Пришлось немного подождать, но зато через несколько минут Пил был препровожден в кабинет управляющего и представился следующим образом:

- По поручению городских властей я занимаюсь конфиденциальными расследованиями. Итак, одно из ваших такси, номерной знак 6W 2612W; как имя водителя?

Управляющий таксомоторной компании сник окончательно.

- Вот этого-то я и боялся. Вчера вечером эта машина была угнана.

- Вчера вечером?

- Да, но в полицию сообщили только утром. А там и машина нашлась. Видите ли, водитель, работающий в вечернюю смену, выехал на ней из гаража в четыре часа пополудни. Но потом он почувствовал себя плохо... в гараж он возвращаться не стал, а просто отправился домой и припарковал машину рядом с домом. Когда сегодня утром он вышел на улицу, то её там не было.

- Имя и адрес водителя?

Управляющий взглянул на карточку, лежавшую у него на столе.

- Лайл Микер. Он живет на Кауэнга.

- Спасибо.

Пил записал номер дома, вышел на улицу и обнаружил, что его такси все ещё стоит у обочины.

- Я решил дождаться вас, - сказал водитель. - Так... на всякий случай.

- Замечательно, отвезите меня в Норт-Кауэнга. Я хочу проведать одного из ваших коллег7 Меня интересует парень по фамилии Микер.

- Жирдяй? А с чего бы это вдруг?

- Вчера вечером его "тачка" была угнана и использована для одного не слишком благовидного дела.

- Так вот оно что! Вы из полиции?

- Почти что.

Водитель глубоко задумался и свернул на Ла-Бреа. А спустя некоторое время серьезно сказал:

- То есть как это "почти"? Вы или полицейский или нет.

- Тогда, нет. А что за парень, этот Микер?

- Черт, конечно, с одной стороны, нехорошо дурно отзываться о своих коллегах, правда? Но этот Жирдяй... он просто придурок!

- Вот как?

- Да-да! Жирдяй считает себя самым крутым. В прошлую пятницу я подловил его на мухлеже, когда в день зарплаты мы в гараже решили по-быстрому сыграть в кости. А когда я уличил его, то он меня просто вырубил - кастетом в челюсть.

- Ай-ай-ай. Наверное, не стоило так строго судить больного товарища.

- Это кто больной?

- Да твой приятель, Жирдяй. Вчера вечером он выехал на смену и внезапно почувствовал себя плохо. Совсем разболелся. Тогда он поехал домой, и пока он там болел, "тачку"-то у него и угнали. Прямо от дома.

- Мистер, - бросил таксист через плечо, - что-то тут нечисто.

- Мне кажется, ты и так уже сказал больше, чем нужно. Так что давай, крути баранку.

Минут через десять они были на месте. Это был небольшой домик с оштукатуренными стенами, стоявший в глубине улицу, примерно в тридцати шагах от дороги.

Джо Пил подошел к двери и позвонил. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге возник невысокий толстячок в рваном шерстяном халате.

- Мы ничего не покупаем, - с ходу заявил он.

Помимо халата на Лайле Микере - он же Жирдяй - были надеты брюки. Пил многозначительно посмотрел на его ноги и скащал:

- Микер, мне нужно с вами переговорить. Это насчет угона вашей машины.

- Так вы из полиции?

Пил не сказали ни "да", ни "нет". Он лишь уклончиво улыбнулся.

- Но машина уже нашлась, - поспешно добавил Жирдяй. А потом: - Ну ладно, заходите.

Пил зашел в дом и оказался в тесной гостиной. По всей комнате были разбросаны газены, а на полу перед видавшим виды, продавленным диваном лежал вверх обложкой раскрытый номер "Зловещих фантазий". Жирдяй уселся на диван.

- Так в чем дело? "Тачка" нашлась, так что, можно считать, ничего не случилось.

- В общем-то да, - согласился Пил, - если не считать того, что вашей машиной воспользовался убийца.

- О Господи! Вы что, шутите?

Пил пожал плечами.

- Сколько он вам заплатил за аренду машины? Тот рыжий парень...

У Жирдяя испуганно вытянулось лицо.

- Что...?

- Он одолжил ваше такси - а заодно и форменную фуражку.

- Да вы что! - вскричал Жирдяй. - Что вы такое говорите? Я же вам уже сказал, что оставил "тачку" перед домом, а когда проснулся сегодня утром, то её там не было.

- Мне вы этого не говорили. Так вы объяснили пропажу машины в конторе.

- Ну и что?

- Может, все-таки расскажете, как все было на самом деле?

- Я и говорю. Я почувствовал себя нехорошо...

Пил застонал.

- Конечно, может быть я ошибаюсь. Пусть это останется между нами. Я не полицейский. И я не собираюсь вас ни в чем обвинять. Мне просто необходимо разыскать того рыжего...

Жирдяй вскочил со своего дивана.

- Так ты не из полиции? Тогда какого черта ты приперся сюда и устроил мне этот допрос? - Он шагнул в Пилу.

Пил отступил назад.

- А что, если я пришел не с пустыми руками? У меня есть деньги!

Жирдяй остановился.

- Да? А сколько?

- Десять баксов.

Жирдяй рассмеялся.

- Десять баксов! Ах ты, козел...

- Пятьдесят, - Пил вытащил из кармана всю имевшуюся у него наличность на начал отсчитывать купюры.

- Вот это уже серьезный разговор, - успокоился Жирдяй. - Давай сюда деньги.

- Сначала ты мне все расскажешь. Итак, как зовут рыжего?

- Я не знаю. Он остановил меня на Уилшир и предложил выгодное дельце. Сказал, что заплатит пятьдесят баксов, если я дам ему свое такси на один вечер. Дела у меня шли зреново... ну а ты сам как поступил на моем месте?

- Где вы его подобрали?

- На Уилшир. Недалеко от Ла-Сьеньеги.

- И раньше вы никогда с ним не встречались?

- Не-а. Он вел себя так, как будто у него случайно выдался свободный вечер, и он собирается хорошо провести время. Если бы не он, я бы никогда на такое не пошел.

- Я тоже так думаю, - поддакнул Пил. - Что ж, спасибо. Хотя и не за что.

- Да? Давай сюда полтинник.

- С какой это стати? Ты мне его давал, что ли? - Пил сунул деньги обратно в карман. А затем, когда Жирдяй набросился на него, с размаху ударил того кулаком в живот. Таксист сложился пополам, и тогда Пил в довершение ко всему нанес удар в челюсть.

Оставив Жирдяя сидеть на полу, Пил направился к двери. Он уже открыл её, еогда тостый таксист хрипло прокричал ему вслед:

- Эй, но я не говорил, что больше не виделся с ним с тех пор...эй, ты...!

Пил поморщился, но оборачиваться не стал. После зуботычин Жирдяй все равно больше уже ничего не скажет. А для того, чтобы обработать его основательно не было никаких условий, да и место было не самое подходящее.

Он вернулся к такси и сел в машину.

- Ну и как успехи? - бросил через плечо водитель, заводя мотор.

- Нормально, - ответил Пил.

- Куда теперь?

Пил на мгновение задумался.

- Отель "Линкольн".

Конечно, это было всего лишь предположение, но ведь, в конце концов, отелей такого класса в Голливуде всего раз-два и обчелся, а Элеанор Джейвлин производила впечатление девушки, привыкшей к роскоши и предпочитавшей все самое лучшее.

Когда машина остановилась перед отелем, он расплатился с таксистом, заплатив 3 доллара 50 центов по счетчику, и вошел внутрь. Оказавшись в просторном холле, Пил прямиком направился к телефонам и попросил соединить его с комнатой 313. Ему ответил мужской голос.

- Алло.

- Здравствуйте, это мистер Ондердонк?

- Как... кто?

- Это Джулиус Ондердонк? - повторил свой вопрос Пил.

- Нет, вы ошиблись номером.

- Извините, - пробормотал Пил и нажал на рычаг. - Оператор, кажется, меня неправильно соединили. Разве мисс Джейн Смит проживает не в номере 313?

- Нет, её номер 816. Я сейчас свяжусь с ней...

Пил оставил трубку болтаться на шнуре, а сам поспешно направился к лифтам. Поднявшись на восьмой этаж, он вышел из лифта и направился к двери комнаты 816, где и столкнулся лицом к лицу с Элеанор Джейвлин, которая как раз в этот момент выходила из номера. Она была в кокетливо надвинутой шляпке.

- Вы! - воскликнула она. - А я думала...