— Я всё тебе рассказал, а ты… — Он обиженно отворачивается.

— Положим, не всё, — мягко поправляю. — Но в связи с рассказанным… У меня есть к тебе одна просьба.

— Какая? — Лиловый взгляд снова устремлён на меня.

— Когда ты будешь во дворце… Обещай, что не станешь сразу проверять принца, ладно?

— Это ещё почему?

— Потому! Видишь ли… Может получиться так, что ты поторопишься и решишь, что он не может принять артефакт, а на самом деле…

— Что-то ты темнишь… — Мэй хмурится, и вполне справедливо. Темню, конечно. Но не хочу открывать карты раньше срока.

— Мне нужно кое-что узнать. Кое-что важное. Обещаю, это не займёт много времени, только… Прошу, дай мне это самое время!

— Право, не знаю… — Он ненадолго задумывается. — Впрочем, несколько дней ничего не изменят, верно?

— Конечно!

Не изменят? Самое распространённое заблуждение в этом мире. Иногда хватает и одного мига, чтобы всё встало с ног на голову, да ещё так, что вернуть это «всё» обратно нет никакой возможности… Несколько дней мне хватит. Надеюсь. Чтобы установить, насколько повреждено Кружево Дэриена, мне достаточно и двух минут, зато понятия не имею, где и как искать кудесника, который сможет исправить давнюю ошибку придворного мага.

Особняк ректора Академии стоял в глубине парка между Седьмым и Шестым Лучами на расстоянии трёх сотен шагов от Дворцовой площади — немного неуклюжее строение, появившееся, судя по стилю исполнения, в те самые времена, когда был положен первый камень в основание теперешнего пристанища королей Западного Шема. Окна преимущественно узкие. Двери большей частью двухстворчатые. Потолки… довольно низкие, и верзила вроде Борга чувствовал бы себя здесь не особенно уютно. А я… со своим ростом и, что важнее, с удобной чертой характера — не требовать того, что не является жизненно необходимым, был всем доволен. Тем более что обстановка в доме оказалась очень уютной, почти домашней. Имею в виду свой Дом, конечно…

Поскольку Ксо настаивал на «официальном» визите, я не знал, как себя вести, до той самой минуты, когда передо мной распахнулась входная дверь. Зато при виде постной мины на лице Киана, личного слуги моего кузена, нужный настрой возник сразу. Окончательно и бесповоротно.

— Dou Джерон! — Поклон, которым меня удостоили, был похож на приступ боли в спине, но заподозрить сравнительно молодого волка в столь плачевном состоянии здоровья было невозможно, поэтому я совершенно точно знал: на большую почтительность рассчитывать не стоит. Ну и не надо!

— Где Ксаррон? — Я скинул плащ с плеч и со злорадным удовольствием удостоверился, что моя одежда поймана в дюйме от пола. Поймана исключительно потому, что Киан знает: если он позволит себе неуважительное отношение к гостю, его может ждать… скажем так, наказание. Ослабление Связи.

— Извольте следовать за мной. — Сухое предложение, тону которого мог бы позавидовать любой смертный приговор.

Мой ответ его не интересует: Киан поворачивается ко мне спиной и нарочито медленно направляется к месту пребывания кузена Ксо.

Всё это было бы смешно, когда бы… Когда бы молодой мужчина, идущий впереди меня, не был сколько-то-юродным братом Лэни. Родственные отношения между Низшими оборотнями почитаются если не свято, то довольно уважительно, посему боль, причинённая одному из Семьи, всеми остальными принимается как личное оскорбление. Без исключения. Раз уж Ксо знает подробности моей встречи со Смотрительницей, то и его слуга осведомлён о случившемся, даже если Лэни и не поведала родственникам о своём позоре. Кстати, а где кузен услышал эту историю и от кого? Не от Магрит же… Хотя… Нет, в последнюю встречу она снова вспомнила свою неприязнь к Ксаррону, так что… Или всё-таки рассказала? Но зачем? Ничего не понимаю… Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Чем-то они похожи… Правда, Киан выше и мощнее, чем Смотрительница, и масть у него совершенно обыкновенная, серенькая. Но размах плеч внушительный, ничего не скажешь! Интересно, какую роль он исполняет в окружении «милорда Ректора»? Прислуживает? Охраняет? Является кем-то вроде советника? От Ксо всего можно ожидать, если он таскает за собой метаморфа в самые людные места… Впрочем, талантов кузена более чем достаточно, чтобы скрывать сущность Киана хоть от всех магов Западного Шема сразу.

— Ну наконец-то! — Толстячок, склонившийся над столом, заваленным бумагами, поднял голову и расплылся в довольной улыбке. — Где ты так задержался?

— Твой… лакей не слишком торопился указать дорогу. — Я позволил себе напомнить волку его место. Киан скривился, но не посмел ничего возразить.

— Это правда? — Изучающий взгляд переместился на смуглое лицо оборотня.

— Dan-nah, dou Джерон…

— Не имеет обыкновения лгать по пустякам, — строго заметил толстячок. — Поскольку его отучали от вредных привычек… Можешь идти. И приготовь нам что-нибудь перекусить!

— Как будет угодно dan-nah… — Поклон, предназначавшийся кузену, был вполне искренним, и я невольно улыбнулся. Ничего не изменилось… Совсем ничего.

Когда волк оставил нас вдвоём, Ксо блаженно потянулся и подмигнул мне:

— Ничего не имеешь против маленького превращения?

— Спрашиваешь из вежливости?

— Угу.

— Валяй! — Я опустился в кресло, потому что знал, чем заканчиваются для меня «маленькие превращения». Головокружением.

Можно накинуть Вуаль, но от этого разумного с любой точки зрения поступка меня удерживает жадность, потирающая маленькие липкие ладошки. Да, я скряга. Не хочу разбрасываться мгновениями, которые… Которые позволяют хоть чуть-чуть прикоснуться к тому, что никогда не дастся мне в руки…

Я не могу измениться. Но, фрэлл подери, зачем отнимать у себя даже отблеск далёкого чуда?! Нет, ни за что! Пока могу, я буду наслаждаться чужими чудесами. Платя за это СВОЕЙ болью…

Представьте себе, что идёт дождь. Но капли падают не с неба, а из невидимой тучки, расположившейся прямо над головой моего кузена. И капли эти, в отличие от дождевых, густые и маслянистые, увеличиваясь в размерах и количестве, постепенно сливаются в единый полупрозрачный занавес, окутывающий приземистую, полную фигуру. Марево смещающихся Пластов искажает очертания, но мне не нужно видеть. Я чувствую…

Чувствую, как непреклонной волей плоть переплавляется из одной формы в другую, принимая тот вид, который более подобает Ксаррону из Дома Крадущихся…

Фр-р-р-р-р! Остатки Пространства, не принявшие участия в Изменении, брызгами разлетаются в стороны. Часть их попадает на меня, и я морщусь от холодного прикосновения влаги, растекающейся по коже. Влаги, которая испарится быстрее, чем сможет меня намочить.

— От своего блохастого прислужника перенял эту мерзкую привычку отряхиваться, да? — Считаю необходимым пошутить, чтобы справиться с восхищением, каждый раз возникающим у меня при встрече с родственниками.

— Посмотрим, какими странностями обзаведёшься ты, когда поживёшь с моё! — весело предвкушает юноша, вынырнувший из скопления капель.

Сказать, что он красив, значит ничего не сказать. Он ослепителен. Изящен настолько, что эльфы рядом с ним покажутся неуклюжими. Матово-белая кожа усыпана крохотными рыжеватыми пятнышками: у людей они именуются веснушками, но сомневаюсь, чтобы Ксо допустил такой дефект своей внешности, если бы не считал, что они ему безумно идут. И он прав, кстати. Действительно идут…

Глаза могли бы поспорить своим цветом с изумрудами, но, думаю, самоцветы заранее признали бы своё поражение в этом споре. Хотя бы потому, что глаза Ксаррона полны жизни, а никакому камню не дано быть лукавым… Золотистые ресницы дрогнули, пряча улыбку: кузена всегда потешает нелепо-восторженное выражение моего лица в таких случаях, но он давно уже считает дурным тоном откалывать шутки по этому поводу… Водопад волос — не отчаянно-рыжих, как у Борга, например, а похожих на текучий цветочный мёд — струится по хрупким плечам вниз, почти до самого пола. И как он справляется с такой копной? Впрочем, это мне пришлось бы тратить полдня на расчёсывание, а к услугам кузена несколько десятков подходящих случаю заклинаний…