– Детка, я хочу познакомить тебя кое с кем из технарей.

Рик Стентон прохаживался по тротуару, то и дело поглядывая на часы. Может, она так и не придет? Он сунул руку в задний карман джинсов, где лежал пухлый бумажник: вчера Рик получил зарплату. Работу свою он ненавидел. Рик работал автослесарем на станции техобслуживания, и, поскольку образования он так и не получил, перспектив у него не было никаких.

После того как Рика вышибли из колледжа, он некоторое время болтался по стране на своем мотоцикле. Сначала это было увлекательно. Встречался с множеством людей, спал с многими женщинами, но в конце концов все эти бесцельные шатания его утомили. Вернувшись домой, Рик сошелся с Джошуа Пеизнером, тот тогда вылетел из политехнического. Джош был на год старше, и в детстве они обретались в разных компаниях. Рик сызмальства был известным бузотером, а Джош целыми днями сидел в отцовском гараже и мастерил всякие штуковины.

Раздался мерный гул безупречно отлаженного двигателя. Рик обернулся и увидел отливающий серебром «мере», въезжающий на парковку. Он смотрел, как Кэтрин вылезает из машины и идет к нему навстречу, и не мог скрыть восхищения. И дело было не в деньгах и красоте, хотя поначалу его привлекло именно это. Рик знавал не одну богатую женщину, и среди них попадались и более красивые. Но Кэтрин была не такая, как все.

Рик с удовлетворением отметил ее походку, изящную осанку, строгий стиль кашемирового пальто. Все было стильное и классное, как и автомобиль, на котором она приехала. А главное – сама Кэтрин Эшби классная!

– Прошу прощения за опоздание, – сказала она Рику. – Сегодня столько машин, и я…

– И ты струхнула? – подсказал он, подходя к ней такой походкой, словно все еще управлял своим «харлеем».

– Нет, – чуть нахмурясь, возразила она. – Просто не рассчитала время.

– Понятно. – Рик кивнул и, пристально окинув ее взглядом, спросил: – А сколько тебе лет?

– Двадцать шесть, – ответила Кэтрин, ничем не выдав изумления по поводу столь бестактного вопроса.

– Здорово! – улыбнулся Рик. – А мне двадцать пять. Если честно, я подумал, что тебе все тридцать. – Он взял ее за запястье и потащил за собой, но, почувствован сопротивление, остановился. – Кэти, ты не привыкла общаться с теми, кто говорит, что думает, да? – догадался он. – Но я подстраиваться под тебя не собираюсь. Запомни, я такой, какой есть. И давай на «ты».

– А я тоже такая, какая есть, – ответила Кэтрин и тут же пожалела об этом.

Рик обласкал ее своими дерзкими рыжими глазами и тихо сказал:

– Кэти, ты просто супер! Красивая, стильная, классная… Короче, великое изобретение.

Кэтрин вздохнула и усилием воли ответила по возможности небрежным тоном:

– Изобретение? Необычный комплимент…

– А это никакой не комплимент, – возразил тот. – Просто я ценю качество. Денег у меня мало, но я всегда отдаю должное классу. – Он обнял Кэтрин за плечи и привлек к себе.

Опешив, она подняла на него глаза и, встретив его взгляд, промямлила:

– Думаю, это…

А ты не думай, – шепнул Рик, прижавшись губами к ее шее. – Надо просто чувствовать!

Да он просто коварный обольститель и дьявол-искуситель! – пронеслось в голове у Кэтрин. И все равно она не могла заставить себя оттолкнуть его.

Рик наклонил голову, и Кэтрин ощутила на своих губах его влажные, теплые губы. Он так силен и молод, и у него такая свежая шершавая кожа! Руки сами по себе поползли вверх и замерли, прижавшись к его куртке, а потом пальцы впились в кожу куртки, а губы приоткрылись.

Поначалу ее язык был робок, зато его напорист и горяч и обещал нечто волшебное… Кэтрин забыла о манерах, правилах хорошего тона и чувстве собственного достоинства. В ее венах забурлила молодая горячая кровь, и она ощутила себя юной и неопытной. От возбуждения у нее подкашивались ноги. Руки Рика забрались к ней под плащ и, скользнув под джемпер, прикоснулись к голой коже. Язык его творил нечто невероятное… Кэтрин тихо застонала и прильнула к нему всем телом.

Первым отпрянул Рик.

– Черт! – еле слышно произнес он, глядя на нее во все глаза.

Кэтрин прикрыла рот ладонью. Ну вот! Она снова потеряла контроль над собой – как в тот первый раз с Артуром!

– Расслабься, Кэти! – сказал Рик, заметив ее смущение. – И не переживай ты так! Будь проще.

– Не могу! Мы слишком разные. – Дрожащими руками Кэтрин вытащила из кармана ключи от автомобиля. – Рик… Я… я поговорю с отцом и попрошу его с вами встретиться. Но больше я сделать ничего не смогу. – И, наверное, оттого, что она с перепугу плохо соображала, Кэтрин совершила чудовищную глупость. А может, сработал условный рефлекс, выработанный во время посещений бесконечных официальных приемов. Вместо того чтобы сразу повернуться и уйти, она протянула ему руку.

Рик взглянул на нее и рассмеялся. Кэтрин хотела отдернуть руку, но он перехватил ее, поднес ко рту и прикусил за кончики пальцев.

От неожиданности Кэтрин вскрикнула, а Рик лизнул, а потом поцеловал кончики пальцев.

– Кэти, ты сводишь меня с ума, – хрипловатым голосом произнес он, глядя ей в глаза. – Ей-Богу!

Кэтрин хотела уйти, но Рик крепко держал ее за руку.

– Нет, детка, еще не время! Я не дам тебе удрать.

– Но мне на самом деле нужно вернуться! – повысила голос Кэтрин. – Рик, я же сказала, что устрою вам встречу с отцом. Чего ж еще?..

– Чего еще? – с готовностью подсказал он. – Я хочу тебя. И ты, Кэти, хочешь того же.

– Куда ты меня тащишь?

– Вот так-то лучше! – хмыкнул он. – А то все вы да вы… Кэти, я хочу познакомить тебя с Джошем. Он тусуется в пабе за углом.

Джош стоял в углу у стойки, уткнув нос в технический справочник. Он был на полголовы выше Рика. В очках с толстыми линзами в дешевой черной пластиковой оправе, темные с залысинами волосы пострижены под «ежик», высокий лоб, длинный нос, небритые шеки… Хиловатый торс и тощие ноги в неопрятных джинсах… Впрочем, если ему добавить килограммов восемь, а то и десять, прилично постричь, подобрать дорогие очки и одежду, Джош имел бы вполне привлекательный вид.

Кэтрин покосилась на Рика. Да увидев такие волосы, отец вовсе не станет с ним разговаривать, не говоря уже про косуху и все остальное… Господи, ну зачем она пообещала ему устроить встречу?!

– Как и все гении, Джошуа довольно странный тип, – сказал Рик, сжав ей руку. – Для начала нужно привлечь его внимание. – Он шагнул к стойке. – Джош, это Кэтрин. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?

Джош не отрываясь, смотрел в книгу.

– Джош? – Рик взглянул на Кэтрин и пожал плечами. – Он всегда с головой уходит в работу.

– Вижу.

– Джош?

– Может, отложим знакомство на потом? – предложила Кэтрин.

– Похоже, ты права.

Они вышли на улицу, и Кэтрин с грустью подумала, что после того, что случилось сегодня, вряд ли они еще увидятся.

– Так ты поможешь мне встретиться с твоим отцом? – спросил Рик. – Для меня это очень важно.

– Постараюсь, – ответила Кэтрин без особого энтузиазма. – Только я ничего не гарантирую. Отец может не согласиться.

– Я оставлю тебе свой номер телефона. Позвони, когда все устроишь.

– Позвоню, если получится. – Кэтрин слишком хорошо знала своего отца. – Рик, тут есть еще один момент…

– Какой?

– Если я устрою встречу, ты… тебе придется продумать свой костюм.

– Боишься, что я заявлюсь к нему в таком виде?

– Да нет, но…

– Ты права. Я так и приду.

– И напрасно. – Кэтрин нахмурилась. – Пойми, Рик, мой отец – человек другого поколения. Он привык иметь дело с людьми в деловых костюмах. – Она помолчала. – И не признает мужчин с длинными волосами.

– Кэти, я же сказал, что не собираюсь ничего из себя изображать! Я такой, какой есть.

– Рик, если ты хочешь иметь дело с моим отцом, тебе придется научиться идти на компромиссы.

– Нет! – отрезал тот. – Никаких компромиссов не будет! – Он выпалил это так громко, что на них оглянулись прохожие.