В зимней кампании Красная Армия разгромила более 100 дивизий врага, что составляло до 40% всех его дивизий на советско-германском фронте. Общие безвозвратные потери в живой силе с 1 июля 1942 года по 30 июня 1943 года, по официальным объявленным данным генерального штаба сухопутных войск Германии, составили 1 млн. 350 тыс. человек. Бывший генерал-инспектор бронетанковых войск Германии генерал-лейтенант Г. Гудериан 9 марта 1943 года писал: «К сожалению, в настоящее время у нас нет ни одной полностью боеспособной танковой дивизии». В странах-союзницах Германии усилилось недовольство войной, а особенно – неуверенность в её благоприятном исходе.

Чтобы поднять моральное состояние вермахта и немецкого народа, восстановить военный и политический престиж Германии, стабилизировать пошатнувшийся фашистский блок, гитлеровцы решили провести на Восточном фронте большое летнее наступление. Они не без оснований считали, что переход к обороне в стратегических масштабах будет означать признание военного поражения Германии. Гитлеровские генералы всё ещё надеялись разгромить наши главные силы и тем самым добиться изменения хода войны в свою пользу.

С наступлением весны 1943 года Германия и её союзники начали сосредоточение войск и техники в районе Курского выступа. Для того чтобы восстановить людские потери и пополнить многочисленные разбитые дивизии, Гитлер был вынужден объявить тотальную мобилизацию мужчин в возрасте от 16 до 60 лет. Кроме того, было разбронировано и призвано в армию около 1 млн. высококвалифицированных рабочих. Для работы в промышленности и сельском хозяйстве насильно привлекалось более 7 млн. иностранных рабочих и военнопленных.

В результате всех этих и других мероприятий фашистским руководителям удалось пополнить войска живой силой, увеличить производство тяжёлых танков, орудий и миномётов в два раза, самолётов – в 1,7 раза по сравнению с 1942 годом. Общая численность немецких войск к лету 1943 года стала ориентировочно такой же, как и осенью 1942 года.

Из имеющихся 294 дивизий на Восточном фронте находилось 195, то есть на 42 дивизии больше, чем 22 июня 1941 года. Сателлиты выставили 32 дивизии и 8 бригад. Однако их боевая выучка и стойкость были уже не такими, как в начале войны.

Отсутствие второго фронта в Европе позволило гитлеровскому командованию сосредоточить на советско-германском фронте свои главные силы из числа наиболее боеспособных соединений.

Для своего летнего наступления немецко-фашистское командование, как и предполагалось, избрало Курский выступ, который был образован в ходе зимней кампании и находился между городами Орел и Харьков, вошедший в историю под названием «Курской дуги». Линия фронта здесь была выгнута в сторону гитлеровских войск. К северу и к югу от неё, в её основаниях, имелись Орловский и Белгородско-Харьковский выступы, обращённые в нашу сторону. В них обоих и видело вражеское командование трамплины для наступления по сходящимся к Курску направлениям.

В первой половине апреля план наступательной операции немцев под кодовым названием «Цитадель» был готов.

Готовя Красную Армию к летней кампании, Государственный Комитет Обороны, Ставка и Генеральный штаб весной 1943 года развернули большую работу на фронте и в тылу для создания условий решительного разгрома оккупантов. Особое внимание ГКО и ЦК ВКП(б) было сосредоточено на производстве самолётов, танков и самоходной артиллерии.

К лету 1943 года кроме отдельных танковых и механизированных корпусов были сформированы и полностью укомплектованы пять танковых армий, имевших в своём составе, как правило, два танковых и один механизированный корпус. Кроме того, для обеспечения прорыва обороны противника и усиления армий были созданы 18 тяжёлых танковых полков.

Проводилась большая работа по усилению ВВС, на вооружение которых поступали самолёты ЛА-5, ЯК-9, ПЕ-2, ТУ-2, ИЛ-4 и другие новые типы. К лету 1943 года почти вся авиация была перевооружена на новую материальную часть. Было сформировано 8 авиакорпусов дальнего действия. Каждый фронт имел свою воздушную армию (700-800 самолётов).

Формировались новые артиллерийские соединения, вооружённые новыми и более качественными типами орудий. Были созданы соединения резерва Верховного Главнокомандования для организации более высоких плотностей огня на главных направлениях ударов. Большое количество артиллерийских систем было переведено на механизированную тягу. Тыл Красной Армии получил многие десятки новых автомобильных батальонов.

Для качественной подготовки людских резервов в 1943 году в различных учебных центрах обучались и переподготавливались сотни тысяч бойцов и командиров. На 1 июля 1943 года в резерве Ставки было несколько общевойсковых, две танковые и одна воздушная армия.

В распоряжение фронтов и районов ПВО начали поступать зенитные дивизии, сформированные из зенитно-артиллерийских и зенитно-пулемётных полков. Это намного повышало мощь ПВО войск, объектов, транспортных магистралей и узлов, их устойчивость к ударам с воздуха, резко снижало эффективность воздушной разведки противника.

Во втором периоде войны ГКО и Генеральный штаб одной из важнейших задач определили создание эффективной противовоздушной обороны коммуникаций, прежде всего – железнодорожных, с учётом их оперативной значимости.

На Курском выступе советское командование создало мощную группировку ПВО, обеспечивавшую бесперебойное снабжение действующих фронтов людскими и материальными ресурсами. Эту задачу решали Ряжско-Тамбовский, Воронежско-Борисоглебский, Харьковский и Тульский дивизионные районы ПВО. В составе группировки было: 547 орудий среднего и 214 орудий малого калибра, 558 крупнокалиберных пулемётов, 115 прожекторных станций. Непосредственно на обороне железнодорожных коммуникаций находились около 70% орудий среднего калибра, 50% орудий малого калибра, 45% зенитных пулемётов и все прожекторные станции.

В состав сил ПВО входили четыре истребительные авиационные дивизии ПВО (36-я, 101-я, 125-я и 310-я) общей численностью 208 боевых самолётов. Было организовано их чёткое взаимодействие с фронтовой истребительной авиацией, составлявшей первый эшелон непосредственно у линии фронта (2-я и 16-я ВА ВВС).

В мае 1943 года гитлеровцы в плане подготовки к операции в районе Курска усилили бомбардировки города и железнодорожной магистрали Курск-Касторное-Воронеж. Наиболее массированным был налёт 2 июня 1943 года, дневной, пятью эшелонами с разных направлений, продолжавшийся с 4.39 до 14.50. Это был один из наиболее крупных налётов за всё время Великой Отечественной войны: в нём участвовало 543 самолёта (бомбардировщиков – 424, истребителей – 119). Эти воздушные атаки Курского выступа говорили о серьёзных последующих намерениях гитлеровского верховного командования.

В этот день, 2 июня, на отражение воздушной армады фашистов были подняты 430 истребителей (ПВО – 149, фронтовых – 281). Было сбито 116 самолётов противника. Наши потери составили 27 самолётов (ПВО – 9, фронтовых – 18). Прорвавшиеся самолёты уничтожались зенитчиками. Их огнём было уничтожено 27 самолётов врага. Понеся такие тяжёлые потери (143 самолёта – 27% от участвовавших в налёте) и не достигнув намеченной цели, гитлеровские авиаторы вынуждены были отказаться от массированных ударов и перейти к ночным действиям небольшими группами самолётов.

Таким образом, ещё до начала Курской битвы была заложена прочная основа перехода господства в воздухе к советской авиации. И в этом – неоценимая заслуга сил и средств противовоздушной обороны, воздушных и наземных.

Для проведения задуманной и спланированной операции в районе Курского выступа германское командование сосредоточило 50 лучших своих дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, до 10 тыс. орудий и миномётов, 2700 танков и самоходных орудий и свыше 2000 самолётов (60% всех боевых самолётов, находившихся на Восточном фронте). Готовило бросить в сражение около 900 тыс. человек.

Немецкое командование было уверено в успехе и планировало, в том числе, после победы в операции «Цитадель» ударить в тыл нашего Юго-западного фронта, на Донбасс, присвоив этой последующей операции наименование «Пантера».