Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.

Дважды успело взойти и сесть солнце — он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу.

Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.

Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.

С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.

На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.

— Люди…

Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи?

— Где? — обратился юноша к разведчикам.

— Там. Выше по склону… Идут нам навстречу…

— Они готовят ловушку.

Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью?

Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы.

Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они — каждый в отдельности и все вместе — заняты сейчас решением одной проблемы… Он только не знал, есть ли вообще у нее решение…

Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба… Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот. унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба…

Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу.

Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду.

Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба!

Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено.

Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.

— Вам удалось победить парализующий луч! — Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя.

— А вам удалось найти нас. — Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях.

— Мы нашли вас, — просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком.

Рерн обернулся к подошедшим:

— Вы убедились сами.

— Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! — в голосе Советника слышалось недовольство.

— Опасность — понятие относительное, — похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. — От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать.

Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец.

— Я остаюсь при своем мнении, охотник!

— Это ваше право, Джентль Хомо, — вступил в разговор Рогул. — Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.

— Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены!

Рогул развел руками:

— И это тоже ваше право.

Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.

Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.

Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.

— Мир?

Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены — Трой с животными, у другой — люди Клана.

— Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, — заметил Рерн.

Рогул кивнул:

— Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.

— Почему вы так поступили? — обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону.

— Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. — Рерн помолчал немного и продолжал:

— Он может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгера погубила какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно, что планы нападения на Совет и захвата Корвара увенчались бы успехом. Поскольку шпионская деятельность группы Драгара угрожала Корвару, эта история затрагивает и нас. Гости планеты — представители галактических миров — должны быть надежно защищены. Их комфорт и безопасность — гарантия сохранения нашего образа жизни, сохранения статуса неприкосновенности Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому — угроза для Клана.

Если Конфедерация примет подобные методы на другой планете Союза, об этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим покончено. Сомневаюсь, что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере сознавали, какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном итоге, это объединит издавна разделенные расы, которые смогут жить и трудиться на равных, а не как слуги и хозяева.

— И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, — вставил Рогул.

Трой нахмурился. Слишком много решений принято, не пора ли спросить мнение у него и у животных?

— Ну как наживка, Трой Кронг? — спросил Рерн, наклоняясь вперед, чтобы перекричать вой бури. — Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера для вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас получше. Это, конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища…