Вообще говоря, трудно было представить себе что-нибудь более нелепое, чем бодрый толстячок в пиджаке, расцвеченным крупной клеткой, восседающий у двух здоровенных ящиков, поверх которых громоздилось еще нечто плоское и прямоугольное - шесть футов на четыре, упакованное в мешковину, среди руин города-призрака, зарастающего ядовитыми лианами, и на склоне дня дующего в идиотский свисточек. Единственное, что в этом персонаже гармонировало с декорациями джунглей, так это его невероятной расцветки галстук. Звезда уже коснулась нижним обрезом своего диска мглистого горизонта, когда на свист Барсука вылезла из кустов мохнатая древесная собачка и, подбежав к владельцу "Рая грешников", живейшим образом заинтересовалась его левой штаниной. Проводить время в обществе этого четвероногого вовсе не входило в планы Барсука и он сурово цыкнул на осмелевшую тварь. Та оскорбилась и, совсем как земные ее прототипы, задрала заднюю лапку и оросила брюки предпринимателя едко пахнущей, изумрудного цвета струей. Джунгли явно утратили остатки уважения к людям Периметра.
Когда Старый Ахиллес и двое его младших братьев - семейство людей-черепах, довольно редкая форма аборигенов - вышли из чащобы, Барсук приваживал собачку нашедшимся в кармане экзотического пиджака сырным крекером.
– Э-э-э, да вы, прямо, сама доброта, мистер Беррил, - приветствовал старина Ахиллес своего давнего знакомого. - Зверок вас э-э… пометил, а вы его еще и прикормить желаете?
– Да нет, - с досадой отозвался, не прерывая своего занятия, Барсук. - Просто я хочу определить, с какой стороны у этой сволочи морда, чтобы дать ей хорошего пинка под задницу…
С этими словами он исполнил задуманное, так-таки и ошибшись относительно ориентации своего недруга в пространстве. Ош¸бка стоила ему дорого: расположенная на морде пасть древесной собачки была снабжена двумя рядами острейших зубов, которыми "зверок" и не замедлил накрепко вцепиться в голень Беррила. Тот нечеловечески заверещал и закрутился на одном месте. С помощью всех трех панцирных братьев и подоспевшего пилота глайдера нога владельца злачных заведений была освобождена от крепчайшего захвата. Виновница же происшествия с отчаянным визгом отбыла в родные заросли (по настолько высокой параболе, насколько смог обеспечить пинок оставшейся невредимой ноги пострадавшего), а на кровоточащий укус - наложены листья подходящего целебного лопуха, благо таковой рос окрест в изобилии.
– Плохо, очень плохо, - констатировал Старый Ахиллес. Нога будет очень болеть, если будешь ходить. Надо лежать или сидеть. Часа два.
– А ты соображаешь, сколько за эти два часа мне натикает за аренду этой галоши? - Беррил ткнул пальцем в сторону глайдера и попытался стать на покусанную конечность. После чего, вскрикнув, опустился на ящики…
– Вот что, - сказал он, подумав. - Отступать мне некуда - солнышко заходит, муравейник закрывается… Ты, Ахиллес, соображать можешь - вот тебе, - тут Барсук вытянул из внутреннего кармана блокнот и электрокарандаш и стал не слишком умело набрасывать на чистом листке схему прохода к условленному тайнику, - куда идти… Вот здесь такой знак увидишь… - он обернулся, проверяя, достаточно ли далеко находится флегматичный пилот. - Разберете камни, все это добро затащите в пещерку и снова каменюгами завалите. Потом - давайте сюда. Заплачу две сотни сверху… Бумажку эту…
– Я съем ее, человек.
– Кушай на здоровье. И сразу забудь что на ней нарисовано.
– Я забуду, человек.
Барсук проводил нагруженных товаром и перешедших в горизонтальный режим передвижения братьев-черепах тревожным взглядом, пригубил из карманной фляжки виноградной водки и погрузился в тоскливое ожидание, прерываемое взрывами проклятий в адрес местной фауны и попытками пристроить поудобнее пораненную конечность. Чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее становились предчувствия описанного и укушенного владельца "Рая грешников". И они оправдались, эти ожидания…
Тьма успела сгуститься, а боль в ноге - поутихнуть, когда с какой-то непривычной неуклюжестью, из кустарников выполз его старый партнер. Ахиллес двигался с очевидным трудом, и дыхание его было хриплым.
– Что там с тобой? - Беррил уже смог довольно быстро двинуться навстречу аборигену. - И где?..
– Я… выполнил то… о чем ты меня просил, человек, - с трудом выговаривая слова, сообщил тот. - Мои братья… умерли. Не подходи ко мне…
– Да что там у вас вышло?
– Там… Там споры Синей Гнили. Кто-то усыпал ими весь путь к твоему… тайнику. Я… я не сразу понял… В Дупле не бывает Синей Гнили… Кто-то не хотел… чтобы ты… вернулся…
– Господи, что же делать? - засуетился Барсук. Он понимал, что приближаться к аборигену теперь опасно - людей Синяя Гниль убивала куда как быстрее, чем аборигенов: споры прорастали точнехонько в основные нервные узлы человеческого организма, словно для того и были созданы. Человек погибал в считанные минуты, не успев понять, что с ним происходит.
Ответа не было. Включив фонарь, Барсук шагов с десяти убедился, что его давний друг безнадежно мертв. Синий узор Гнили уже выступил на кожистом лице аборигена. Дрожа осиновым листом, Беррил, забыв про остатки боли в ноге, стремглав кинулся к глайдеру.
– Давай! - выкрикнул он очумевшему спросонья пилоту команду, которую так любил другой, тоже попавший в категорию покойников, его друг - Шишел-Мышел. - Нечего тут дрыхнуть! Ходу! Давай-давай!!
Ночное заседание Президентского Совета происходило без формальностей. Присутствовали только трое: собственно Президент Колонии - сам создатель Периметра Гарри Р.Гаррисон - он, естественно, был за председателя, министр обороны - коннетабль Пирсон и, за неимением земного Посла, Представитель Федеральной Директории, его высокопреосвященство Бенедетти. Делегата от Легиона демонстративно оставили дожидаться в приемной. Куда-то запропастился Советник Лэшли.
– За эти сутки, - начал Президент, - я без малого не рехнулся! Я не говорю об идиотских претензиях "Стардаста" по поводу страховки сбитого шаттла с "Проциона" - это все сущие мелочи… Прежде всего… - он задумался, решая какой из навалившихся бед отдать пальму первенства. - Прежде всего, нас очередной раз посадил в лужу Легион. Мало того, что действия карательного десанта подпадают под десяток статей Галактической Конвенции, мало того, что саму операцию они с треском провалили с сотнями жертв с обеих сторон… Так еще они умудрились каким-то чудом захватить этих трех Учителей… Обращаю ваше внимание на то, что кроме Учителей, мы ни с кем в Лесу практически не можем найти общего языка. И теперь вот…
– Кстати, о чудесах нет разговора, - сухо заметил коннетабль. - По имеющимся у меня сведениям, Учителей захватили еще до высадки десанта и сдали Легиону слуги так называемого Тайного Пророка. Якобы несуществующего.
– Мною, - продолжил Президент, - в этой связи приняты следующие меры… - он откашлялся. - Руководству Легиона отдано распоряжение немедленно передать всех трех Учителей в миссию святого Айзека. Впредь до особых распоряжений. Распоряжение это они, слава Богу, выполнили…
– Еще бы, в конце концов, это мы платим им жалованье, - заметил коннетабль. И редко когда задерживаем… Но напрасно вы думаете, господин Президент, что нам удастся вот так на тормозах спустить это дело. Скваттеры уже устроили в центре торжественный факельцуг. Завтра в Парламенте Фракция Саранчи будет требовать крови Учителей. И назначения Вольфа Гроссшланга Чрезвычайным и Полномочным Послом Федерации и планеты Земля в "Колонии Гринзея-2", кстати. Это я вам, ваше высокопреосвященство.
– Последнее весьма желательно, чтобы окончательно похоронить эту кандидатуру… - задумчиво заметил Представитель Директории. Как только на Земле узнают, что какие-то скваттеры на какой-то, извините меня, господа, Гринзее ТРЕБУЮТ от них какого-либо назначения, которое лежит сугубо в компетенции…
– Я понял вас, - остановил его Президент. - Мы не будем вмешиваться в голосование по этой резолюции - пусть делают эту глупость, раз так Богу угодно. Но Учителей я на растерзание отдать не могу.
