Одежда осталась той же — простой чёрный домашний костюм, без изысков и претензий, — но приведена в полное соответствие с фигурой восемнадцатилетнего юноши, каковым мой кузен, конечно, являлся только внешне. Если посчитать, сколько веков назад он осчастливил мир своим рождением, получится… А, всё равно точно не вспомню!
— Ну и что ты сидишь? — Обманчиво тонкие руки скрестились на груди.
— Я должен вскочить и забегать вокруг?
— Раздевайся!
— Совсем?
Ксо склонил голову набок, одаривая меня сожалеющим взглядом:
— Никогда бы не заподозрил тебя в предрасположенности к шуткам, если бы ты не был моим кузеном… Разумеется, до пояса! Твои нижние конечности и то, что болтается между ними, меня совершенно не интересуют!
— И на том спасибо… — Я поднялся, пошатываясь от набегающих волнами колебаний потревоженного Ксарроном Пространства, и начал расстёгивать камзол…
Может показаться, что мы ближайшие и добрые друзья, но это не так. Совсем не так. Просто в первую же нашу встречу (не имею в виду те разы, когда я получал удовольствие от наблюдения за Ксарроном издали) кузен строго посмотрел мне в глаза и сказал, что если я попробую обращаться к нему с надоедливой приставкой «dou», то буду бит. И бит нещадно. Пока не пойму, как должны общаться между собой родственники. До рукоприкладства не дошло, но мне стоило больших усилий привыкнуть к тому стилю общения, который приветствовался кузеном…
Каждый синяк удостоился самого пристального изучения и ощупывания. На моё счастье, кузен оказался осторожнее, чем Кьез, и не доставил мне неприятных ощущений. Хотя с Ксаррона сталось бы полюбопытствовать, как громко я могу кричать.
— Мнэ-э-э-э-э-э… Заживать будет долго. Вот что, помимо фиксации рёбер надо ещё поделать примочки… Или растирания. Скажем, утром и вечером, при смене повязки… Согласен?
— У меня есть выбор?
— Выбор всегда есть, — улыбается Ксо. — Неужели у тебя не было случая это заметить?
— Был, и неоднократно. Но, знаешь ли, каждый раз получалось так, что я выбирал не то, что нужно.
— Охотно верю! Кстати, не ожидал, что ты вдруг решишь ТАК изменить свой внешний вид.
— А что?
— Да ничего, конечно… Твоё личное дело. И я, кажется, догадываюсь, почему именно «лэрр», но…
— Что?
— Ты хоть видел, что у тебя на спине нарисовано? — Уголки губ Ксаррона изгибаются так ехидно, что мне становится жутковато.
— Представь себе, не видел! У меня даже времени на это не было.
— Хочешь, покажу? — Изумрудные глаза вспыхивают совершенно мерзопакостным огнём.
— Покажи. — Не думайте, я не прошу! Если Ксо решил над кем-то поиздеваться, он доведёт свои шуточки до победного конца независимо от пожеланий или запретов самой жертвы — попросту проигнорирует любые возражения. Даже просьбы.
Мгновение подумав, кузен щёлкает пальцами. Эхо щелчка не успевает стихнуть в недрах кабинета, как из вихря, собравшего в свою воронку осколки Пространства, формируется самое настоящее зеркало. Во весь рост. Только без рамы и всего прочего: просто лист в несколько волосков толщиной, висящий в воздухе посреди комнаты.
— Повернись! — командует Ксо, и я подставляю требовательному взгляду мерцающей поверхности свою спину.
Проходит вдох или два.
— Готово! Только учти, долго картинка не удержится!
Разворачиваюсь лицом к нерукотворному зеркалу и…
Не знаю, что уместнее воскликнуть: «Фрэлл!» или «Пресветлая Владычица!», потому что… Потому что девочки, надругавшиеся над моим телом, позволили себе перейти все границы.
Почему они выбрали именно это? Я же просил Ке… И при встрече… Я ей задам трёпку!
На смуглой коже свивает свои кольца янтарный дракон.
Не спорю, качество исполнения великолепное, выше всяких похвал, и всё же… Ну зачем вы так со мной поступили? Чем я вас обидел?
Тьфу!
Изображение вздрагивает и начинает гаснуть, оплывая по краям и увлекая в процесс разложения слои замутнённого Пространства, а Ксо недовольно вздыхает:
— Ну вот, всё испортил… Надо было закрепить «мираж»[45] и послать Мэг в подарок — вот бы она повеселилась!
— Мне достаточно твоего веселья, — хмуро огрызаюсь я.
— Да ну?
— Ну да!
— Зануда!
— Заноза!
Нашу перебранку останавливает появление Киана, докладывающего:
— Обед подан, dan-nah!
* * *
Не знаю, кто помогал волку готовить, но предложенные к вкушению блюда порадовали и глаз, и желудок. Правда, Ксо категорически отказался угощать меня вином, предоставив только чистую воду. Затребованные объяснения свелись к тому, что «тебе ещё нужно идти домой» и «грудь у тебя и так не в порядке, нечего на неё лишнее принимать». Я обиделся, о чём не преминул сообщить. В самых невежливых выражениях. Кузен умильно улыбался, слушая, что я о нём думаю, но остался при своём мнении. Впрочем, споры касательно того, что можно и нельзя пить, не помешали нам вполне мирно продолжить беседу, после того как основная часть снеди была уничтожена.
— Почему всё-таки ты примчался на выручку? Ты же не мог знать, что…
— Что один из несостоявшихся дуэлянтов — ты? — Ксо сузил глаза. — Допустим, не мог. Но здорово обрадовался, что именно «примчался», когда увидел в кабинете принца тебя!
— Почему?
— Потому что, опоздай я на минуту, этот самоуверенный выскочка Герис решил бы выпустить одну из своих «ищеек»! Даже не хочу предполагать, что бы ты учудил в ответ…
— Да ничего, наверное… — бормочу себе под нос.
— НИЧЕГО осталось бы в комнате! Я, конечно, не уверен, но, вспоминая, как ты уделал бедного старика-учителя простым размыканием… Что-то не хочется доводить до греха!
— Я уже сказал: «Спасибо!» — Участь Лары была ужасной, в этом кузен совершенно прав.
— Помню, помню… Но, благодарение богам, всё завершилось вполне приемлемо, за исключением… Так кто подсунул твоему эльфу «росу»?
— Он не мой эльф!
— Не цепляйся к словам, я жду ответа!
— Тебе-то зачем это знать?
— А так. Для общего развития. — Подмигивает. — Вообще-то я занимаюсь расследованием этого происшествия.
— Ты? С какого…
— С того самого. Неофициально, конечно.
Тьфу ты! Совсем забыл: кузен Ксо ведь у нас руководит Тайной Стражей, если сия забава ему ещё не наскучила… Похоже, я влип. Попытаемся выйти из воды если не в первозданной сухости, то хотя бы с одними только промоченными ногами.
— Тогда ты, наверное, и сам всё уже знаешь.
— В любом случае горю желанием услышать твою версию событий. — Это отнюдь не пожелание. Это приказ.
Пришлось снова излагать уже порядком опостылевшую историю. Правда, в отличие от Кьеза, Ксаррон не стал смеяться: всего лишь шевельнул бровью, услышав о моей стычке с Ролленой.
— Ты мало меняешься, и это радует.
— Чем же?
— Тем, что твои ошибки пока поддаются исправлению! — устало качнул головой Ксо.
— И много их было?
— Перечислить по порядку?
— Хотя бы основные.
— Не нужно встревать в девичьи беседы.
— И всё?
— Этого мало?
— Ну… — Как-то несерьёзно. Хотя… С этого-то всё и началось. Кузен совершенно прав: нельзя вмешиваться в дела женщин. Взять, к примеру, мою сестру… Или Кё. А уж Мин… Нет, её лучше не брать. Как пример, я имею в виду. Брать её нужно осторожно, а то можно порезаться.
— Остальное — ерунда, не стоящая упоминания… Правда, лезть грудью на «осколки» — тот ещё фокус с твоей стороны!
— А что?
— Тебе повезло, что они были в оболочке… Могли ведь и раскромсать на лоскуты.
— Ну я бы не стал в таком случае…
— Ушёл бы, оставив парня без защиты? — Ксо задал вопрос таким тоном, как будто ответ ему совершенно неинтересен.
— Я…
А что бы я сделал? Ни один Щит, доступный мне, не смог бы преградить путь отточенным, как бритва, ледяным лезвием… Да, магическая начинка канула бы в небытие, но замёрзшая вода никуда бы не делась. Хороший вопрос. Только я не знаю ответа.