Берт Фаулер поморщился.

- Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.

- Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?

- Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...

- Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?

- Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.

Отис Бигл попыхивал сигарой.

- Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?

- Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.

- А ты сам не знаком с этим Бретом?

- Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?

- Просто Брет был здесь всего час назад.

- Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.

- Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...

- Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.

- И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.

- А что вообще Брету известно об этом?

- Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.

- Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.

8

Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.

- А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.

- Это который серебряный король, что ли?

Берт Фаулер усмехнулся.

- А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.

- Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!

Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.

- Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.

- А сколько ты дал ему за это?

Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.

- Отис является членом моего клуба, - сказал он.

- Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?

- Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.

- А никто и не утверждал обратного.

- Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.

- Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.

- Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.

- Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?

- Полагаю, держатели акций рудника.

Берт Фаулер усмехнулся.

- В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...

- Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.

- Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?

- Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.

- Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...

- На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!

С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.

- Ладно, Отис, мне пора.

- Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.

- Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.

Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:

- Козел!

- Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.