Потребовалось почти двадцать минут, в которые входил долгий спуск на лифте, прежде чем они достигли офиса командира галактики Бенджамена Хоуэлла. Воин довел Трента до дверей и удалился, оставив звездного капитана в одиночестве. Какое-то время он пялился на дверь и раздумывал – а может, попросту убраться отсюда? Но решил все же этого не делать. Когда-то они с Хоуэллом были друзьями, большими друзьями. Может, осталось еще что-то от этой дружбы, что-то, стоящее того, чтобы его сберечь. Возможно, эти остатки можно будет использовать для организации обратной дороги во Внутреннюю Сферу… Трент постучал три раза и услышал приглушенное: «Входите». Что он и сделал.

По сравнению с обиталищем звездного полковника Муна на Хайнере офис командира галактики Бенджамена Хоуэлла оказался гораздо обширнее. Невзирая на отсутствие окон, атмосфера здесь не была такой уж непривлекательной, возможно потому, что вмонтированные в стол лампы давали более мягкое освещение, чем распространенные по всему остальному комплексу потолочные светильники. За столом из черного камня восседал Бенджамен Хоуэлл. Жестом он пригласил Трента сесть. Трент, медленно, не говоря ни слова, повиновался.

– Много воды утекло, Трент.

– Возможно, недостаточно много, – возразил Трент.

– Выпьешь? – спросил Хоуэлл, извлекая бутылку из нижнего ящика стола. – Исорла из покоренных нами частей Внутренней Сферы. Я хранил ее все это время в надежде когда-нибудь разделить эту маленькую радость с другом.

В искусственном глазу Трента вспыхнул красный огонек.

– Я все так же не пью, командир галактики. И я вовсе не уверен, что мы все еще друзья.

Бенджамен Хоуэлл достал стакан и налил себе.

– Я читал рапорты о вашем столкновении с Исследовательским Корпусом на Пивот Прайм. Очень интересный инцидент. Как всегда, я восхищался твоим тактическим талантом. Ударить по компаунду, отвлечь защитников на один фланг, а затем сбросить им на головы элементалов… очень впечатляющий подход.

– Всегда приходится работать с тем, что у тебя под рукой, – сказал Трент, откидываясь на спинку кресла.

– Как бы там ни было – убедительная победа. Ты всегда доказывал, что моя вера в тебя небезосновательна. И, командуя моими роботами, ты находился в крайне невыгодной ситуации.

– Вашими роботами? По накладной они предназначаются для здешних ученых, для исследовательских целей.

– Бумаги… – произнес Бенджамен и сделал глоток из своего стакана. – Ты должен знать правду, Трент. В эту команду защитников Охотницы они отправляют воинов вроде меня. Я уже стар. На планете размещены две галактики – «Железная Гвардия» и «Караульные». Я прошел Испытание на получение своей нынешней должности вскоре после прибытия сюда. Как старший офицер, я командую обеими. Но здесь больше людей, чем машин. Все новое оборудование направляется в зону оккупации и предназначается для того дня, когда вторжение во Внутреннюю Сферу возобновится. Мы здесь ничего не получаем.

Трент начинал понимать.

– И вы договорились с научной кастой. Они запрашивают роботов для своих исследований, а затем вы их получаете для своих целей, – утвердительно сказал он.

Хоуэлл кивнул.

– Отлично, Трент. Ты всегда мгновенно схватывал тактическую ситуацию, в этом я никогда не сомневался. Но приятно видеть, что стратегическое мышление тебе тоже не чуждо.

– Но зачем все это?

Бенджамен улыбнулся и сделал еще глоток.

– Силы солахма и сиб-групп, находящиеся под моим командованием, не обладают достаточным количеством оружия. Все, что я делаю, я делаю для защиты родной планеты Ягуара и нашего Клана. Заимствуя эти машины, я получаю возможность добавить кое-что к старому оборудованию, которое нам сбрасывают. Ученые тоже дают мне какое-то количество прототипов, которые обычно подлежат списанию и уничтожению. Моя работа в последние полтора года заключалась в том, чтобы превратить эти две галактики из сборища вольных стрелков в ощутимую, обладающую роботами силу.

И снова Трент внезапно все понял. Охотница не является хорошо укрепленной неприступной крепостью. На самом деле ее защищают лишь подразделения солахма да кадеты, проходящие обучение в сиб-группах. По логике Бенджамена Хоуэлла, он действовал в интересах Клана.

– Но почему вы перевооружаете свои силы скрытно? Почему просто не пойти к Ханам и не попросить у них все, что вам нужно?

Бенджамен Хоуэлл хохотнул.

– А вот в делах политики ты всегда был невинным младенцем. Хан Линкольн Озис не просто направил меня сюда, а сослал. Он попросил меня номинировать вместо тебя Джез на право бороться за Родовое Имя. Джез – рыцарь без страха и упрека из дома Хоуэллов… Когда же я дал согласие – а что мне еще оставалось делать? – он, как прожженный политикан, тут же приказал мне отправляться на Охотницу, принимать командование местными, с позволения сказать, силами. Я командир только на бумаге. Уже больше десяти лет ни один Клан не бросал вызов Ягуарам, не вызывал их на Испытание за право обладать Охотницей. Из других Кланов на планете обитают лишь Нефритовые Соколы. У них в горах небольшая база, и они из нее носа не высовывают.

Нефритовые Соколы! Не может быть!..

– Что здесь делают Нефритовые Соколы? – спросил Трент.

– А это подарок Ильхана Лео Шоверса, который он нам сделал как раз перед началом Крестового похода. Я уже говорил, что у них в горах имеется небольшая база, называемая Соколиное Гнездо. Я же называю ее Пустошью. Если у нас здесь дождь идет почти каждый день, то они там вообще не знают, как выглядит солнце в небе.

– Почему бы просто не вызвать их на Испытание и не выпереть с планеты?

– Охотница – большая планета, а они сидят там тихо. Мы видим их только время от времени. Преследовать Соколов – значит впустую тратить ресурсы.

На этот раз хохотнул Трент.

– Вы бы себя послушали, командир галактики. Были времена, когда одно лишь упоминание о Нефритовых Соколах или любом другом Клане приводило вас в боевую ярость. Да у вас просто кровь закипала! А теперь вы рассуждаете почти благодушно.

– Нет, – возразил Бенджамен. – Я теперь просто шире смотрю на вещи, чем в те времена, когда мы вместе вторгались во Внутреннюю Сферу. Я понимаю, что на политическом поле боя мне никогда не сравняться с теми, кто ведет нас. Я также понимаю, что моя главная обязанность – защищать Охотницу.

– Защищать от чего?

Глаза Хоуэлла сузились.

– Рано или поздно командование Внутренней Сферы раскроет наше местоположение. Может, это займет у них еще десять лет, но это неизбежно. И когда они это сделают, я буду сидеть здесь и дожидаться их. В моей команде будут как свежеиспеченные воины, так и закаленные ветераны, опытные бойцы, желающие разделить со мной план-заявку, чтобы только получить последний шанс умереть со славой в бою. Все, что мне нужно, – это оставаться живым как можно дольше, и тогда война сама придет ко мне. Вот почему так необходимо то, что я делаю.

Трент посмотрел на сумку, стоящую у его ног.

– Если вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем я здесь.

– Ты здесь, чтобы совершить погребение Джез Хоуэлл. И, зная, как прекрасно вы с ней ладили, я могу поклясться, что ты желаешь отделаться от этой почетной задачи как можно быстрее. Должен признаться, я был малость озадачен, что именно тебя выбрали для почетного эскорта ее бренных останков.

– Да, – сказал Трент, расслабившись. – Командир моего кластера ненавидит меня. Он считает меня неудачником. Впрочем, любой, кто сражался на Токкайдо, в его глазах неудачник. Он послал меня сюда, чтобы в конце концов меня перевели в другую часть – к вам. Тогда ему не надо будет больше иметь со мной дело. Назначив меня почетным сопровождающим, он нашел способ от меня избавиться, а заодно нанести прощальное оскорбление. Забавно ведь – получить назначение эскортировать генетическое наследие своего злейшего врага. А главное, он больше меня никогда не увидит.

– Я действительно прочел сопроводиловку. Твой звездный полковник Пол Мун хорошо мне знаком. Одно время я думал, что смогу покорить пучины политики Ягуара, но закончил вот здесь… Когда-нибудь он тоже, возможно, займет мое место, воут?