– Я вас не разочарую, Бенджамен, – спокойным голосом, скрывая свои истинные чувства, сказал Трент.

– А ты меня никогда не разочаровывал. – Бенджамен Хоуэлл поставил стакан на стол. – «Дхава» и «Адмирал Эндрюс» завершат подготовку к вылету через несколько дней. На время перелета ты примешь под свою команду тринарий, который отправляется во Внутреннюю Сферу.

– Пусть этой ночью, – подняв стакан, начал тост Трент, – Дымчатый Ягуар рычит на Луну, а наши враги трясутся от страха…

Космопорт Ягуара

Лутера

Охотница

Скопление Керенского

Пространство Кланов

12 марта 3956 года

Пятнадцать воинов в сопровождении инструктора сиб-группы ступили на гудрон космопорта, где их ждали командир галактики Бенджамен Хоуэлл и Трент. Был полдень – единственное время, когда солнце ухитрялось пробиваться сквозь вечно пасмурное небо Охотницы. «Наседка», то есть женщина-инструктор в звании звездного капитана, была старше Трента по возрасту.

Когда-то она была воином, а теперь проводила дни, натаскивая кадетов сиб-группы. Трент гадал: чувствует ли она горечь по поводу того, что лишена единственного, для чего была рождена и выпестована – для жизни на поле боя, для жизни в бою. Трент никак не мог понять, почему именно вот это уготовано любому воину Кланов, который не смог завоевать Родовое Имя или погибнуть в бою. Зачем лишать воина возможности сражаться? Что еще может делать воин, кроме как воевать?

Под мышкой «наседка» держала небольшой ноутпутер. Она встала во главе строя новоиспеченных воинов и представилась:

– Я Звездный капитан Гленда, «наседка» этих так называемых воинов.

Трент был знаком с нюансами принятого в Дымчатом Ягуаре ритуала передачи команды от одного офицера другому.

– Я Звездный капитан Трент, и я принимаю командование этими воинами.

– Командование не принимают, а завоевывают в битве ценой крови, – ответила она.

Трент склонил голову в знак признания правоты ее слов. Для ритуала требовалось кровопролитие. Временами это было чисто символическим жестом, временами самым настоящим испытанием боевого мастерства. Трент уже решил, чем это должно быть на сей раз. Он шагнул вперед и нанес яростный удар кулаком правой, усиленной миомерными мышцами руки. Удар такой рукой был слишком быстр для любого нормального воина, хотя Гленда все же попыталась уклониться. Кулак Трента смазал ее по подбородку, голова женщины дернулась, сама она потеряла равновесие и покатилась по дымящейся паром поверхности гудрона. Гленда быстро поднялась на ноги, из угла рта текла тонкая струйка крови.

– Кровь была пролита, – заявила она и протянула Тренту свой ноутпутер. – Я выполнила свои обязанности.

Потерев челюсть, Гленда развернулась кругом и зашагала прочь, оставив Трента с его новым тринарием.

Он встал прямо перед ними и рявкнул:

– Тринарий, на погрузку!..

Молодые воины четким шагом замаршировали по направлению к шаттлу «Дхава», который стоял неподалеку. Трент смотрел им вслед, затем повернулся к Хоуэллу.

– Имена людей, с которыми я веду дела во Внутренней Сфере, у тебя есть, воут? – спросил Хоуэлл.

Трент кивнул:

– Прекрасно. Этот тринарий направляется для усиления Четвертой галактики. Твой звездный полковник Мун в течение ближайших месяцев получит известие, что его рапорт относительно твоего перевода на'Охотницу не принят во внимание. Но я могу устроить так, что это послание совершенно случайно пропадет при передаче. В любом случае, тебе надо отправляться немедленно.

Он помолчал, испытующе глядя на Трента.

– Когда-нибудь, Трент, ты, может быть, вернешься сюда как солахма, – задумчиво произнес Хоуэлл. – Если это когда-нибудь случится, я буду горд иметь тебя под своим командованием.

Трент надеялся, что никогда в жизни больше не увидит Бенджамена Хоуэлла, но промолчал. Уж если он и вернется на Охотницу, то во главе сил вторжения… Он не намеревается защищать планету в рядах Дымчатых Ягуаров.

Трент отсалютовал Хоуэллу, четко повернулся кругом и решительно зашагал к шаттлу.

В тренажерном зале «Дхавы», как, впрочем, и на всем остальном корабле, гравитация почти отсутствовала. Трент бежал по сконструированной специально для невесомости беговой дорожке, и на его коже – в той части, где она была, так сказать, натуральной, – блестели капли пота. Его майка и шорты уже давно промокли от пота, но, понимая, как важно сохранять физическую форму, особенно в столь долгом путешествии, Трент наматывал километр за километром. Случайно подняв взгляд, он увидел, что в зал входит Джудит. Цепляясь за поручни, она проплыла вдоль стены к сбруе для силовых упражнений.

– Я могу к вам присоединиться? – спросила она. Трент, равномерно выдыхая, кивнул. Нажав кнопку на пульте, он сбросил скорость и ослабил ремни, которые удерживали его на дорожке.

Джудит пристегнула себя к тренажеру и отрегулировала силу сопротивления, после начала делать жимы и прогибания.

– Во время отлета я не видела вас на смотровой палубе, – сказала она, восстановив дыхание после первого комплекса упражнений. – В последние недели вы стали таким тихим и отстраненным. Что-то не так?

Трент выключил дорожку, а когда она остановилась, оперся на предплечья, судорожно глотая воздух.

– Просто теперь, когда мы действительно возвращаемся во Внутреннюю Сферу, мне многое надо обдумать, – сказал он наконец.

– Мне кажется, в последние недели мы проделали замечательную работу, вoym?

С этим Трент был согласен. Данные, которые они собрали об оборонной системе Охотницы, бесценны. Общаясь с самыми разными людьми, как в касте воинов, так и в касте техников, они нарыли множество интересных подробностей – от информации о базе, расположенной на дне моря, до отрывочных сведений о секретных сиб-группах и тайных проектах, работа над которыми шла в глубине джунглей.

– Да, у нас теперь более чем достаточно информации для твоих друзей в Комстаре. Они будут довольны нашей работой…

Она подождала, не скажет ли он еще чего-нибудь, затем спросила:

– Хотите поговорить?

Трент вытер пот с левой стороны лица и расстегнул упряжь дорожки.

– Мое решение не изменилось, Джудит. Просто сейчас я думаю не о наших действиях, а об их последствиях.

– Я не понимаю, – выдохнула она, изо всей силы надавливая на упругий брус-макивару.

– То, что мы делаем, – правильно. Однажды я принял решение и потом никогда не подвергал его сомнениям. Но что будет делать Внутренняя Сфера с теми данными, которые мы для нее добыли? Я воин. И я могу только предположить, что Сфера использует их для организации какого-то рода атаки на Дымчатого Ягуара.

Джудит прекратила свои жимы, уселась на доске тренажера и поглядела на Трента, сходящего с дорожки.

– Ну да, думаю, они так и сделают.

– Если Внутренняя Сфера придет с войной на Охотницу, погибнет много ни в чем не повинных людей, которые понятия не имеют о том, как у вас ведутся войны.

Традиции Кланов предписывали воинам воевать только с воинами. Налеты на производственные мощности или жилые кварталы не практиковались. Если полевой командир хотел захватить какой-нибудь город, он попросту оглашал свои претензии на него, после чего организовывалось Испытание, и контроль над городом доставался победителю.

Во Внутренней Сфере все по-другому. Там Ягуары и другие Кланы столкнулись с противником, наносящим удары не только по воинам, но и по людским и материальным ресурсам. Элегантная простота ведения войн, принятая в Кланах, оказалась размытой во Внутренней Сфере. Здесь охотно шли на разрушения и опустошения, если это сулило победу, тогда как для Кланов уничтожение ресурсов считалось делом немыслимым.

Джудит кивнула понимающе.