Энн Маккефpи

Моpета - всадница Пеpна

ПРОЛОГ

Ракбет в созвездии Стрельца - золотая звезда класса G. В его систему входит два пояса астероидов, пять планет и еще одна - блуждающая, притянутая звездой в последние тысячелетие. Когда люди впервые обосновались на третьей планете системы Ракбета, названной ими Перн, они не обратили особого внимания на странную планетупришелицу, вращающуюся вокруг центрального светила по очень вытянутой и неустойчивщй эллиптической орбите. Пару поколений колористы ничуть не задумывались о яркой Алой Звезде на своем небосклоне. Не задумывались, пока однажды та не подошла в перигелии совсем близко к Перну.

Когда влияние остальных планет системы Ракбет не мешало сближению планет, зародившаяся на планете-пришелице жизнь стремилась преодолеть узкую пропасть космической пустоты, и перебраться в более гостеприимрый мир. И тогда с ребес Перна на землю начинали сыпаться серебряные нити, уничтожающие все, до чего бы они не дотронулись.

Колонисты пщнесли ужасающие потери. В результате, за годы борьбы с нагрянувшим на их головы бедствием, борьбы за сомое выживание колонии, перниты потеряли контакт с планетой откуда они когда-то прилетели.

Сразу после посадки перниты разобрали свои транспортные корабли. Они отказались от многих технологических достижений, показавшихся им не нужными на девственной и благодатной планете. Теперь же требовалось как-то защититься от смертоносных нитей. И вот у колонистов зародился план, рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в выведении нового вида летающих огнедышащих ящериц, взяв за основу уникальных животных усыновившей их планеты. Использовать их учились мужчины и женщины, способные к глубокому сопереживанию и обладающие некоторыми врожденными телепатическими способностями. Драконы, как их назвали в память о мифических земных животных, на которых они походили, обладали двумя весьма полезными свойствами: они могли мгновенно перемещаться из одного места в любое другое, и, заглатывая некий местрый минерал, содержащий фосфин, умели выдыхать пламя. Паря под облаками, драконы сжигали рити в воздухе, не допуская их падения на землю. На реализацию этого плана потребовалось несколько поколений.

Вторая стадия защиты от смертоносных вторжений из космоса должна была занять еще больше времени. Нити, представлявшие собой микозоидные споры, преодолевали пропасть между планетами, а достигнув обитаемого мира, поглощали любую органическую материю. Попадая в плодородную почву, они зарывались в землю и начирали стремительно размножаться. Поэтому борьбы с пщпаишими в грунт нитями создали новый симбиот. Выведенных личинок поселили в почвах Южного континента. Планировалось, что драконы будут сжигать нити в воздухе, защищая жилища и скот колонистов. Личинки-симбиоты старут защищать растения - пожирая нити, ускользнувшие от огненного дыхания драконов.

Создатели этой системы защиты кое-чего не учли. Южный континент, на первый взгляд более приветливый и благодатный, чем Северный, оказался неприспособленным для защиты. Вся колония была вынуждена спасаться от нитей под прикрытием скал Северного континента.

Форт, самый первый холд, вырубленный в восточном склоне Великого Западного хребта, вскоре стал слишком тесным для колонистов. Вскоре, чуть к северу, там, где у изрытой пещерами скалы раскинулось большое озеро, было основано еще одно поселение - холд Руат. Но через несколько поколений и он оказался переполненым.

Так как Алая Звезда всходила на восточном небосклоне, было решено основать новые холды в восточных горах, если конечно, удастся найти там подходящие пещеры. Лишь камень и металл ( которым, к сожалению, Перн оказался не слишком богат ) могли защитить от ударов Нитей.

К тому времени в прщцессе селекции крылатые, длиннохвостые, огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в тесноте пещерных городов-холдов стало невозможно. Изрытые пещерами вершины потухших вулканов - одна иысоко над Фортом, другая в горах Бендена на восточной оконечности материка - идеально подходили для этой цели. Требовалось совсем немного, чтобы они стали пригодными для жилья. На осуществление этого проекта, однако, ушли последние запасы горючего для гигантских горнопроходческих машин. Все остальные холды и вейры пришлось в дальнейшем высекать в скалах вручную.

Всадники со своими драконами и обитатели пещерных холдов занимались каждый своим делом. У них возникали разные, у каждого свои, привычки, постепенно превращавшиеся в традиции, нерушимые как законы. И когда приближалось время падения Нитей, когда Алая Звезда на рассвете появлялась между Звездных Камней, установленных на вершине каждого Вейра, тогда драконы со своими всадниками поднимались на защиту обитателей Перна.

Затем наступил период, равный двумстам оборотам Перна вокруг солнца, когда Алая Звезда, одинокая замерзшая странница, находилась на дальнем конце своей эллиптической орбиты. С небес перестали сыпаться Нити. Колонисты засеяли поля, разбили сады и начали мечтать о восстановлении лесов на опустошенных Нитями склонах гор. Они даже умудрились забыть, что совсем недавно стояли на грани вымирания. В течение мирного периода род драконов множился и процветал. Согласно разработанному плану защиты были основаны четыре новых Вейра в кратерах потухших вулканов. Правда, за это время люди полностью забыли о второй части плана. А потом Нити вернулись. Началось новое Прохождение, пятьдесят Оборотов Ужаса, когда смерть сыпалась с небес. И перниты благославляли предков, много поколений назад создавших драконов, чье огненное дыхание сжигало в воздухе Нити, защищая плселения людей.

С каждым полодением воспоминания о Земле все более стирались и памети пернитов. Под конец история появления людей на Перне превратилась в миф. Забылось, в тяготах борьбы и значение Южного континента.

Ко времени Шестого Прохождения Алой Звезды в небесах Перна, на планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура, позиоляющая успешно бороться с регулярно повторяющимися бедствиями. Шесть Вейров - так называли лагеря всадников в кратерах потухших вулканов - взяли под свою защиту весь Северный материк,разделив его на шесть областей. Каждый Вейр охранял свой участок. Все остальное население оказывало поддержку Вейрам, так как всадники не могли тратить время на поиски пропитания, да и не было в окрестностях Вейров пахотной земли. В мирное время они растили драконов и обучали молодежь, а когда наставала пора Прохождения - сражались с Нитями.

Поселения, называемые холдами, возрикали повсюду, где только удавалось обнаружить подходящие пещеры. Некоторые из них, расположенные особенно удачно, в свою очередь начинала быстро расширяться. Чтобы упраидять ими, бороться с ужасом, охватывающим население холдов во время атак Нитей, треюовадись мужественные и сильные люди. Чтобы грамотно организовать сбор и хранение продовольствия тогда, когда под открытым небом нельзя выраститьни колоска; чтобы контролировать уровень рождаемости, заьотиться о здоровье и работоспособности населения и годины смертельной опасности требовались искуссные администраторы.

В каждом большом холде люди, умевшие работать с металлом или животными, прясть или добывать руду, объедирялись в мастерские. Мастерские - в цеха. Одна из мастерских считалась главной - там ремесленникисовершенствовали свое искусство, там обучали молодежь,из поколения в поколение передавая секреты мастерства. Лорды,правитехолдов, не могли отказать другому холду в услугах расположенного на их территории цеха: ведь ремесленники обладали независимостью. Они подчинялись только Гдавному мастеру своего цеха,выбираемого из наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер отвечал за качество продукции подчиненных ему мастерских, за ее справедливое распределение. Он работал не на один какой-то холд,а на весь народ Перна. Со временем, у Лордов и Главных мастеров появились определенные права и привелегии. В прочем, и у всадников тоже - ведь теперь под защитой нахадилась вся планета.