Джудит уже собиралась влезть на подножку, когда услышала голос, заставивший ее похолодеть.

– Джудит, что ты делаешь? Никто еще не отдавал приказа выступать ремонтным машинам.

Она повернулась и посмотрела на мастера-техника Филиппа в последний раз в жизни. Его жизни. Он-то об этом не догадывался, зато она хорошо это знала.

Филиппа включили в состав рейдеров, поскольку в операции был задействован почти весь Третий кластер Ягуаров. Да и сам Пол Мун был бы здесь, если бы не его бесстыдное поведение во время конкурса заявок, когда он исключил самого себя из этой процедуры. Джудит протянула руку в глубь кабины, как бы для того, чтобы удержать равновесие на подножке. Ее пальцы сомкнулись на рукоятке лежащего на сиденье лазерного пистолета.

– Я всего лишь готовила вездеход к выходу в поле, мастер Филипп.

– Я не отдавал такого приказа, – произнес мастер-техник, подходя ближе к Джудит, которая висела, наполовину высунувшись из двери мобильной ремонтной мастерской.

– Так точно, – ответила она и быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никого, кроме них, рядом нет. После чего навела пистолет на Филиппа, целясь ему прямо между глаз. – Однако мне кажется, что какое-то время вы будете не в состоянии отдавать приказы.

Мастер-техник, потрясенный ее словами и видом оружия, застыл с открытым ртом. Сделав шаг назад, он остановился, очевидно пораженный страхом.

– Э-это незаконно… членам низших каст запрещено носить оружие, – заикаясь, проговорил он, не веря своим глазам.

Джудит скупо улыбнулась:

– Это верно, болван. Да только я воин и даже больше того. Ты пытался выбить это из меня, но не смог. Скоро я верну свою честь.

Она выстрелила. Ослепительный рубиново-красный луч прожег дыру в черепе и мозгах Филиппа. Только облачко дыма осталось висеть в воздухе, когда его неподвижное тело рухнуло навзничь.

Джудит, не производя лишнего шума, затащила труп в задний отсек вездехода. Проще всего забрать останки с собой – так никто не обнаружит бездыханное тело и не станет задавать несвоевременных вопросов. А так – ну, исчезли два техника, велика важность! Об этом даже не стоит докладывать звездному капитану Невверсану.

Пора домой…

С первыми рассветными лучами, проникшими в глубину долины и растопившими иней на траве и деревьях, авангард Двенадцатого Диеронского начал атаковать второе ударное звено. Трент, занимавший позицию в полукилометре позади звена, видел, как ракетный залп накрыл «В-Котле-Рожденного» Александры, видел вспышки и отлетающие в сторону куски брони. Она отчаянно пыталась удержать своего сотрясающегося от взрывов робота в вертикальном положении.

«Бомбардир», определил Трент, идентифицируя вражеского робота с помощью дальнего сканера. Вон у тех холмов у излучины реки. Плюс еще семь – два полных взвода.

Роботы противника открыли огонь с максимальной дистанции. Они слегка высовывались над гребнем, стреляли, а затем быстро отступали в укрытие за скалами, где были недосягаемы для огня людей Трента.

Продвижение вдоль реки было медленным и чересчур методичным по стандартам Дымчатого Ягуара, но Трент понимал необходимость такой осторожной тактики, несмотря на то, что Олег Невверсан придерживался другого мнения и неоднократно его подгонял.

– Звездный командир Руссо, проведите второе звено по берегу реки и ведите огонь на уничтожение. Звездный командир Александра, проведите второе ударное на гребень и ведите огонь сверху.

Данные на тактическом дисплее говорили Тренту, что силы пока что равны… они поймают роботов диеронцев в перекрестный огонь… и равновесие сил сохранится.

Второе ударное вскарабкалось на гребень, служивший укрытием роботам Синдиката. Когда они достигли вершины, на них обрушились ураганные залпы ракетных снарядов, огненные нити лазеров и голубые лучи заряженных частиц. Залпы накрыли роботов второго ударного как мгновенный торнадо. Осколки брони дождем обрушились на первое атакующее звено Трента, забарабанили по «Бешеному Псу» Тиджа и «Теневому Коту» Декса. Через секунду на второе ударное обрушилась новая волна огня и взрывов. «В-Котле-Рожденный» Александры стоял, бешено сотрясаясь, на самом гребне, а пилотируемый Каттом «Ханкио» развернулся на правой ноге и завалился назад, по направлению к позициям звена Трента.

Трент наблюдал, как на самом краю гребня, там, где он с западной стороны обрывался вниз к реке, остановилось третье звено и повело огонь. «Бешеный Пес» звездного командира Руссо выпустил залп РДД. Боеголовки взорвалисьТде-то за гребнем, и Трент не мог видеть, что они там натворили. На его вспомогательном дисплее вдруг стали появляться данные о все новых и новых роботах Синдиката – на его дисплей стали поступать данные с сенсоров машин третьего и второго звеньев, у которых был другой сектор обзора. Стало ясно, что его тринарию противостоят не два взвода боевых роботов, а три – полная рота, двенадцать машин. А за пределами досягаемости дальних сенсоров могли укрываться и другие, расположенные по периметру поля боя.

Трент послал звездному капитану Невверсану короткий цифровой сигнал – заранее оговоренный код, означающий, что тринарий Трента вступил в бой с противником. Затем завел реактор своего «В-Котле-Рожденного» и двинулся вперед.

– Третье звено, доложите обстановку, – сказал он в микрофон.

– Подтверждаю наличие двенадцати… нет, теперь уже одиннадцати боевых роботов противника, – ответил Руссо после того, как из-за гребня вырвалась ослепительно яркая вспышка мощного взрыва. В этом свете роботы Александры на гребне несколько мгновений выглядели темными силуэтами.

– Принято. – Трент открыл канал связи с собственным звеном. – Первое атакующее, выдвинуться вперед на соединение со вторым ударным. Всем подразделениям – в бой…

Он двигался в своем роботе вперед, не чувствуя страха, однако не мог все же удержаться от мыслей о том, переживет ли он сегодняшнюю битву.

Было бы весьма глупо погибнуть здесь и сейчас, перед самым побегом. Нет. Я не умру сегодня. Сегодня я стану тем Дымчатым Ягуаром, которым всегда хотел быть.

Трент взошел на гребень как раз тогда, когда звено Александры начало опускаться по противоположному его склону. С вершины он впервые вживую увидел, что противостояло его тринарию.

У его ног лежали обугленные останки покрытой зеленой камуфляжной краской «Пантеры» Синдиката. По всей видимости, этот робот поднимался по склону и лицом к лицу столкнулся со вторым ударным звеном. Остальные машины Синдиката продуманно выстроились у подножия гребня. Самую большую угрозу представляли два похожие на богомолов робота – «Дайкио» и «Нагината», оба они вели плотный огонь по второму ударному и по собственному звену Трента, когда то показалось на вершине гребня. Находящийся слева от Трента Руперт принял на своего «Призывателя» главный удар смертоносного огня автопушек и ПИИ «Дайкио». Вся броня на правом боку «Призывателя» была содрана. Голубые молнии мощных электрических разрядов плясали вокруг робота, шатающегося под мощными взрывами и импульсами.

Руперт отчаянно боролся, чтобы восстановить равновесие, но импульсы среднего лазера, выпущенные SDR-9K «Отравой», еще раз прошили торс «Призывателя», углубив и расширив пробоины, уже нанесенные предыдущими залпами. На этот раз импульсам не противостояла ферроволоконная броня, и они достигли самого сердца робота Ягуаров, поразив защитный кожух двигателя и гироскопическую систему, благодаря которой робот удерживал равновесие. «Призыватель» рухнул, а Трент навел прицел автопушки LB5-X и гауссовой пушки на «Отраву».

Снаряд, со сверхзвуковой скоростью выброшенный мощным электромагнитным импульсом из ствола пушки, помчался к «Отраве» как раз в тот момент, когда легкая машина начала отступать. Пилот собирался запустить прыжковые ракетные двигатели, но в это самое время снаряд поразил окрашенного в коричневые и зеленые тона робота в ногу. Мощный удар выбил коленный сустав робота так, что тот прогнулся в обратную сторону. Очередь снарядов автопушки продырявила броню в верхней части торса «Отравы». У воина Синдиката не оставалось ни одного шанса. Его робот повалился с металлическим грохотом, из обрубка ноги вытекал охладитель и валила белая струя пара. Он упал в то же самое время, когда рядом с Трентом рухнула машина Руперта.