Ты Лорд Дома Смуты, имя твое среди драконов — Шелль, среди людей Самаэль, еще тебя именуют Адрамелек, в иерархии Тартра ты имеешь титул архидемона и занимаешь пост командующего внешней разведкой Империи. Единственное, чего я не знаю — это какой мерзости можно от тебя ожидать в следующую минуту, что ты еще скажешь такого, в чем правда будет большей ложью, чем истинная ложь! — Однако ты не поставил под сомнение все то, что услышал от меня в прошлый раз! — Потому что я сам видел все это! Видел, но не знал, что происходит! Я и теперь еще смутно представляю себе происходящее! Одно мое слово — и Форнод утонет в крови. И я готов пойти на это… чтобы спасти его! Но мне нужно быть уверенным… я должен знать, что не станет хуже. Мне нужны доказательства того, что я не марионетка в руках твоих и твоего повелителя! А я до сих пор не знаю, почему вы ТАМ так заинтересованы в том, чтобы сохранить Щит над Форнодом.

Демон ответил не сразу. Он продолжал буравить Хорка своим тяжелым взглядом, и у дракона возникло непреодолимое желание закричать. Но когда крик уже готов был вырваться на волю из его пересохшего горла, Шелль заговорил. — Быть может… — промолвил он тихо — Быть может это прозвучит странно, но Щит на данный момент для нас последняя возможность… нет, это трудно понять, еще труднее объяснить словами.

Он замолчал. Хорк ждал, одновременно желая и опасаясь нарушить тишину, повисшую над башней. Наконец демон заговорил. — Мы уходили с мукой в сердцах, но это был НАШ путь, на который мы ступили добровольно. Мы уходили все дальше, опускаясь все ниже и ниже, и с каждым шагом нарастала боль. Мы были рождены Светом, и Тьма давила на нас, жгла, уродовала…

Мы миновали нейтральный уровень, и только тогда боль обрушилась на нас всей своей сокрушительной тяжестью. Там, где мы шли, исчезали последние отблески света… но мы шли, погружаясь все глубже, ибо Он вел нас и мы брели, утратив надежду и теряя последние капли мужества, на которое так самонадеянно полагались в начале похода. А затем, когда померкли последние проблески Света… наши силы иссякли. Некоторыми из нас овладело безумие. Те, кто не мог ему противостоять, в панике кидались назад, терялись в кромешной мгле, и больше мы не видели их.

Говорят, что они по сию пору мечутся бесплотными призраками в бесконечности нижних уровней, утратившие силу и разум, одержимые лишь одним желанием: бежать.

А Он вел нас все ниже, и мы шли и шли за ним… Потом Найо спросил его: "Доколе поведешь нас?", и Он ответил: "До конца." И тогда возроптали многие, и все больше их собиралось вокруг Найо, который молвил Ему: "Во Тьму идешь! Горе идущим с тобой! Горе нам, по недомыслию своему покинувшим Благословенный Эден!"

И ответил Он: "Что ж, я ни кого не принуждал идти, и теперь не держу никого!

Слабые духом, идите, возвращайтесь назад и молите у ворот Эдена, чтобы вас впустили! Все слышали слова Всевышнего! Ушедшим не будет дороги назад! Идите, и подыхайте у запертых дверей, рабы!" И молвил Найо: "Лучше так! Лучше целую вечность стремиться назад к Свету, чем провести ее, лелея свою злобу в глубинах Тьмы! Горе вам! Горе нам…"

Голос демона, набиравший силу за время рассказа и достигший наивысшего напряжения вдруг умолк, сорвавшись. Хорк застыл, завороженный страшной исповедью исчадия мрака. Шелль молчал некоторое время, затем тихо продолжил. — И они ушли, и долгое время мы не знали, что с ними сталось. Мы шли дальше.

И мы достигли цели. Там, в самых мрачных глубинах пространства мы создали империю Тартр. Нашу империю. Мы зажгли багровый огонь глубин и в его свете строили свой мир. Но никто из нас ни на минуту не мог забыть о Свете Эдена. И в бессильной злобе мы лелеяли надежду вернуться, не как кающиеся рабы, но как победители! Но мы ушли слишком глубоко. Путь назад был закрыт для нас. Путь оказался односторонним, как и предупреждал нас Всевышний… И проклиная собственное безумие мы рвались наверх, ступень за ступенью поднимаясь все выше.

Так появились Уровни. Опираясь на каждую захваченную параллель мы поднимались все выше… пока не иссякли силы.

Шелль вновь замолчал. Тишина нарастала. Прошло время. И тогда Хорк решился нарушить молчание демона. — Но… — горло пересохло, и он запнулся. — Но как же тогда орды Вейшига… если вы не можете подняться… выше?

Шелль слабо усмехнулся. — На то, чтобы пробить пространственную ткани и перебросить эти самые "орды", которые были лишь ничтожно малою частью нашей армии понадобилась такая бешенная концентрация сил и ресурсов, что мы до сих пор расхлебываем последствия. Ты спрашивал, почему мы так заинтересованы в том, чтобы удержать Щит Форнода? Да для вас это Щит, а для нас последняя… дверь. — Дверь?!… Что значит… — Мы рождены Светом. Тьма лишь исказила наши сущности. Поэтому Свет, отторгающий нас является, тем не менее, тем единственным магнитом, который может вытащить нас наверх. Ваш Уровень — нейтральный. Но это понятие пока что остается в некотором роде условным. Рука Господа все еще чувствуется здесь. Когда Вейшиг прорвался сюда, большая часть Щита, который по сути является Первым Благословением Всевышнего была сметена, уничтожена там, где вашего мира коснулась Тьма. Если рухнут последние остатки, исчезнет и последняя связь этого мира с Эденом. Нет, Господь не потеряет своего влияния, на то он и Всевышний, но… это трудно объяснить тому, кто не знал первоначальный Замысел… — Шелль сделал паузу, бросив на Хорка странный взгляд. — …или забыл его. Короче говоря, этот мир будет полностью предоставлен сам себе. И в нем уже не будет места Раскаявшимся. Драконам. Вам. И тогда нейтральный уровень станет непреодолимой преградой силам Тартра. Значит…

Ужас, невероятный ужас охватил Хорка. Это был уже не панический страх перед стоящим в двух шагах от него чудовищем, скрытым под человекоподобной маской, это был ужас другого сорта: ужас перед содеянным, перед тем, в какую игру его втянули… да что там! Сам, он сам ввязался во все это в своей непомерной гордыне, считая, что ему дозволено вершить судьбы мира!

А Шелль продолжал. И голос его, отзывавшийся в голове Хорка болезненным эхом теперь сам был наполнен болью. — Я сказал "дверь"… Впрочем, это скорее окно. Маленькая форточка, через которую мы, поглощенные мраком еще можем видеть Свет… нет отблеск… нет, отсвет отраженного отблеска Великого Света. Тебе не понять этого. Для нас этот слабый отсвет — ВСЕ. Последняя капля, призрак надежды, что может быть… Когда ни будь… Неужели вы надеетесь… — Даже среди нас нет единогласия. Кто-то считает, что чем скорее исчезнет этот последний слабый шанс, смущающий души Отвергнувших, тем лучше. Тогда все свои силы мы сможем посвятить одной великой Цели. Но другие… Ты не представляешь себе, что испытываю я, когда с башен пограничных крепостей взираю на далекий ответ там, за горизонтом нашего мира. За спиной только кровавая Тьма, озаренная миллиардами грозных огней, только блеск стали и грохот машин. А там, далеко… просто свет. Чистый. Истинный. И потерять его для меня… Для нас…

Для некоторых из нас… Смогу ли я пережить такую потерю?

Хорк потрясенно молчал. Он начинал понимать. Это было невероятно, но он верил демону. Потому что то же самое глодало изнутри и его. И не только его.

ВСЕ, все драконы Форнода должны были испытывать то же самое, но только в меньшей степени, потому что все-таки этот мир был ближе. Значительно ближе. Молчал и демон. Затем, будто бы справившись с минутной слабостью, он продолжал. — Ты не представляешь себе. Чего мне стоило добиться командировки на границу.

Это покажется смешным, но в наших высших структурах бюрократия почище, чем в любой из здешних королевских канцелярий. А про мой ментальный прорыв сюда вообще никто не знает. Времени нет. Совсем нет. Поэтому, прежде чем уйти я, Лорд Самаэль ле Адрамелек, граф Шелль, архидемон, прошу… умоляю тебя… сохрани Щит. Сохрани, доколе хватит твоих сил. Потому что иначе много темных душ, в которых еще сохранилась частичка старой памяти навсегда уйдут во мрак, и путь назад будет навек потерян для них.