- А что, Собрание в Исте уже окончилось? - удивленно спросила Морета у наездника.

- После того, как увезли животное, - сказал С'перен, - стало, по правде говоря, довольно скучно. Никаких скачек. И народу совсем не так много, как здесь... - он с удовлетворением кивнул в сторону переполненной танцевальной площадки. - Да и вообще, у людей там не такое праздничное настроение, как в Руате. В Игене, Керуне и Телгаре появилась какая-то новая болезнь.

- У скаковых лошадей? - Морете почему-то вспомнился непонятно как погибший скакун.

- У лошадей? - удивился наездник. - Нет, у людей. Как я слышал, нечто вроде лихорадки. Капиам вроде уже там, хотя лично я его не видел.

Предводитель и госпожа Вейра Иста, надеюсь, здоровы? - в те Обороты, что Морета провела в Исте, Ф'гал и Вимма были ее хорошими друзьями.

- Здоровы и шлют тебе свои самые лучшие пожелания. Как всегда. Да, между прочим, я обещал передать тебе привет от врачевателя животных по имени Талпан. Он говорил, будто знает тебя еще по холду твоего отца.

- Как странно, - подумала Морета, покинув общество С'перена, о чем-то оживленно беседующего с другими наездниками Вейра Иста. Вплоть до этого дня она не вспоминала о Талпане много Оборотов, а тут вдруг ей передают от него привет.

Танец закончился, и Морета решила отыскать Алесана. Он такой хороший танцор. Но потом она увидела его рядом с другой девушкой, черные кудри которой заставили Морету на миг решить, что это Окалина. Но потом девушка повернулась, и Морета поняла; Алесан выполяет свой долг, знакомясь с еще одной потенциальной невестой. Вспомнив, как накануне брачного полета Орлих ей самой не давали прохода бронзовые наездники, Морета ощутила огромную жалость к молодому Лорду.

Допив кубок, она отправилась на поиски вина и партнера для танцев. Но как бы ей ни хотелось вернуться на площадку, сперва Морета устремилась к винным бочкам. Виночерпий быстро наполнил ее кубок, Морета поблагодарила его и после первого же глотка поняла, какую ошибку она совершила. Вино было кислым: Тиллек, а вовсе не ароматный Бенден. Морета чуть не выплеснула вино на пол.

За этим танцем, быстрым и веселым, было почти так же интересно наблюдать со стороны, как и танцевать. С блеском доиграв его, музыканты добавили несколько аккордов, объявляющих о небольшом перерыве. Пришло время песен арфистов. Морета ожидала, что сейчас вперед выйдет Тирон именно ему подобало быть главным певцом Собрания - но вместо него на помосте появились молодой арфист Руаты и степенный бродячий менестрель.

Посмотрев в сторону своего столика в первом ряду, Морета увидела Алесана в обществе двух новых девушек. Леди Ома явно не теряла времени даром. Не чувствую в себе горячего желания к ним присоединяться, Морета присела на свободный стул.

Ей очень понравилась первая песня, героическая баллада, и она распевала припев наравне со всеми остальными. Красивые голоса вокруг помогали ей найти правильный тон - ее голоса не хватало, чтобы спеть партию сопрано полностью. Во время второго припева Морета ощутила мысленное прикосновение Орлих.

- Тебе тоже нравится пение, не так ли? - мысленно спросила она у своей королевы.

- Петь - весьма приятное занятие. От него мысли становятся легче, а множество мыслей сливаются в одну.

Морета сбилась, едва удержавшись, чтобы не засмеяться. Смеяться во время исполнения серьезной баллады не позволительно даже Госпоже Вейра.

Арфисты вместе со всем Собранием исполнили четыре традиционные песни - каждая последующая гремела со все большим и большим энтузиазмом по мере того, как танцоры восстанавливали свои силы. Затем молодой арфист Руаты, великолепный тенор, исполнил незнакомую песню, которую, как он объявил, ему удалось отыскать в древних летописях. Мелодия оказалось на удивление привязчивой, хотя паузы между нотами кое-где и казались непривычными. Очень старая песня, - решила Морета, - и отлично подходящая для тенора. Орлих песня тоже понравилась.

- Наши с тобой вкусы обычно совпадают, - послала Морета.

- Ну, не всегда.

- Что ты имеешь в виду?

- Арфисты начинают петь, - ушла от ответа Орлих, и Морета поняла, что прямого ответа на свой вопрос ей не добиться.

Теперь арфисты предложили сыграть по заявкам публики. Морете очень хотелось попросить одну из песен ее родного Керуна. Но это печальная мелодия, которую так любил напевать Талпан /снова совпадение!/, совсем не подходила буйному веселью Собрания.

После нескольких песен на платформу поднялся Алесан. Он поблагодарил арфистов за музыку и подаренное наслаждение, а затем предложил им чувствовать себя среди винных бочек Руаты, как у себя дома лишь бы они играли, пока хоть один танцор остается на площадке. Громкие аплодисменты, крики и стук кружек о столы встретили это заявление собравшиеся выражали свое одобрение Лорду, не экономящему на своем самом первом Собрании.

Арфисты начали с общего танца, позволившего Алесану выйти в круг с двумя девушками сразу. Б'лерион снова пригласил Оклину. Леди Ома, похоже, и не заметила этого, так пристально следила она за своим сыном.

Морета, у которой от пения окончательно пересохло в горле, решила во чтобы то ни стало разыскать бенденское вино Алесана. Она пробиралась к своему столику, по дороге отвечая наа многочисленные вопросы о самочувствии Лери и Холх и обещая передать искренние сожаления собравшихся, что старая Госпожа не смогла прилететь.

- Орлих, - позвала Морета, - передашь, ладно? Им будет приятно, что их не забывают.

После недолгой паузы Орлих ответила, что Холх говорит, будто она даже довольна, что ей не придется сидеть целую ночь на холодных камнях.

- Ты не замерзнешь? - забеспокоилась Морета.

- Скалы долго хранят солнечное тепло, да и Набех с Тамианхом всегда готовы меня согреть. А вот тебе надо поесть. Ты всегда заставляешь меня кушать. Теперь я напоминаю тебе.

Морете даже весело стало от того, каким удовлетворением дышали слова Орлих. Но тем не менее ее предложение было вполне обоснованным крепкое вино Тиллека начинало кружить Морете голову. В животе у нее урчало - в общем, и впрямь стоило поесть, пока не закончился тануец. Вскоре она уже обзавелась тарелкой, доверху наполненной кусочками пряного жаркого, печеными клубнями и прочими вкусностями. Держа тарелку в руках, Морета уже приближалась к столику, когда танец окончился. Не успел Алесан раскланяться с двумя своими партнершами, как Леди Ома же знакомила его с новой девушкой. Тут Морета увидела целенаправенно двигающегося к ней Лорда Толокампа, и не раздумывая, делая вид, будто увлечена своими мыслями и ничего кругом не замечает, двинулась в сторону. Выражение лица Толокампа ( Морета обратила на это внимание) было мрачным - он явно собирался прочитать ей небольшую лекцию о том, как надо себя вести. Но будь она проклята, если станет слушать его на Собрании! Она скользила сквозь толпу, решая, не остановиться ли ей у столика арфистов. У них несомненно есть самое лучшее вино, но увы, их общество не спасет ее от лорда Толокампа. Кроме того он наверняка успел надоесть арфистам до смерти - главная мастерская арфистов расположена совсем рядом с Форт холдом. Больше не раздумывая, Морета нырнула в темноту, под платформу.

Она немного постояла, давая глазам привыкнуть к царившему здесь мраку, и шагнула вперед. И тут же чуть не упала, споткнувшись о сложенные здесь седла. Недолго думая, Морета выбрала себе седло поудобнее и уселась на него, вполне довольная и своим одиночеством, и избавлением от занудного Толокампа. Морета вздохнула. Вот кончится Прохождение, и спасения от него уже не будет. И Морете почему-то казалось, что Ш'гал не сможет справиться с Толокампом так же легко, как с Нитями.

- Хорошо, - удовлетворенно заметила Орлих. - Ты наконец-то кушаешь.

Аккуратно свернув ломтик жаркого, Морета откусила большой кусок. Мяса оказалось именно таким сочным и мягким, - как она и надеялась.

- Потрясающе вкусно, - сообщила она своей королеве.