Аучч подвел гостя к старейшинам для традиционного приветствия, и Гвидо с трудом удержался от удивленного восклицания. До этого он лишь однажды видел в городе представителя этой редкой расы, да и то издали. Вблизи же они представляли собой совершенно необычное зрелище.

Неправильных пропорций, вытянутые и зеленые от внедрившихся в кожу водорослей, они и впрямь больше напоминали причудливые растения, чем разумных существ из плоти и крови. Местами темно-зеленая, словно сшитая из дорогого бархата, кожа широкими складками свисала с конечностей, грудины и скул туземцев, придавая зеленушкам сходство с висящим на вешалке необычным театральным костюмом для какой-то фантасмагорической постановки сумасшедшего режиссера. И лишь несомненная искра разума, сияющая в глубоко запавших глазницах аборигенов подтверждала, что перед ним стоят действительно мыслящие существа.

– Что ты собираешься сказать нам, Землянин? - голос хозяев был на редкость лишен мелодичности. Казалось, что каждая фраза с трудом дается туземцу. - Наш друг Аучч сообщил, что ты хочешь… - он замолчал, и Гвидо увидел, как, несмотря на отсутствие ветра, словно мимолетная волна легкой зыбью пробежала по телам "зеленушек", -…помочь нам, - уже другой абориген завершил начатую своим товарищем фразу.

Гвидо коротко кивнул. - Да, я пришел сюда с миром. Мы хотим положить конец войне людей и народа Гринзеи. Но для этого мне нужно во многом разобраться. Вы согласны мне помогать?

– Твои мысли запутаны, чужеземец, - теперь уже говорил средний из "зеленушек". - И ты сам не знаешь точно, чего хочешь. На чьей ты стороне? Людей Периметра или нашего народа?

– А разве нельзя помочь всем сразу?

– Нет, ибо даже среди землян встречаются слишком разные особи, и желания многих прямо противоположны. Мы - другое дело. У нас одно желание - познать Истину. И все, что помогает этому процессу - Благо, а что мешает - неизбежное Зло.

– Неизбежное? В каком смысле?

– Мы никогда не боремся с обстоятельствами… Мы их познаем и принимаем, каковы они есть. А потом размышляем о них. И делаем выводы. Тогда весь мир открыт перед нами, и Хаос уступает место Логике, - голос постепенно затихал, как будто силы говорящего на глазах иссякали, но вот уже другой туземец продолжил начатую мысль.

– Любое действие искажает Мысль, а мы стремимся к полной ясности понимания этого мира. Поэтому мы сможем помочь тебе только нашей Мыслью, но не Делом. Для этого есть другие. Подземные Жители, например… или Подражающие Зверю.

– Вы имеете в виду "пумоидов" и "стегов"?

– И их тоже. Ведь все вы любите сражаться. А наш удел - мысль.

– Ладно, - Гвидо понял, что начавшийся философский диспут не имеет перспектив, - ну а советом вы мне можете помочь? Кто раздувает войну между Лесом и Периметром?

Снова легкий бриз пробежал по зеленой коже странных созданий.

– Ты уже сам ответил на свой вопрос, чужестранец… Правда, в общей форме. "Тот, кому это выгодно". А в твоем подсознании зреет и один из частных выводов этой логической задачи - Тайный Пророк.

Гвидо ошеломленно уставился на "зеленушек".

– Вы что, умеете читать мои мысли?

– Это не так трудно, учитывая, что почти каждая из них сопровождается волной эмоций. Трудно читать бесстрастные мысли…

– Разум лишь в чистом виде легок и неуловим, - это уже сказал крайний справа.

Капитан повернул голову направо.

– Давайте по-одному, ребята. А то я не успеваю поворачиваться.

– Вы, люди, всегда излишне перегружали свои мышцы. От этого многие ваши проблемы: потери энергии, эмоциональная неустойчивость, необходимость тратить время на добывание и поглощение огромного количества пищи.

– Мы же тратим отмеренное Вселенной время на размышления… - голос плавно перетек к левой фигуре, и Гвидо на миг почудилось, что он стоит перед тремя динамиками, а говорящий на самом деле спрятался в близлежащих кустах. Это здорово смахивало на розыгрыш… Но было правдой.

– Девяносто пять процентов энергии Люди тратят на мышечное сокращение. Мы же довольствуемся тем, что получают от Солнца живущие в нашей коже одноклеточные водоросли… и размышляем.

– И даже говорить не обязательно. Ведь мысли, если они стоят того, можно читать непосредственно.

Вот сейчас, Землянин, ты думаешь о том, что "таким ребятам нашлась бы неплохая работенка в Шестом секторе Управления". И при чем тут "детекторы лжи", о которых ты только что подумал? Я же уже сказал тебе, что мы ищем Истину, а не Ложь.

Вновь на поляне воцарилось молчание, прерываемое лишь шелестом листьев в кронах деревьев, да резкими выкриками попугаев-скоморохов.

"Они действительно безобидны, - подумал Гвидо. - Почему же их не любят в Городе, а относятся к ним чуть лучше, чем к прокаженным? Может быть лишь потому, что мы порой ненавидим тех, кто в чем-то нас превосходит… Нам легче договориться с "пумоидами" или даже со "стегами" - у тех есть хоть ярость и ненависть - а это так по-человечески… А эти ребята - само совершенство. Прямо как из писания: "Будьте кротки, как голуби, и мудры, как змии". Надо же, - капитан усмехнулся про себя, - Зеленые апостолы какие-то." Но тут же смущенно вспомнил, что "зеленушки" способны читать его мысли.

– Разговор с Зелеными Отшельниками принес тебе пользу, Землянин? - осведомился Аучч, когда Гвидо, подойдя к нему, присел рядом на корточки.

– Принес, - подумав, признал Гвидо. - Ты отдохнул уже? Мне надо обязательно найти второго землянина.

– Мы ждем одного нашего друга. Он человек, как и ты. Но только Следопыт. Он поведет тебя дальше. Туда, где должен быть твой друг.

– И он… Он живет в Периметре?

– Иногда в Периметре, иногда у Подражающих Зверю. Он дружен с ними. Они показывают ему дичь. Учат отличать неразумных зверей Леса от Обладающих Разумом… А Уэлч приносит им из Периметра Веселый Товар, помогает торговаться с купцами, когда они выходят туда…

– Значит, вашего друга зовут Уэлч? - уточнил Гвидо.

– Мадам, вы не спите?

– Только лошади спят стоя, Нелли… Что там у тебя?

– Я решила, что раз вы все равно не спите… Вот. Это только что с принтера.

– Невероятно рыжая, чуть увядшая дама в расписанном золотыми драконами китайском халате взяла листок из рук еще более рыжей - хотя это и казалось невозможным - секретарши. С трудом отвела взгляд от предутреннего, украшенного девятью яркими лунами небосвода Гринзеи, и пробежала глазами листок.

Писала ее старая подруга - настолько старая, что ей пришлось напрячь память, вспоминая, для кого это она была просто Мэг. Не Красная Опасность, не Коррозия - Мэг…

"Дорогая Мэг.

Рада сообщить тебе, что через пару дней я буду иметь счастливую возможность увидеть тебя на гостеприимной земле Гринзеи. Как я мечтала все эти годы встретить малютку Мэгги! Со стороны мистера Роллингса было очень любезно снабдить меня твоим теперешним адресом. Надеюсь, ты поможешь уладить одно небольшое дельце, которое, собственно, и привело меня на вашу благословенную планетку. Тебе будет приятно встретить и дядюшку Клода.

Должна предупредить тебя. На борту лайнера, который доставил нас на пересадочную орбиту Гринзеи, находится (среди толпы легионеров) твой знакомый, с которым связана та ужасная история, что заставила тебя надолго осесть на Большом Хедере. Не знаю, как сложились ваши отношения тогда, однако, будь готова к встрече с этим типом.

С надеждой на скорую встречу, твоя старая тетка Рафаэлла Фигли.

Борт галактического лайнера "Процион"."

Прочитав письмо, Мэг закурила сигарету, вправленную в длиннейший резной кости стега мундштук. При этом сломала две старинные спички.

– Х-хе, - сказала она. - Чтобы уладить небольшое дельце, старая жмотка, тетушка Раффи, шпарит на край света, на вонючую Гринзею. Из Метрополии… Хороши дела… И чтоб у меня нос крюком загнулся, если мой дурной гризли случайно залез на тот же корабль. Приготовь номер для двоих, Нелли. Для двоих старых жмотов. И прибери в пентхаузе - в павильоне с розами… И проверь, чтоб там все было в порядке с черным ходом…