"Ну и охрана!" — с уважением подумал Нелдор, глядя на парней у входа. "Словно Хранителя Кольца оберегают от Черных Всадников." Он вылез из флаера и пошел в обход гостиницы, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Здание в восемь этажей, построенное еще в ту пору, когда все окна и дверные проемы на Гранасии были полукруглыми, до самой крышей увитое неарисо, оромэлью, риангой и другими вьющимися растениям. Небольшие ажурные балконы, тоже, как правило, полукруглые и оплетенные зеленью. Недалеко от задней стены — густые кусты лорна, в которых можно пролежать, при случае, и час, и два незамеченным и из которых все окна видны как на ладони.

Внезапно в одном из окон пятого этажа вспыхнул свет, и Нелдор увидел силуэт девушки, снимающей платок. Теперь он бы уже не спутал этот профиль ни с чьим другим.

— Умно, — Нелдор рассуждал вслух сам с собой. — Пятый этаж — значит, ни с земли, ни с крыши не залезть. Но это также значит, что под окном нет охраны.

Он подошел к самой стене, покрытой сплошным ковром. Оглядев длинную плеть неарисо, изо всей силы рванул ее. В его руке осталось несколько листьев, но лиана держалась крепко.

— Пожалуй, выдержит, — задумчиво произнес Нелдор. — В случае чего, мы по ней влезем, но и исцарапаемся по-страшному. Однако, если не найдется других путей, сгодится и этот.

Хельд крутился около "Белого цветка" еще около часа, и вскоре почти все составляющие программы «Антихмырь» стали ему ясны.

"Да, Арагорн, выслеживающий Эовин — это эпизод, которого не было у Толкиена" — мелькнуло у него в голове, когда он садился во флаер и осторожно взлетал над засыпающим парком.

— …В общем, так, — докладывал Нелдор Стэнли на следующее утро. Одна она нигде не ходит. Ее по очереди охраняют три парня в форме курсантов Звездного Флота и, кажется, еще две девушки. Помимо этого, она, видимо, в большой дружбе с нынешней Королевой — я видел ее в этой гостинице, разговаривающую с одним из «охранников». Но окно не охраняется, и, хотя оно на пятом этаже, туда несложно влезть по лианам. В том, что ее выберут Королевой, я уже не сомневаюсь, но в вечер награждения охрана не подпустит к ней никого из желающих заключить контракт. Так что, если мы в ту же ночь влезем к ней на балкон, то будем первыми.

— Да, но… — начал Стэнли.

— Ты считаешь, что она не заслуживает таких усилий? — перебил его Нелдор.

— Заслуживает, но…

— Значит, и говорить не о чем. Ни ради одной женщины я не делал таких вещей. Но ради нее сделаю.

Прошло еще два дня.

Айлучи оказалась права — история с прощанием Илан не прошла для Рейес даром. За эти два дня Ариэль увеличила разрыв до двадцати двух очков, а Рейес скатилась на четвертую позицию, пропустив вперед Тилзу Эфри с Эффы и Гииду Ламм с Мены.

И вот настал вечер шестого, заключительного дня 104-го Межпланетного конкурса красоты. На сцену поднялись пять оставшихся участниц, в том числе и Ариэль. Сейчас на ней было длинное серовато-голубое платье, сшитое специально для этого дня, а вместо листка с шеи спускалась нитка крупных молочно-белых жемчужин. В этом наряде она действительно выделялась из ряда девушек, как королева из своей свиты, и впервые за много лет у зрителей не возникало сомнений в том, чью голову увенчает сейчас корона.

Трижды ударил гонг, и стадион замер. Луч прожектора осветил поднявшуюся Камиллу Лайди.

— Имя 104-ой Межпланетной королевы красоты — Ариэль Коренева, планета Оза! — произнесла она торжественно.

Ариэль выступила на несколько шагов вперед, и ряд девушек сомкнулся за ее спиной. Откуда-то сверху на стадион упала нежная и красивая мелодия "Луч звезды". При первых ее звуках Дисмэс встала и не торопясь пошла к сцене. Поднявшись, остановилась перед Ариэль и сняла со своей головы корону Межпланетной королевы красоты, сверкающую искрами бриллиантов. Стадион взорвался, и под торжественные вопли Дисмэс надела корону на голову Ариэль, при этом незаметно для зрителей показав ей кончик языка, а затем стала рядом с ней.

Так они и стояли рядом на глазах у всей Галактики — красота земная и красота гранасианская, солнце и звезда, королева новая и королева старая, а в реальной жизни — две хорошие подруги Ариэлиь и Дисмэс из младшего поколения Шести с половиной, никогда не бывшие соперницами, и никто во всей Вселенной не смог бы сказать, какая из них прекраснее.

Торжественным водопадом обрушился на них "Луч звезды", и в его звуках никто не услышал тихих рыданий. Это плакала Рейес.

Ариэль вошла в свой номер в "Белом цветке" и тут же зажгла свет, но вошедшая следом Дисмэс ударила ее по руке и вернула выключатель в исходное положение.

— Если хочешь провести спокойную ночь, не советую рисковать, — тихо сказала она. — А если не видишь в темноте, то я прихватила свечку из маминой коллекции. Фонарик все-таки светит слишком ярко, а свечу можно поставить вот сюда, чтобы с улицы было незаметно. Смотри, твои вещи я кладу вот сюда. Раздевайся, а я пойду вместе с остальными усмирять поклонников, репортеров и прочих варваров. Потом к тебе придет Алка, она постучит в ритме "Спэйс Ноллы", вот так, — Дисмэс осторожно постучала по дверному косяку. — Под дверью все это время будет стоять на шухере Ричард, а в два часа его сменит Симон. Остальные будут сторожить внизу. Ну ладно, я пойду. Спокойной ночи не желаю, это уж от нас зависит, какой она будет, — с этими словами Дисмэс исчезла за дверью. Ариэль, едва касаясь кнопок, поставила блок и без сил опустилась на кровать.

Перед ней снова промелькнуло все то, что было после того, как Камилла Лайди назвала имя Королевы. Система «Антихмырь» сработала великолепно. Сразу после того, как на Ариэль в беспорядке покидали три наряда от лучших модельеров Галактики, шубку из меха слинта с планеты Орти, шкатулку с полным набором драгоценностей и огромные веники цветов, Дисмэс схватила за руку новую Королеву и потащила ее за кулисы. Там их уже ждала Айлучи, быстро покидавшая все подарки в сумку с пластинками милли-поля. Дисмэс стянула через голову свое роскошное, синее с серебряным блеском платье, под которым обнаружилась майка и облегающие брючки. Быстро натянув поверх этого свитер и подхватив сумку, Дисмэс потащила Ариэль через служебный вход прямо в таком виде, как она была на стадионе — с короной на голове и лентой Королевы через плечо. Сзади бежала Айлучи с охапкой цветов.

У выхода Ариэль подхватил на руки Ричард и потащил во флаер. За ними шли Дисмэс и Айлучи, а Симон, Алка и Андрей сдерживали толпу, которая, несмотря на все предосторожности, все же собралась довольно большая. Оба флаера — с Ариэль и с «охраной» — мчались как вихрь и в результате потеряли по дороге больше половины толпы. Но все равно сколько-то народу отиралось возле входа в "Белый цветок", и Ариэль это не нравилось.

Посидев так немного, она потянула за один конец своей ленты, и та на удивление легко развязалась, при этом на ней не осталось никаких складок. "Настоящая нейсена, как и у Дисмэс", — подумала Ариэль. "Значит, и поступлю я с ней так же: счищу золото, разрежу пополам, и выйдут два отличных шарфа для нас с Алкой."

Затем она зажгла оставленную Дисмэс свечу и воткнула ее в щель между кроватью и столиком в изголовье. В свете свечи она увидела четыре (традиционное гранасианское число) розы — белую, розовато-сиреневую, темно-красную и золотистую — врученные ей вместе с короной. По традиции Межпланетного конкурса красоты, каждой Королеве дарились прекраснейшие цветы ее родной планеты. Взглянув на розы, Ариэль подумала, что надо бы поставить их в воду. Держа цветы в руке, она подошла к балконной двери, около которой на журнальном столике стояла вазочка. И тут из-за ее плеча раздался голос, проговоривший на безупречно силиэ:

— Рэ ванва на ренна лоини Ариэле!

…Нелдор и Стэнли не стали дожидаться конца церемонии. В тот момент, когда Дисмэс встала рядом с Ариэль, они уже покинули стадион и спешили к "Белому цветку". Опустив флаер, они залегли в кустах лорна и стали ждать. Время от времени Стэнли негромко ругался — хотя дождь прекратился еще вчера вечером, в кустах было еще достаточно сыро.