- Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.

- Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...

- Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?

- У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.

- А он что, показал тебе выписки из банка?

Отис Бигл заскрежетал зубами.

- Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?

- Работал А ты?

Бигл неопределенно взмахнул рукой.

- Ну как, проверил водителя такси?

- Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.

- Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.

- Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?

- В каком смысле?

- Это хоть серебро?

- Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.

- Ну и сколько времени уйдет на переплавку?

- Около двух недель.

- И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.

- Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.

- Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.

Бигл вздрогнул от неожиданности.

- Что такое, черт возьми, ты несешь?

- Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.

- Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.

- Ну и что он рассказал тебе о Кронке?

- Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".

- А где был Фаулер вчера?

- В Сан-Франциско.

- Ясно, но что он там делал?

- Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...

- А кронк?

- Меня Кронк больше не интересует.

Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".

- И что теперь?

Бигл нахмурился.

- Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.

- Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?

- Рыжий. Уолкер.

- Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.

- А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?

- Я уже отработал. Безрезультатно.

- Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.

Джо Пил встал из-за стола.

- Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?

- Да.

Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.

* * *

В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?

И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.

- Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...

- В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?

- Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!

- Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".

Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.

При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.

- А тебе-то какого черта здесь надо?

- Только что был ранен мой клиент.

Рафферти схватился за голову.

- Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!

- Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?

- Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?

- Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.

- Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!

Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:

- Кто здесь мистер Отис Бигл?

- Это я.

- Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.

- Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!

- Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.

В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.

- Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.

- Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.

Врач немного поколебался, а затем кивнул.

- В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...

Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.