— Ты хочешь именно такой благодарности?

— А что? Занятно было бы увидеть представление вроде того, что ты устроил для Смотрительницы!

Приподнимаю левую бровь. Ах вот как… Он тоже знает? Быстро же распространяются сплетни и слухи. Куда быстрее, чем правдивые слова.

— Будет настроение, покажу.

— Ловлю на слове! — Он одним быстрым движением снова оказался на ногах и потащил меня за локоть к дверям. — Но об этом поговорим позже… Завтра жду тебя с визитом. Официальным!

— А почему завтра?

— Потому что сегодня у тебя другие дела!

— И где же именно ты расположился?

— Спросишь у своего эльфа: он знает! — небрежно бросил толстячок, увлекая меня в лабиринт тайных и не очень, но весьма немноголюдных переходов.

— Эльф вовсе не мой!

— Тебе виднее…

От скачки по лестницам и коридорам я отошёл, только вдохнув чистый морозный воздух: Ксо вывел меня в город за пределами дворца — в одном из закутков рядом с Дворцовой площадью, где… меня уже ждали.

Мэй. С плащом — подарком «дядюшки Хака» в руках.

Целый вдох эльф смотрел на меня с совершенно необъяснимым выражением, потом сделал шаг вперёд и… Залепил мне пощёчину. Очень сильную. Хлёсткую. Обжёгшую лицо. А ещё спустя вдох всхлипнул и повис у меня на шее, обхватив руками так крепко, будто боялся, что я растаю под лучами смеющегося над нами солнца.

— Не буду мешать, — хихикнул Ксо, исчезая за дверцей потайного хода.

— Мэй… отпусти меня, пожалуйста… Мне больно…

— Больно? — Он чуть отстранился, но рук не разжал.

— У меня треснули рёбра…

— Из-за меня? — Пугливое смущение.

— Нет, благодарение богам! По другой причине… Хотя и из-за тебя тоже.

— Тебе надо поскорее лечь в постель!

— Когда ты был настоящим? — спросил эльф, удобно расположившись в глубоком кресле.

— Настоящим? — Я недоумённо сдвинул брови.

…К счастью, участи быть прикованным к постели на ближайшее время удалось избежать: мне милостиво позволили передвигаться по дому в своё удовольствие, но выходить без сопровождения на улицу — ни-ни! Как заявил сам Мэй: «Стоило оставить без присмотра на пять минут, и он успел ввязаться во все возможные неприятности!» Сказано было, конечно, в шутку, но кто поручится, что Истина не любит смеяться?

— Ну да, настоящим! Тогда или сейчас? — настаивал эльф.

— Уточни, что именно ты хочешь узнать.

— Зачем? Боишься рассказать лишнее? — Лиловые глаза насмешливо сощурились.

Боюсь? Нет, мой милый ребёнок. Если только… Бояться стоит за тебя. То, о чём я могу невзначай проговориться, способно навсегда изменить отношения между нами. И не в лучшую сторону, к сожалению… Не хотелось бы усложнять и без того запутанную жизнь.

— Лишнее потому и называется лишним, что не обязательно должно быть известным, — строго заметил я. — Так что выражайся точнее: что тебя интересует?

— Экий ты… — с притворной обидой вздохнул Мэй. — Скучный.

— Помнится, я не подряжался быть шутом, lohassy. — Пришлось слегка охладить тон голоса, чтобы настроить собеседника на серьёзный лад. Помогло, эльф немного помолчал и спросил уже конкретно:

— Как ты по-настоящему выглядишь?

Ох… И что же ответить? По-настоящему… Ты ударил в самое уязвимое место, мальчик. Придётся отшучиваться и громоздить горы недомолвок.

— Примерно так же, как и сейчас.

— Так же? Хочешь сказать, что всё время бреешь голову?

— Нет, конечно!

— И какого цвета у тебя волосы?

— Тёмные. Относительно.

— А глаза?

— Ты же их видел!

— Зелёные?

Разговор двух полоумных, не находите?

— Зелёные, зелёные… — Я подошёл к окну и тоскливо взглянул на заснеженный парк.

И почему мне так грустно? Всё ведь идёт лучше некуда: никто не умер, кузен Ксо взял меня под своё покровительство, эльф окажется во дворце… Кстати, зачем?

— Моя внешность, конечно, тема весьма интересная, но есть вопросы позанимательнее. Зачем тебе нужно попасть во дворец?

— Почему ты спрашиваешь? — насторожился эльф.

— Во-первых, из любопытства…

— Врёшь!

— Неужели?

— Если бы тебя мучило именно это чувство, ты бы давно прижал меня к стенке и заставил ответить… Я прав?

Не отвечаю, но по невольно тронувшей мои губы улыбке Мэй понимает, что угадал, и это ему льстит.

— Во-вторых, — продолжаю, — потому что несу ответственность за тебя перед твоим братом…

— Ну, Кэл, может, и считает, что я ещё ребёнок, однако Совет решил иначе. Мной не нужно командовать. — Эльф громит мои оборонительные порядки.

— В-третьих… Ты отправишься во дворец только благодаря мне, и на этом основании я имею право требовать отчёта. Хотя бы в целом, если детали представляют собой страшную тайну.

— Ну-у-у-у… Тут возразить не могу, — кивает Мэй. — Имеешь право.

— Итак?

— Из поколения в поколение в семье потомственных властителей Западного Шема передаётся способность управлять артефактами. Иногда она проявляется сильнее, иногда — почти незаметна… Старший принц тоже отмечен этой способностью, но существуют некоторые… сомнения, что он сможет принять то, что ему предназначено.

— И?

— Я должен установить, готов ли Мост полноценно работать с… Ну с тем, чем нужно.

— Каким же образом ты намереваешься это узнать?

— Есть способы… — неопределённо протянул Мэй.

— Хорошо… Но почему Совет Кланов так озабочен на сей счёт? Насколько я знаю, эльфы не вмешиваются в дела людей…

— Мы храним артефакт, созданный для королей Западного Шема, — нехотя признаётся эльф.

Ничего себе… Кто бы мог подумать? Странноватая история.

— Почему? Неужели никто, кроме вас, не смог бы обеспечить его сохранность?

— Лучше нас — никто! — В мелодичном голосе звенит гордость.

— Но причина не только в этом, верно?

— Возможно… Я не знаю всех подробностей, поэтому не могу утверждать… Считается, что этот артефакт очень хрупок и требует особого обращения… Нежного. Заботливого. Поэтому Старшие поручили нам хранить его покой. Пока не наступит время пробуждения…

— Пробуждения? И с чем оно связано? С пророчествами или тому подобной чепухой?

— Да нет! — отмахнулся эльф. — Артефакт дожидается своего часа в другом Пласте Реальности, но, поскольку вечно находиться там он не может, время от времени должен возвращаться в наш мир. Просыпаться, так сказать.

— Надолго?

— Как получится.

— И он… опять проснулся?

— Ну да.

— Как давно?

— Осенью.

Осенью… Что-то здесь не так… Почему мне не нравится то, что я слышу? Пока не могу понять. И, самое печальное, не знаю, ХОЧУ ЛИ понимать…

— И вы бросились искать, куда бы его пристроить?

— Вроде того, — согласился Мэй, хмуро глядя на меня из-под серебристой чёлки.

— Хм… Значит, ты попадаешь во дворец, устанавливаешь готовность принца и…

— И возвращаюсь с сообщением к Совету.

— А если… Если принц не может принять артефакт?

— Тогда будем искать другого. У него же есть брат?

— Ещё и сестра имеется.

— Женщина здесь не подойдёт, — категорично заявляет эльф.

— Почему?

— Ну… есть причины.

— Это тайна? — усмехаюсь.

— Не то чтобы… Но принцесса всё равно неспособна управлять артефактами, это всем известно!

— Ой ли? — вырывается у меня, и Мэй удивлённо распахивает глаза:

— Сомневаешься? Ну-ка признавайся, что ты об этом знаешь?

— О чём? — Невинно хлопаю ресницами.

— О принцессе! Твой взгляд… Ты так смотрел, будто я несу совершеннейшую чушь!

— Вовсе нет, я… — И как теперь оправдываться? Конечно, чушь! Рианна давно уже способна управлять всем, что подвернётся ей под руку… Но эльфу об этом незачем знать, верно? — Просто подумал: вдруг она излечится?

— Это невозможно! — отрезал эльф.

— Ну если ты так говоришь… Куда уж мне с моим недалёким умом!

— Опять шутишь?

— Нет.

— Шутишь!

— Нет.

— А я говорю: шутишь!

— Это для тебя важно?