Но харадримам тоже пришлось несладко. Когда Мелиан, падая, уселась верхом на кого-то из воинов Большого Змея, когда Леголас заехал кроссовкой в челюсть другому вояке, когда не менее десятка харадримов угодили под холодный душ и когда опустевший чан свалился на голову их предводителю (его спас только шлем) — южане поняли, что нападение на Лориэн с треском провалилось. Их до сих пор не расстреляли из сарбаканов только потому, что эльфам всегда претило ненужное убийство.

Впоследствии Мелиан говорила об этом так: "Уверяют, что однажды гуси Рим спасли. Но при этом никто не поинтересовался участью самих гусей".

Не успел Келли опомниться, как его кто-то ткнул в бок мечом. Мелиан гибким кошачьим движением соскочила со спины харадрима и огляделась в поисках оружия, желая дорого продать свою жизнь. Увы, все ее оружие — меч, арбалет и колчан со стрелами — упало во двор Лориэна и ничем не могло ей помочь. Харадрим, со спины которого она слезла, замахнулся на нее своим кривым ятаганом. "Вот и буду я сейчас покойник", — подумала Мелиан словами песни. Внезапно другой харадрим оттолкнул первого, а затем ловким ударом сшиб девушку с ног.

— Ты что, обалдел, Гришка? — завопил первый харадрим. — На своих бросаешься!

— Не вякай, Хон, — спокойно и нагло отозвался Гришка. — Счас мы как в фильме поступим. Давай сюда веревку.

Мелиан попыталась вырваться, но Гришка довольно грубо скрутил ей руки за спиной и связал веревкой. Лицо стоявшего поодаль «убитого» Леголаса исказило бешенство. Он не мог видеть, как с девушкой, которая очень нравилась ему, обращаются столь варварским способом.

— Ты ответишь за это, харадрим! — сквозь зубы процедил он, обвязывая голову "лентой покойника".

— Топай в свой Валимар, — грубо ответил Гришка. — Мертвые не разговаривают. У нас позавчера восстание рабов было, так что сейчас ничьи руки не лишние. А то некому крапиву собирать, — он мерзко ухмыльнулся.

"Да, распустил Лео свой народ", — злобно подумала Мелиан. "Ну, ничего, с этим подонком я еще рассчитаюсь! Как только Мэнси с ними управляется!" Мысль о Мэнси слегка приободрила Мелиан. Теперь только бы добраться до Харада, а там уж королева Мелисса позаботится о смягчении ее участи.

Мелиан еще раз огляделась. К сожалению, за забором оказалось не только ее оружие, но и плащ, и великолепная кожаная куртка. Мелиан не беспокоилась за судьбу вещей — Лада и Люда подберут, — но в одном тонком светло-зеленом свитере было довольно холодно, а харадримы не Серый Отряд вряд ли кто-то одолжит пленнице свой плащ. "Ничего", — попыталась она утешить себя. — "Мне бы только с Мелиссой увидеться, а там все пойдет, как надо".

…Отряд харадримов давно переправился через лориэнский брод, миновал Ирисную низину, перешел через небольшое, но вполне реальное болотце и теперь в ускоренном темпе двигался к краю Мордорских земель, срезав большую излучину Оки-Андуина. Поход харадримов, на первый взгляд совершенно бредовый, на деле был не лишен некоторых тактических находок. И все-таки, кто же послал на Лориэн эту банду? Не может это быть делом рук Мелиссы! Мелиан устала, связанные руки не болели, но затекли, а тут еще Гришка подталкивал ее копьем в спину и при этом бодро напевал:

Это было не что иное, как переделка марша легионеров из предыдущего фильма Стэнли "История Марка Фабия". Гришка начал второй куплет:

— Но вечна тупость харадрим! — закончила выведенная из себя Мелиан.

Гришка хлестнул ее по плечам веревочной плетью. Он не собирался причинять ей боль, и удар был чисто символическим, «игровым», но Мелиан оскорбилась совсем не по-игровому.

— Это аванс, — мрачно произнес Гришка. — Дойдем до Харада, я тебя за ноги повешу.

— Смотри, как бы королева Мелисса не повесила за ноги тебя самого! бесстрашно ответила Мелиан.

В ответ Гришка от души расхохотался. Мелиан с удивлением взглянула на него, не понимая, что так развеселило харадского рабовладельца.

— Неделю назад Мелисса Умбарская в стычке на мосту была ранена моргульским клинком, и теперь она — лишь тень у ног Черного Властелина! наконец объяснил он. — Сейчас на харадском троне королева Идара, сестра покойного короля, и супруг ее — принц Ардви.

Мелиан сражу же все поняла. Харад был союзником Мордора, но Мэнси Холлин старалась поддерживать нейтралитет, и харадримам это надоело. Вот ей и организовали моргульский в спину, чтобы она не вышла собственной дочерью, а на престол возвели вторую претендентку на роль королевы Маруську. А налет на Лориэн, конечно же, организовал принц Ардви, известный любитель переться напролом, не думая о последствиях. А все это, вместе взятое, означало, что теперь Мелиан не на кого рассчитывать в Хараде.

И тогда Мелиан начала ругаться на чем свет стоит. Надо сказать, что делала она это не менее вдохновенно, чем пела, да и репертуар ее в этом отношении был таким же богатым.

— Дубы! Остолопы! Весь ваш Харад — тундра непроходимая! Одна светлая личность была во всем вашем бардаке — королева Мелисса, да и ту не уберегли, воины большой гадюки! Морды мордорские! А ваш принц Ардви дубина ходячая, сиречь онт. То есть не онт, а гворн!

— За оскорбление величества!.. — Гришка замахнулся на нее ятаганом. Мелиан показала ему кончик языка:

— Да убери ты свой частный случай штопора, видеть я его не могу! Если ты оторвешь мне голову сейчас, то твой принц Ардви то же самое проделает в Хараде над тобой! Доблестные воины Харада только и умеют, что резать спящих да угрожать связанным женщинам! — Мелиан вошла во вкус, и Гришка не мог унять ее до самого Харада.

…К сожалению, к Мелиан было невозможно применить ни одной из излюбленных харадских пыток, так как лягушки за шиворотом она не боялась, а крапива в этих местах не росла. Поэтому взбешенные рабовладельцы ограничились тем, что до обеда заставляли ее собирать траву на корм "харадскому быку" — загадочному животному, уже много лет служившему предметом насмешек для всех, кто побывал в харадском плену. А после обеда (состоявшего из миски подгоревшей лапши быстрого развертывания) Мелиан привязали к "столбу наказаний". Он был вкопан с западной стороны большой харадской башни, чтобы наказанный жарился на солнце, но, как на грех, после обеда солнце скрылось за плотным слоем облаков. К тому же под столбом можно было не только стоять, но и сидеть, что Мелиан и сделала, вытянув усталые ноги и приятно отдыхая от сбора травы.

После обеда Харад притих. Где-то за Окой в этот момент происходила Пеленнорская битва, и почти все воины Харада принимали в ней участие. Только пять или шесть харадримов бродили вдоль стен с оружием, время от времени поднимаясь на вышку и вглядываясь вдаль. Во дворе возились по хозяйству харадские девушки: мыли посуду, развешивали для просушки спальники, кое-кто занимался рукоделием. Обычная жизнь игрового поселения… На Мелиан перестали обращать внимание, и она вдруг вспомнила, что в ее левом сапоге лежит обломок алмазной пилки. Наученная горьким опытом прошлогодних Игрищ, Эленсэнт перед началом игры раздала эти обломки на случай пленения всем членам "партии серых". Сейчас Мелиан извлекла пилку из сапога и провела ею по цепи, обкрученной вокруг ее талии. На цепи осталась заметная царапина. "За три-четыре часа перегрызу", — подумала Мелиан и что есть силы заработала пилкой. Никто по-прежнему не обращал на нее внимания…

"Прогресс и цивилизация", — невесело размышляла Мелиан, трудясь над цепью. — "Флаеры, бластеры, аутспайс-крейсеры, капсулы быстрого развертывания и металлопластовые мечи. А цепи у этих рабовладельцев по-прежнему как в эпоху инквизиции. Не иначе эти варвары лазили за ними в какую-нибудь микрозону. А может быть, даже в настоящую Зону?! Да нет, в Зонах любой предмет может быть радиоактивным или токсичным, а они хоть и дураки, но не до такой же степени! Скорее всего, просто какое-то старое железо. Интересно, удастся ли мне отстирать свитер от этой проклятой ржавчины?"