Отис Бигл провел языком по пересохшим губам.

- А этот Серебряный Мул... этот кусок руды вы привезли оттуда?

Том Брет прищурился.

- Оттуда. И там его осталось гораздо больше. Но я не собираюсь выкапывать его из земли до тех пор, пока не заполучу ту бумагу, о которой я вам уже сказал.

- Это документ на рудник?

- Не-а. Рудник принадлежит горнорудной корпорации "Серебряный Мул". Но если я заполучу ту бумагу, то корпорация станет принадлежать мне; ну ладно, на первый раз достаточно.

- Ясно, - проговорил Отис Бигл. - Значит, та бумага - это сертификат на владение акциями.

- Не совсем так. Это завещание. Завещание старого Айка Джейвлина.

- Джейвлина? - воскликнул Джо Пил.

- Ага. Это он первым открыл Серебряного Мула. В те времена у него было прозвище - Старый Хрыч.

- А не родственник ли он, случайно, Элеанор Джейвлин?

- Это её дедушка. Разбогатев, старый Айк женился, и Элеанор - дочь его сына, Сэма.

- А Гэри Джейвлин?

- А Гэри ему никто. Эд Гэри был управляющим у старого Айка. Он погиб в шахте, когда в шахте случился обвал, и тогда Айк взял к себе его сынишку на воспитание. Усыновил его. В восьмедисятых годах мальчонка женился. Так вот Гэри - его сын.

- Значит, Элеанор Джейвлин - единственная кровная наследница Айка Джейвлина? - спросил Пил.

- Точно так.

- Но вам-то какой может быть прок от этого завещания?

- Конечно, мне от него никакой прямой выгоды. Я делаю это ради этой девушки, внучки Джейвлина.

- Все равно. Не понимаю.

- А зачем тебе что-то понимать, Джо? - раздраженно спросил Бигл. - Все просто: мы либо соглашаемся выполнить поручение мистера Брета, либо отказываемся. Верно?

- Именно так, - кивнул Брет.

- Но сейчас мы представляем интересы Элеанор Джейвлин, - мягко напомнил Пил.

- что? - воскликнул Брет. - В газете было написано, что вы работали на Кронка.

- Это так, - вкрадчиво проговорил Бигл. - По просьбе девушки Джо взялся за одно небольшое дельце. Оно не имело никакого отношения к Кронку, и он уже благополучно с ним справился.

Пил открыл было рот, собираясь возразить, но заметил зловещий огонек в глазах Бигла и передумал.

Брет нахмурился.

- Буту с вами откровенен, Бигл. Девица ещё ничего не знает про Серебряного Мула. И корпорация тоже находится пока в полном неведении. Я же всю жизнь посвятил старательскому ремеслу. Я перекопал тонны земли в окрестностях Вирджиния-Сити. И я нашел эту жилу, но я не могу начать разрабатывать её, пока корпорация - или эта девчонка - не дадут мне на это разрешение. Однако, без моих знаний они сами никогда её не найдут. Так что шансы пятьдесят на пятьдесят. И к тому же мне кажется, что с девчонкой я смогу заключить гораздо более выгодную сделку, чем с целой корпорацией. Теперь ясно?

- Разумеется, - сказал Бигл. - Я вас прекрасно понимаю. Если завещание отыщется, то девушка тоже получит от этого свою выгоду, а в противном случае вы оба останетесь ни с чем. Да, мистер Брет, мы будем счастливы представлять ваши интересы в этом деле. И я очень надеюсь на успех всего предприятия. Но мне все-таки хотелось быть получить задаток. Не подумайте чего дурного... просто таков порядок... - Бигл одарил старателя лучезарной улыбкой.

Брет кивнул на кусок серебряной руды на треснувшем столе.

- Как вы думаете, чего ради я притащил это сюда?

- Для чего же?

- Чтобы заплатить вам, мистер!

Отис Бигл закрыл глаза и чуть покачнулся. Джо Пил в страхе уставился на кусок породы.

- Ну и сколько это может стоить?

Брет пожал плечами.

- Серебро сейчас дешево... слишком дешево. Вот если бы его перестали покупать у Мексики... ну, в общем, думаю примерно на тысячу долларов потянет.

- На ты... - Бигл сделал глубокий вдох. - Что ж, мистер Брет, этого достаточно. Я принимаю задаток.

- Отис, ты подожди меня здесь, - сказал Джо Пил. - А я добегу до скупки...

- Уймись, Джо! - Бигл лучезарно улыбнулся Тому Брету. - А сейчас не могли бы вы дать нам как можно больше информации по этому делу...

- Я же уже все рассказал! Мне нужно завещание Айка Джейвлина. Вот и все. Вы принесете его мне и получите ещё один кусок серебра такого же размера.

- Разумеется, мистер Брет. - Отис принялся потирать свои большие, ухоженные руки. - Но, может быть, у вас есть кто-нибудь... ну, скажем так, на подозрении?

- Разумеется. Гэри Джейвлин, Берт Фаулер и вся эта шушера из Серебряного Мула. Кто-то из них прикончил Кронка и украл завещание. Именно поэтому я вас и нанимаю. Для того, чтобы вы точно сказали мне, кто это был. Я смогу получить завещание, если вы укажете мне, у кого оно сейчас.

Брет поднялся с кресла Отиса Бигла и направился к двери.

- Но где мы сможем вас найти, мисте Брет? - окликнул его Бигл.

- Вирджиния-Сити, Невада.

Усмехнувшись, он открыл дверь и вышел в коридор. Как только дверь за ним закрылась, Отис Бигл бросился к куску серебряной руды. Он осторожно взял его в руки и, хмыкнув, снова осторожно положил на краешек стола.

- Ого, а он тяжелый!

- Ага, - поддакнул Джо Пил, - но каким образом ты собираешься выручить за него деньги?

- А? А как насчет той скупки, про которую ты говорил?

- Сомневаюсь. Думаешь, у них там есть плавильные печи или что-то в этом роде? Вряд ли во всем городе найдется такое место, куда его можно было бы выгодно пристроить. Или как?

Взяв в руки телефонный справочник, он принялся торопливо листать его в поисках нужного раздела.

- Так и есть. Плавильщиков здесь нет.

- Их ещё как-топо-другому называют, - сосредоточенно хмурясь, проговорил Отис Бигл. - Геологи, что ли... нет...

- Пробирщики! - Джо Пил снова зашелестел страницами и громко причмокнул. - Есть, сразу несколько человек. Ммм, один из них живет в Ван-Нойс.

Отис Бигл подошел к нему и взглянул на адрес.

- Ладно, Джо, я прямо сейчас отправлюсь к нему с этим богатством. А ты начинай работать над делом.

- Над каким делом?

- Над делом Брета; а ты сто подумал?

- Ты что это, серьезно? Да ты что, ставлю десять против одного, что это Брет убил Кронка.

- Не будь дураком. Брет платит нам. Он невиновен.

- Потому что у него есть деньги, да? Как тот кот, попав в птичью клетку, слопал канарейку... но ведь это не умаляет его вины.

Бигл любовно погладил кусок руды.

- Теперь, Пил, я могу нанять сразу двоих человек. Может быть, ты и хорош, но двое человек на твоем месте все равно будут справляться с работой лучше.

Пил пронзительно взглянул на своего работодателя.

- Ладно, Отис. Ты босс7 Тебе виднее.

- И не забывай об этом, Джо. Если мы распутаем это дело, то, может быть, я прибавлю тебе жалованье.

- Ханжа, - сказал Джо Пил и вышел из кабинета.

Оказавшись на улице, он зашагал по бульвару Голливуд в сторону Айвар. Дойдя до угла, он остановился и, немного поразмыслив, повернул на север.

Он зашел в холл отеля "Манхеттен" и позвонил по внутреннему телефону в номер 404.

- Извините, - сказал оператор. - Мисс Браун выехала из отеля.

- А она не оставила адреса для корреспонденции?

- Пожалуйста, спросите у портье.

Пил спросил. Нет, адреса она не оставила, о чем ему натянуто собщил служащий отеля. Название отеля упоминалось в газетах - в скандальном контексте.

6

Полистав телефонную книгу, Пил разыскал нужный адрес, и выйдя из отеля, сел в такси и сказал, куда ему ехать.

- Это же адрес нашего гаража, - сказал водитель.

- Ага, - Пил откинулся на мягкую спинку сиденья и устало закрыл глаза. Десять минут спустя такси остановилось перед большим, приземистым зданием таксомоторной компании "Орандж". Он зашел в контору и показав издалека телефонистке жестяной жетон, который он как-то раз приобрел по случаю в магазинчике, торгующем разными побрякушками, сказал:

- Мне необходимо переговорить с управляющим по конфиденциальному вопросу.