На мгновение Морета заколебалась. Л"мал частенько поучал ее, как должна вести себя Госпожа Вейра, особенно там, где за ней могут наблюдать простые люди. Вполне возможно,что на нее подействовало устроенное Орлих представление. Каков Дракон, таков и наездник. Что действует на одного, действует и на другого. Прелестное, солнечное Собрание, именно то, что требуется для отдыха от тяжких трудов этого Оборота. Скачки и вино из Бендена, а потом еще будут и танцы. Морета, Госпожа Форт Вейра собиралась развлекаться на полную катушку.

- Ну и давно пора, -сонно заметила Орлих.

- Быстрее, -поторопил ее Алесан. -Лошади уже выходят на старт.

Морета повернулась к ближайшему стоящему у стены всаднику.

- Подсади меня, Р"лимак. Ладно?

- Морета!

- Да брось ты! Я хочу увидеть скаыки! -Морета расправила свои юбки. -Подсади как следует. Мне не хотелось бы ободрать себе нос из-за твоей стеснительности.

- Р"лимак явно вложил в толчок не всб своб силу - если бы ее не подхватили крепкие руки Алесан, Морета наверняка не удержалась бы наверху.

- Как он шокирован! -рассмеялся Алесан.

- И поделом! Наездники голубых бывают такими чопорными! - Морета взяла из рук Алесана свой кубок. -Какой прекрасный вид!

Увидав, что скачка пока еще не началась, она повернулась,наслаждаясь восхитительным зрелищем: Крутой спуск к равнине от подножия отвесной скалы, в которой располагался Руат, разукрашенные навесы торговых прилавков вдоль дороги, пустая площадка для танцев, раскинувшиеся вдалеке поля, окруженные стенами сады, а за ними - плавный спуск к реке Руат, вытекавшей из Ледяного озера высоко-высоко в горах. Сады, правда, стояли совершенно голые, а поля - грчзно-коричневые, но зато небо - светлое, яркое зелен-голубое, без единого облачка, и воздух волшебно теплый. Глянув на равнину, Морета увидела, что три скакуна из первого заезда задержались и еще даже не вышли на старт.

- Руат выглядит сегодня таким веселым, -заметила она, -Обычно, когда я здесь появляюсь, все сеавни наглухо закрыты и кругом ни души. А сегодня - совсем другое дело.

- Мы умеем веселиться, -ответил Алесан, не отрывая взора от линии старта. -Считается,что выбранное для Руата место - одно из самых лучших на всем Перне. Форт Холд пусть и древнее нас, но расположен, мне кажется, далеко на так удачно.

- Арфисты говорят, будто Форт Холд строился как временное убежище сразу после переселения с Южного Континента.

- Прошло всего лишь четырнадцать сотен Оборотов, и все еще временное убежище! В то время как мы, в Руате, всегда все плонировали наперед. Мы даже позаботились о месте для любителей скачек.

Морета весело улыбнулась молодому Лорду. Они оба явно сгорали от нетерпения в ожидании начала заезда.

- Смотри! Наконец-то все готовы!

Придя на помощь устроителчм скачек, легкий ветерок сдул поднятую лошадьми пыль, открыв зрителям ряд выстроившихся на старте скакунов. Морета увидела, как упал красный флаг, и гонка началась. У мореты даже дух захватило при виде рванувшихся вперед коней.

- Это спринт? -спросила она у Алесана, пытаясь одновременно разглядеть в мелькании ног, голов и крупов, кто же идкт впереди.

Скакуны мчались такой тесной группой, что было просто невозможно различить ни цвета шляп их всадников, ни цвета полос на седлах.

- Спринт, -ответил Алесан, прикрывая глаза ладонью от солнца. - Как обычно.

- Отличное поле для скачек. Просторное и... Мне кажется, лидер несет цвета Руата!

- Я надеюсь, что это так! -в волнении воскликнул Алесан.

Крики, радостные и ободряющие, раздавались вокруг; долетали с равнины от столпившихсб вдоль скакового круга зрителей.

Форт догоняет! -заметила Морета, когда второй скакун оторвался от основной группы. -И очень быстро!

- Нам надо только удержать дистанцию! -в словах Алесана звучали одновременно и мольба и угроза.

- Твой конь ее удержит!

Алесан недоверчиво покосился на спокойную, уверенную в победе, Морету. Он буквально дрожал от волнения вплоть до того момента, когда кони пересекли финишную черту.

- Победа! -воскликнула Морета.

- Ты уверена?

- Ну, конечно. Ты победил! Ты сам вывел этого скакуна?

- Да, да, сам! И он победил! -Алесану словно хотелось, чтобы Морета снова и снова подтверждала его успех.

- Конечно, победил. Твой конь обошел ближайшего соперника почти на два корпуса, если я только ещене совсем ослепла. А со зрением у меня пока что все в порядке. Особенно во время скачек. За твоего чемпиона! -и она поднесла кубок к губам.

- Мой чемпион! -в его голосе звучала какя-то свирепая гордость, но в глазах светился скорее вызов, чем торжество.

- Хочешь, я пойду с тобой на финиш? -предложила Морета.

Я вполне могу насладиться этим моментом и здесь, в твоем обществе, неожиданно весело заявил Алесан. -Ты мне ничем не помешаешь. -И ухмыльнувшись добавил, -Там сейчас Даг. Это мой конюх, и победа в равной степени принадлежит нам обоим. Не хочу его сейчас отвлекать. К тому же, не подобает Лорду Холда, проводящему Собрание, прыгать от радости как последнему дурачку из-за какой-то там победы в спринте.

Морета решила, что это признание Алесана в его мальчишеской радости веслма мило.

- Но ведь это наверяка не первая твоя победа?

- По правле сказать, первая, -Алесан оглядывался по сторонам и, заметив слугу, жестом приказал тому принести еще вина. -Выведение новых пород, отличающихся некоторыми особыми свойствами - такое задание дал мне восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. -Теперь Алесан говорил уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. -Древняя традиция Перна - селекция в животноводстве.

- Восемь Оборотов тому назад? -Морета испытующе посмотрела на Алесана. -Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то наверняка, это уже не первая твоя побела на скачках.

- Первая, -покачал головой Алесан. -Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов. Причем такуую, чтобы не слишком много ела.

- Больше работы от меьшего количества животных, при этом еще и экономя на их проипитании? -Морета без труда могла поверить в такую мечту старого Лорда. Она поглядела на Алесана с неволным уважением. -И занимаясь подобной работой ты вывел навую породу скакунов на короткие дистанции?

- Не специально, -Алесан печально улыбнулся. -Наш победитель произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это крепкие, сильные, работящие лошади, но слишеом маленькие и с очень тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям. Короткий, бурный всплеск энергии - и все. Например, проскакать дистанцию в пятьдесять длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скаковой лошади.

- И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был жив твой отец, -думая о хитростях Алесана, Морета даже захихикала.

- Да уж... -ухмыльнулся Алесан.

- Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках - никому неизвестная лошадь, в свой самый первый заезд.

- Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого проклятого скакуна как раз для такого случая.

- Мои самые искренние поздравления, Лорд Алесан! -салютуя, Морета подняла заново наполненный бокал. -За то, что ты умудрилсб перехитрить Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании. Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.

- Если бы я только знал, что ты любишь скачки, я бы сказал тебе, на кого ставить...

- Я люблю смотреть на скачки, а не играть на них. В следующий раз ты выставишь свое новое чудо на Собрании в Форте?

- Учитывая его возможности, я мог бы выставить его еще сегодня, в последнем заезде. И победа была бы нашей. Но это невежливо по отношению к гостям. -Мечтательное выражение лица Алесана лучше всяких слов говорило, что не будь он Лордом Холда, проводящим Собрание, ничто на свете не удержало бы его от подобной шутки. -Пока же большинство зрителей сочтут эту победу простой случайностью. Только на одну такую скачку и способен, ничуть не удивлюсь... -Алесан очень похоже изобразил голос завзятого лошадника, ворчливого и скептически настроенного. -Ну, а пока они так думают, мы побываем на всех Собраниях, на какие только сможем попасть. Мне нравиться выигрывать. Для меня это весьма непривычное ощущение - побеждать.