Никакое проворство не позволило бы Тренту увернуться от этого удара. Голова его резко дернулась, тело, оторвавшись от земли, завалилось назад. Он почувствовал, что за его спиной находится что-то, на миг задержавшее его окончательное падение на прохладную траву плаца. Трент знал, что он проиграл, и был готов умереть прямо сейчас.

Надеюсь, он сделает это быстро. По крайней мере, я служил Николаю Керенскому так, как считал правильным…

Трент почувствовал, что его поднимают вверх за воротник рубахи, затем ощутил горячее дыхание Пола Муна на своем лице.

– От моего последнего удара ты вылетел за пределы Круга Равных. У меня все еще есть право убить тебя. Но, как ты сам раньше сказал, смерть – легкий выход. Видимо, лучше будет, чтобы ты страдал от того, что приготовил для меня.

Голос Муна был хриплым, он слегка задыхался.

– Я причиню тебе больше страданий, если оставлю жить с сознанием поражения.

Трент открыл свой искусственный глаз и увидел, что Мун горящим взором смотрит на него, как разъяренный бык. Потом он с силой швырнул Трента наземь.

– Испытание закончено. Звездный капитан Джез, назовите поселение, которое будет уничтожено, – громко произнес Пол Мун, вытирая с лица кровь рукавом мундира.

Джез посмотрела на поверженного Трента и улыбнулась.

– Чинн погибнет под когтями Ягуара, звездный полковник! – В ее голосе звучала искренняя радость.

– Хорошо, – ответил Мун. – Операцию провести сегодня же.

Трен смотрел в холодное небо Хайнера. Он не смог одолеть Пола Муна, и теперь смерть населения Чинна тоже будет на его совести.

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

10 февралг 3055 года

– Звездный капитан, – обратилась Джудит к Тренту. Трент поднял взгляд от распечатки рапорта, который он изучал. Дело происходило в его временном кабинете в Планетарном Командном Центре. Тренту, в полном согласии с уставом, полагался кабинет, и звездный полковник Пол Мун, тоже в полном согласии с уставом, таковой ему выделил. И кому какое дело, что это была конура в подвалах базы, без окон и почти без вентиляции, тесная и неудобная для работы даже по меркам Клана.

– Я пришла просить вас об одолжении.

Он посмотрел на свою «связанную» и кивнул. Синяки и припухлости на естественной половине его лица уже уменьшились в размерах, но еще не прошли полностью. Рука со сломанным суставом была на перевязи, однако все это можно было считать мелочами по сравнению с участью поселения Чинн, стертого с лица планеты вследствие его неудачи.

– В чем дело? – спросил он.

– Я прошу вас совершить вместе со мной небольшое путешествие.

– Куда?

– Это сюрприз, звездный капитан.

Сами эти слова стали для Трента истинным сюрпризом. За все время, что она была его «связанной», Джудит ни разу ни о чем его не просила. Она знала свое место и обычно не выходила за определенные границы. Тот факт, что она это сделала сейчас, был весьма знаменателен.

– Отлично, Джудит. Я только надеюсь, что сюрприз будет приятным.

Тренту в последние дни сильно не хватало положительных эмоций.

Джудит кивнула.

– Думаю, вам понравится, сэр.

Трент и Джудит почти не разговаривали во время двухчасового пути на ховеркаре вдоль Заставы Брэддока. Джудит вела машину, а Трент через боковое стекло созерцал краски последнего летнего дня. Они ничего не сказали друг другу, даже когда пролетали мимо руин того, что некогда было поселением Чинн. Трент чувствовал, что Джудит поглядывает на него, но не поворачивал головы. На участке дороги, ведущей к Чинну, не осталось ни одного указателя с упоминанием названия несчастного городка, но Трент и без указателей знал, куда ведет этот путь. К обитающей в развалинах смерти.

Джудит свернула с Заставы на грунтовую дорогу, так редко использующуюся, что вся она поросла травой. Джудит вела машину прямо, никуда не сворачивая, а высокая трава хлестала по юбкам ховера. Джудит, как отметил Трент, не пользовалась картой, а стало быть, уже бывала в этих местах, где его ждал сюрприз.

Местность становилась все более неровной, теперь вокруг преобладали пологие холмы и обрывистые взгорки, поросшие травой и кустарником. Зелень этих холмов казалась особенно сочной на фоне ярко-голубого неба полуденного Хайнера. Джудит свернула с дороги и примерно с километр двигалась над пересеченной местностью, перед тем как посадить ховеркар возле длинной, извилистой грунтовой насыпи, которая столетиями зарастала травой и потому была трудноразличима. Джудит заглушила двигатель и открыла дверцу со своей стороны. Трент в молчании последовал ее примеру. Пройдя вслед за Джудит к длинной насыпи, он остановился рядом с ней. Потом посмотрел на нее с определенным интересом.

– Сегодня, – сказала Джудит задумчиво, – мой день рождения.

Трент приподнял свою единственную – левую – бровь.

– День рождения?..

– Вы вернорожденный, звездный капитан, а я нет. Я вольнорожденная и родилась на Терре. И там прошло мое детство. По традиции, мы, вольнорожденные, празднуем день своего появления на свет.

Трент не вполне понимал, что тут праздновать, но постарался отреагировать на ее слова наилучшим образом.

– Ты теперь принадлежишь Клану, Джудит. Хотя мы не считаем это поводом для празднования, но я могу понять, что ты воспитывалась в других обычаях и традициях. Раз этот день что-то для тебя значит, то желаю тебе удачного дня рождения.

Она улыбнулась.

– Благодарю. Мы ведь не так уж сильно отличаемся, звездный капитан. Пусть по рождению и воспитанию вы принадлежите Кланам, но временами мне кажется, что вы не вписываетесь в принятые здесь весьма узкие рамки…

В другие времена Трент не снес бы подобного оскорбления из уст «связанной», да еще и вольняги. Но так уж получилось, что Джудит стала одной из немногих опор в его жизни. Он мог рассчитывать на ее мастерство, и он привык доверять ей.

– Ты наблюдательна, – заметил он, потирая челюсть, все еще болевшую и все еще покрытую черно-лиловыми гематомами. – Однако это не мешает мне неукоснительно выполнять свои обязанности и свой долг, Джудит. Таков обычай Кланов.

– Я слышала от остальных техников… что вы сделали, – сказала она нерешительно, как бы раздумывая, не переступает ли некую черту. – Они рассказали, что вы сражались в Испытании Протеста, выступая против разрушения Чинна. Вы считали, что это неправильно…

– Убийства ни в чем не повинных людей не укрепляют Дымчатых Ягуаров. Наоборот, я считаю, что это ослабляет нас. Николай Керенский никогда не намеревался вырастить расу безжалостных убийц или бессердечных завоевателей. Он видел в нас воссоздателей новой Звездной Лиги. Однако я потерпел поражение, и все дела.

– Вы говорите, что все окончено, но в глубине души знаете, что это не так, – возразила Джудит. – Я это понимаю. Во Внутренней Сфере подобной жестокости не потерпели бы и не допустили.

– Поосторожней, Джудит. Твои слова попахивают изменой, – предостерег Трент, печально улыбнувшись, так что Джудит поняла – это предостережение не стоит воспринимать всерьез.

– Я родилась и выросла на Терре, – продолжила она, и взгляд ее, казалось, был устремлен куда-то далеко-далеко. – Четвертое поколение Комстара. Когда я была ребенком, моя семья в этот день устраивала вечеринку, чтобы отметить то, что я прожила очередной год своей жизни. И у нас был обычай в день рождения дарить подарки.

Трент ощутил некую слабую вину.

– Мне нечего предложить тебе, Джудит. Кроме моего уважения.

– Я давно приглядывалась к вам, звездный капитан, – сказала она. – Возможно, у нас гораздо больше общего, чем кажется. Я видела, как вы играете в шахматы со звездным командиром Руссо. Это одна из моих любимых игр. А еще мы оба любим историю. Именно поэтому я привела вас в это место.