— Не бойся, говори громче, змеи плохо слышат...— Ни слова больше не говоря, Петька причалил лодку вплотную к стволу.
— Что ты делаешь?!— ужаснулся Миша.
Так же молча Петька схватился рукой за нижний сук и перебрался на сосну.
— Куда ты?!— еще больше ужасаясь, крикнул Миша.
— Надо спасти ее... Не оставлять же тут...— спокойно ответил Петька, карабкаясь на дерево. Подтянувшись, взял змею ниже головы.
— Укусит!— предостерег Миша снизу.
— Да это уж, а не змея... Видишь — желтые ушки. Он не кусается...— улыбнулся Петька, глядя, как уж обвивает его руку...
Миша наконец осмелел.
— Петька, замри с ним, я сниму тебя на сосне!..— быстро навел фотоаппарат и щелкнул.— Теперь надо крупно!.. Сиди там,— поднимусь к тебе!..
Миша полез на сосну, чтобы снять Петьку с ужом на руке с самой ближней точки.
Взобравшись на дерево, мальчик долго муштровал брата, пока не нашел нужное место, стараясь снять крупным планом на фоне неба...
А за это время ветер незаметно отогнал лодку от сосны. И когда Миша управился наконец со съемкой и оба собрались спускаться,— лодку отнесло метров на пятьсот…
Миша ойкнул и застыл от неожиданности.
— Растяпа!..— зло бросил Петька.— Прыгай в воду и догоняй!
— Я?!— удивился Миша.
— Да, ты! Ты же упустил лодку!
— Я плохо плаваю...
Петька в мгновение ока остался в трусах и бросился в воду. Широкими и резкими взмахами рук начал преодолевать водное пространство, разделявшее его и лодку.
Миша держал ужа, который беспокойно метался. Мальчик не был уверен, что уж совсем безобидный. Инстинктивно сжался, следя одним глазом за ужом, другим — за Петькой...
А тот был уже достаточно далеко, но расстояние между ним и лодкой не сокращалось. Мише сверху это хорошо было видно.
— Петька-а!.. Не заплывай далеко — утонешь!..
Безнадежность погони за лодкой была совершенно очевидна. Через некоторое время Петька и сам понял это. Он остановился, проводил взглядом угоняемую волнами и попутным ветром лодку. Выбившись из сил, перевернулся на спину, решил передохнуть.
Мише со страху показалось, что Петька действительно начал тонуть...
— Держись, Петя-а-а, я сейчас!— Он лихорадочно сбросил с себя верхнюю одежду и кинулся в воду на помощь «утопавшему». Пловец Миша был не ахти какой, плыл, как-то беспомощно барахтаясь. Но страх за судьбу брата все же гнал его вперед...
Петька не видел, что к нему спешит «помощь», он не спеша, стараясь сохранить силы на обратный путь, плыл на спине обратно, пока его не насторожил отчаянный вскрик... Приподняв голову, заметил Мишу, который то показывался над водой, то нырял... Петька понял, что происходит, рванулся вперед... и через некоторое время уже держал брата за волосы над водой...
— Чего тебя понесло вслед?!— стал отчитывать своего незадачливого спасителя.
Миша не в силах был даже слова сказать, не то что оправдываться.
— Держись за меня...— приказал Петька.
Через некоторое время они пришвартовались к сосне, и как раз в тот момент, когда у Петьки силы были на исходе. Если бы еще предстояло проплыть метров двадцать — тридцать, видимо, не поручился бы, что доплывет со своим спасителем.
Взобравшись на сосну, они быстро начали одеваться.
Всунув руку в рукав куртки, Миша вскрикнул, выхватив ее обратно.
Уж, забравшийся в рукав, сейчас обвил Мишину руку до самого плеча.
— Убери его!— панически закричал мальчик, протягивая Петьке руку.
— Обожди, я и тебя сниму для газеты...— успокоил брат, не спеша одеваясь.
— Да ну его к черту, размотай скорее!..
— А ты знаешь, уж любит пригреться возле человека...— продолжал Петька.— Мне мама казала, что посля войны наши жили в землянке. К ним приползали ужи, забирались на ночь в постели и грелись... Мама и не прогоняла их. Если в землянке уж,— ни одна мышь и лягушка даже близко не осмелятся показаться...
А Миша продолжал держать руку протянутой, крепко закрыв глаза, чтобы не видеть обнаглевшего ужа...
Наконец нервы его окончательно сдали, и он отчаянно начал трясти руку.
Ужу тоже, видимо, стало не по себе, он соскользнул и плюхнулся в воду. Поплыл в сторону лесного острова, красиво извиваясь в воде.
— Не утонет?— поинтересовался Миша, не спуская глаз с уплывавшего ужа.
— Ну да — утонет... Ты знаешь, как они плавают! Лучше тебя. Еще трошки — и он будет в лесу.
А они остались сидеть среди разлива на сосне без всякой надежды, что кто-нибудь заметит их и выручит из беды.
— А мы как?— растерянно спросил Миша.
— Будем сидеть, пока вода не сойдет.
— Ну да...— еще больше растерялся Миша.
— Лодки сюда не ходят, вертолет — тоже...
— Почему?
— Вертолет патрулирует, где много лодок... А тут место глухое... Тут никого не бывает...
— Так что делать?— донимал Миша Петьку трагическим вопросом.
— А я знаю?..
Оба задумались, безнадежно оглядываясь кругом.
— Смотри!— крикнул Миша, глядя вверх.
— Что там?
— Коршун! Опять ищет!
Петька глянул вверх. Там неподвижно висел, как подвешенный, коршун, заметивший что-то внизу.
А внизу, неподалеку от сосны, плыла корчага.
— Опять заяц!— крикнул Петька.
— Где?
— На корче!.. Коршун заметил его…
— Давай кричать!— предложил Миша.
— Плевал он на твой крик...
— Поплывем скорее и пригоним корягу сюда!..
— Ты не доплывешь.
— Доплыву!— твердо пообещал Миша. Он почувствовал прилив сил, потому что было уже кого спасать. Ради спасения несчастных зверюшек он и пустился в это рискованное плавание...
— Делай, как я!— приказал Петька, прилаживая на голову стянутый ремешком узелок с верхней одеждой.
— Зачем?— не понял Миша.
— Быстро!— еще резче крикнул Петька и начал спускаться на воду.
Миша тоже быстро справился с одеждой и последовал за братом. Тот держал курс прямо на корягу, Миша — за ним. Здесь было проще,— корягу несло им навстречу.
Приблизившись к ней, Петька замедлил движение, старался держаться на воде бесшумно, потому что на коряге действительно сидел заяц, плотно прижавшись к ней, почти слившись...
Петька бесшумно ухватился руками за корягу. То же самое сделал и Миша по знаку брата. Коряга плыла в сторону лесного острова.
— А доплывем до леса?— прошептал Миша.
— Только держись за корч... Устанешь,— ухватись за меня. Отдохнешь...
Петька, видимо, еще сидя на сосне, прикинул на глаз расстояние от сосны до лесного острова и думал, как бы вплавь добраться до него. А тут подвернулась коряга с зайцем. Ее хотя и придется подталкивать вперед, но плыть все же легче. Если держаться за нее,— руки почти отдыхают, тело на плаву, только ноги работают.
Расчет Петьки оказался правильным. За корягой плыть действительно стало легче.
Правда, Мише и так нелегко. Он много сил потерял, «спасая» брата. Испуг, когда он сам тонул, тоже не прибавил сил.
Время от времени Миша хватался за плечи Петьки и усиленно ловил ртом воздух...
Наконец добрались до желанного острова.
Метрах в десяти от берега заяц сорвался с коряги, бросился в воду и каким-то своим, заячьим, удивительно мастерским «стилем» доплыл до берега, вылез, отряхнулся — и был таков. Лес принял в зеленые объятья своего незадачливого беглеца, спасенного ребятами от неминуемой гибели...
— Ничего...— не унывал Миша.— Мы с зайцем теперь так на так... Мы спасли его, а он нас... И хоть одного, но спасли!..— торжествовал мальчик, не скрывая своей радости. Пускай не большой, но все же есть конечный результат спасательной экспедиции...
— Ну ладно...— облегченно вздохнул Петька, оглядываясь кругом.— Зайца спасли, а нас кто спасет?.. Остров далеко, никто не догадается, что мы тут...
— Останемся здесь!..— неожиданно предложил брат.
— Чего?
— Будем жить на диком острове! В лесу, как Маугли! Читал? Вместе со зверями! Найдут нас, а мы станем выть, словно волки, и царапаться!.. Вот здорово!.. Подружимся со зверями... Я сейчас сообщу им, что мы прибыли.— Миша сложил рупором ладони и, подражая знаменитому Маугли, крикнул в лес: — Мы с тобой братья— ты и я!..
