М-да, как много совершенно бесполезной информации можно получить у камина за бокалом слегка горчащего вина… Я на миг отвлёкся от созерцания красот природы, чтобы проверить, как греется вода. Предстояло выполнить ряд процедур, заранее вызывающих у меня зевоту и раздражение. Поганец листоухий, сам бы себе такое придумал!
В кухне было тихо и пустынно. Причём пустынно в прямом смысле слова. То есть посуда имелась, но, пожалуй, её разнообразие (не говоря о количестве) заметно уступало той горе, которую я имел счастье наблюдать в доме Гизариуса. Оно и понятно: на двух человек готовить — много плошек не нужно, поэтому всё лишнее наверняка было продано даже раньше, чем родилась Равель.
Равель… Милая, но совершенно неинтересная девочка. Впрочем, ей уже за двадцать, так что именование «девочкой» неуместно. Бывают такие люди: и не уроды, и умные, и здоровые, а… никому не нужны. Нет, себя в виду не имею, потому что не удовлетворяю ни одному пункту в полном объёме! Так вот, Равель — очень милая девушка. Ниже среднего роста, с хорошим костяком (что неудивительно — при таком-то боевом прошлом пращуров!), но прискорбно худенькая и бледная. Последняя деталь, кстати, очень её портит: от природы темноволосая, но со странно светлыми глазами, Равель со своей бледностью (вызванной, скорее всего, недоеданием) выглядит больной и невзрачной. Ей бы мяса и фруктов каждый день да энергичного ухажёра — и волосы заблестят, и румянец появится, и вообще станет настоящей красавицей… Хотя и так очаровательна. На мой непредвзятый взгляд. С детства привыкшая к скромному существованию, не гнушающаяся работой по дому, терпеливая, немного робкая (ну тут мама виновата — просто генерал в юбке!) — находка для любого жениха. Приданое бы побогаче… Жаль девушку, никто ведь из равных не позарится, а выходить замуж за купца или ремесленника — значит прервать славный род. Уж этого мамочка не позволит!
Возвращаюсь к плите. Вот так всегда: если ждать, то вода кипеть попросту не желает. А вот если отвлечёшься…
— О чём задумался? — В дверном проёме возник Мэй, плавными движениями расчёски разбирающий серебристые пряди после сна. Милашка, однако…
— Да вот размышляю, каким образом заработать средства на пропитание… — Я внимательно посмотрел на эльфа и равнодушно продолжил: — Пожалуй, нужно найти где-нибудь крепкий поводок…
— Зачем? — Листоухий попался на уловку как самый настоящий ребёнок.
— А тебя буду по улицам водить и за деньги показывать!
На мгновение он поверил. Поверил и густо покраснел, потому что представил себе описанную картинку во всех подробностях, добавив и тех, которые я даже не подразумевал. Впрочем, смущение длилось не больше трёх вдохов: уловив в моём взгляде сочувственную улыбку, Мэй недовольно морщится:
— В следующий раз, пожалуйста, предупреждай, что шутишь!
— Но тогда настоящего веселья не получится, — резонно возражаю и снимаю с огня ковш с закипевшей водой.
— Да уж, веселье… — Он качает головой. — Особенно для меня.
— А почему, собственно, ты решил, что я шучу?
— Так это не… — Лилово-серебряные глаза округлились.
— Меня за деньги показывать бессмысленно: ничего собой не представляю, а вот эльф…
— Ты не посмеешь!
— Если поймаю, то посмею!
— Сначала поймай!
— Очень надо… Сам прибежишь. За советом. — Злорадно ухмыляюсь, и листоухий кусает губу, понимая, что в данном случае я совершенно прав.
— И ты хочешь… в самом деле…
На бедняжку больно смотреть: можно с натуры лепить статую «Покорность судьбе». Нет, скульптурную группу — с моим непременным участием!
— Ещё можно в клетку посадить. Голенького. — Я не улыбаюсь только потому, что проблема добывания денег успешно мучает меня со вчерашнего вечера.
— Ты… — Эльф близок к тому, чтобы потерять дар речи. — Лэрры так себя не ведут…
— А кто тебе сказал, что я лэрр? — Настала пора удивлённо изгибать брови.
— Разве…
— Я называл только имя, а титул ты додумал сам, исходя из моего внешнего вида, не так ли?
— Ну… — Плечи Мэя поднимаются и опускаются.
— Кэл, кстати, тоже не уточнял моих данных… Так что спешу известить: я вовсе не лэрр.
— И зовут тебя иначе? — Эльф правильно продолжил логическую цепочку.
— Иначе. Но для тебя здесь и сейчас моё имя останется тем же. Лэрр Ивэйн, если угодно. Хотя лучше просто Ив.
— Но зачем ты всё это рассказал?
— Мне нужен помощник в сугубо интимном деле. — Подмигиваю, и Мэй испуганно моргает, не представляя, чего ещё от меня можно ожидать. — Поскольку настоящим лэрром я не являюсь, то должен заботиться о сохранении сей маски, а для этого необходимо раз в несколько дней наносить на кожу мазь, да и… Голову брить надо, фрэлл меня подери! А я, знаешь ли, несилен в обращении с бритвой…
— Угу, — буркает эльф. — Как одним ударом в Серые Пределы отправлять, так это пожалуйста, а как побриться… Слушай, а может, ты сам деньги заработаешь?
— Каким же образом?
— Подрядишься кого-нибудь убить, например? А что, у тебя получится!
— Да. Если не клинком, то языком… Насмерть зашучу.
Мэй расплывается в довольной улыбке, а я грожу пальцем:
— Не радуйся раньше времени! От работы не отвертишься! На лютне бренчать умеешь?
— А что? — Подозрительный прищур.
— А ничего! Умеешь или нет?
— Немного…
Если эльф столь же скромен, как некоторые мои знакомые…
— Сойдёт! А петь?
— Ещё и петь? — ужасается эльф.
— Разумеется! Кому нужна музыка без слов?
— Я лучше на флейте играю…
— А по-моему, ты и твой брат — непревзойдённые игроки на моих бедных нервах… Будешь петь и дёргать струны! Сегодня же раздобуду тебе инструмент… А вечером устроим прослушивание. Песен много знаешь?
— Кое-что…
— Учти, нужны только любовные и самые трогательные, какие только есть.
— Ну у тебя и запросы…
— Это не запросы, это стратегия! Если всё получится должным образом, дворец сам тебя позовёт.
— Так вот что ты придумал… — Глаза Мэя наконец-то загораются давно забытым огнём.
— Принимаешь мой план?
— Ну другого-то нет… — ехидничает эльф.
— Я не навязываюсь, между прочим…
— Принимаю, конечно!
— Тогда изволь помочь мне с бритвой и всем остальным!
— И всё-таки… Может, поищешь заказчиков?
— На что?
— На убийство!
— Только если ты будешь аккомпанировать!
— Запросто! Представляешь, как это будет выглядеть… — Мэй мечтательно жмурится.
— Представляю! Два умалишённых без присмотра… Проще было сразу попроситься в королевскую тюрьму: и кормят, и поят, и над головой не каплет…
С шутками и руганью (шутил эльф; ругался, по большей части, ваш покорный слуга) спустя почти полчаса утренний туалет всё же состоялся. Дожидаться завтрака было бессмысленно, потому как продукты в доме отсутствовали, а Равель только отправилась на рынок, и ваш покорный слуга расположился в кабинете покойного графа, чтобы, стараясь не обращать внимания на бурчание в животе, изучить карту Виллерима.
Карта была роскошная — на нескольких листах, красочная и подробная. Целое сокровище, не покинувшее дом по очень простой причине: первый граф Агрио был комендантом столицы, и сие произведение искусства почиталось одной из самых ценных семейных реликвий. Хорошо ещё, воры не догадывались, какой раритет пылится в стенах обветшалого дома, иначе давно бы уже позаимствовали…
Итак, что представляет собой милый городок, в который меня забросила судьба? В то единственное посещение, которое состоялось несколько лет назад, я не успел ни осмотреть, ни изучить достопримечательности Виллерима, но сейчас… Сейчас выпадала удобнейшая возможность пополнить мои знания о столице.
Большой город. Большой, но не настолько, чтобы перемещаться по нему верхом или в карете — да и узкие улочки больше располагают к прогулкам на своих двоих… Конечно, Лучи достаточно широки — на некоторых участках и два экипажа разъедутся, даже не задев прохожих, но если принять во внимание, насколько заковыристо эти самые Лучи изогнуты, сразу можно догадаться: планировку утверждал человек военный. То есть пробраться напрямки от ворот до площади перед дворцом практически невозможно, поскольку на поворотах улиц удобно строить заградительные укрепления… Да и площадь, излюбленное место проведения праздничных торжеств, неспроста отделяет королевскую резиденцию от городских построек. Не даёт, так сказать, подобраться на расстояние выстрела, укрываясь стенами домов. Очень разумно… Впрочем, дворец, построенный в излучине полноводной Сейнари, окружён водой со всех сторон — специально прокопали канал с южной стороны и расширили естественное русло с северной. Да, королю удобно обороняться, буде возникнет необходимость, а в крайнем случае можно уйти по реке… Так, куда у нас отправилась Равель? На рынок. Не на Дворцовую же площадь… А, есть ещё Мозаичная — в северо-восточной части города, Ремесленная — в западной и Сытная — в южной. Наверное, рынок располагается как раз на Сытной площади… Далековато отсюда, зато рядом с кварталом, где торгуют мои знакомые купцы. Надо будет к ним заглянуть… Что ж, расположение улиц вполне понятно, заблудиться при всём желании трудно, хотя… С моими способностями можно затеряться и в весьма скромном количестве комнат.
