же он получить назад дневник, которым несомненно дорожил…

Граф ждал меня в том кабинете, где мы так славно разговаривали за бокалом вина, но в этот раз даже воздух комнаты был напитан скорбью.

Я положил принесённый дневник на стол. Книжник, за два дня постаревший лет на двадцать, скользнул безжизненным взглядом по потёртой обложке.