...— Нет, ребята,— сказал Колька,— про Марата все знают. Этим на студии никого не удивишь... А мы все-таки удивим!..
Колька сделал загадочную паузу.
Ребята уставились на него, словно ожидали, что он покажет сейчас какой-то замысловатый фокус.
— Я слыхал, один партизан рассказывал... как Марат возвращался из Минска... он там был в разведке... а его немцы уже давно ловили... Назначили даже много-много своих марок за него... И вот они напали на след, когда он возвращался через лес в свой отряд... Мы же знаем этот лес. И я предлагаю: пойдем в Минск на студию по следам Марата... Это километров сорок... Пойдем, как шел Марат... Он спасался от погони... И мы будем спасаться… И кто пройдет, как Марат, всю дорогу, тот пусть снимается... Согласны?
— Да!— чуть не крикнули ребята в один голос. Кому не хотелось, если не на экране, то хоть в жизни побыть в роли Марата, представить себя на его месте…
— Теперь — уговор,— продолжал Колька,— дома скажем — идем со следопытами. Поняли?
— Поняли!
...Трое с рюкзаками за плечами подошли к окраине леса, остановились. Отсюда они возьмут старт на партизанские тропы Марата.
Перед тем как выправиться в дорогу, присели. Колька вынул из кармана спортивной куртки карту Минской области и развернул ее на коленях.
— Значит, так...— начал Колька, разглядывая карту.— Я тут наметил путь похода.
Лешка и Гена нависли над картой, стараясь понять, что обозначают кружки, стрелки, елочки, линии...
— Вот Минск, а это — Станьковский лес. Идти надо прямо-прямо на восток. По компасу.
— А у нас нет компаса!
— Есть... Вот он...— Колька вынул из кармана компас.
— А это что за линии?
— Это — железная дорога на Дзержинск, а это — шоссейка...
— Так, может, пойдем по шоссейке?
— Да?.. Может, сядем еще в автобус?— с иронией спросил Колька.— Так вот, идти будем не по шоссейке, как хочет Лешка, а по этим местам...— провел Колька пальцем по ряду елочек на карте.— По ним Марат ходил в Минск в разведку и шел обратно... И мы так пойдем... Если кому страшно, может ехать автобусом, У меня все. Вопросы есть?
— А если заблудимся?
— Это тебе не тайга.
— Хорошо бы с вожатым пойти. Он все же старше.
— Марат без вожатых ходил. За ручку не водили.
— И ночевать в лесу будем?
— Да.
Лешка с Геной опасливо переглянулись.
— Что, уже сдрейфили?— сразил их Колька презрительным взглядом.
— Нет...— замялся Лешка.
— Ну и точка. Есть еще вопросы?— спросил Колька.
— А еды на два дня хватит у нас?
— Не хватит — грибы в лесу... ягоды... Марат, между прочим, не запасался колбасой... А теперь...— Колька сверил направление предстоящего пути по компасу.— За мной!..
Ребята поднялись и пошли в лес за Колькой, начав свой лесной поход.
...Идут по лесу гуськом, оглядываясь по сторонам. Как-никак, а в лесу они впервые одни, без участия и руководства взрослых. Оно и заманчиво, и романтично, а с другой стороны — страшновато. Открыто свои ощущения никто не осмеливается высказать, но по настороженным глазам, зыркающим по сторонам, вытянутым лицам состояние их красноречивее слов.
Шагают молча, пока не натыкаются на лесное болото. Останавливаются в нерешительности: что делать? Идти по прямой, не уклоняясь от направления компасной стрелки, или обойти болото?
— Колька, а Марат обходил или переходил?— спросил Лешка.
Колька подумал немного, взвешивая варианты.
— Нет, Марат обошел болото... Ему нельзя было рисковать жизнью.
— И мы обойдем.
— Да,— утвердил Колька безопасный вариант обхода и взял влево по берегу в обход.
Позади неожиданно раздался чей-то презрительный смех. Ребята оглянулись и увидели незаметно следовавшего за ними Федю Куксика.
— Эх, вы!..— укоризненно покачал головой Федя.— А Марат не обходил болото!
— А ты откуда знаешь?!
— Марат всегда ходил через болото. За ним гнались фашисты с овчарками, а в болото лезть боялись... А Марат не боялся. Он был маленький, легкий и, знаете, как прыгал с кочки на кочку?.. Вот так...
И Федя начал показывать, как Марат легко перепрыгивал кочки. В руках Феди оказался небольшой шест. При его помощи мальчик легко преодолевал трясину и отходил от берега все дальше и дальше...
Ребятам ничего не оставалось, как следовать за ним, вооружившись такими же шестами...
Правда, получалось у них не так легко, как у Феди. Кое-кто срывался, не рассчитав расстояния между кочками или кустами, но от Феди старались не отставать…
Федя остановился, оглянулся на ребят.
— Эй, вы!.. Быстрей!.. Разве не слышите?! Овчарки гонятся!
И воображение Феди наполнило лес хриплым собачьим лаем, криками «хальт!», выстрелами...
Похоже на то, что и ребята представили себе картину страшной погони. Они прибавили шаг и под разъяренный собачий лай и вой, проваливаясь и карабкаясь, стремились скорее достигнуть противоположного берега...
Выбрались наконец на сушу, усталые, замызганные... Гена с одним кедом на ноге. Другой остался где-то в трясине, когда он с трудом вытаскивал ногу...
Заплакал Гена. Как же идти теперь по лесу? Да и носок продырявился...
Остальные ребята тоже приводили себя в порядок. Колька начал раздувать костер, чтобы обогреться и обсушиться. Федя окинул его критическим взглядом.
— Ты что... Думаешь, Марат вот так сушился? И утирался соплями?.. Да?..
На него посмотрели с опаской: что еще знает о маратовских походах?..
— А как же после такого болота?..— попробовал оправдаться Лешка.
— А он мог огонь разводить, когда фашисты только и следили, где над лесом появится дым?.. А было у него время сушиться, когда за ним гнались?..— наступал Федя на озадаченных дружков.
Не говоря больше ни слова, хлопчик круто повернулся и продолжал путь.
Ребята нерешительно глянули на Кольку. Тот кивком головы сделал знак подниматься. Не сидеть же в самом деле, когда такой замухрышка дал им два очка вперед...
И снова пошли за Куксиком, опустив глаза. Стыдновато стало даже посмотреть друг на друга...
Только Гена не очень охотно ковылял позади, все смотрел, как бы босой ногой не ступить на сук.
Друзья понимали, что в принципе Федя прав. Ведь каждому из них казалось,— мог бы и не такое перенести и перетерпеть, будь он на месте Марата...
Колька усомнился: в том ли направлении ведет их Федя, и полез в карман за компасом. Но компаса не было.
— Стой!— крикнул растерянный Колька. Ребята окружили его. Вернулся к ним и Федя.
— Компас в болоте потерял...— сообщил Колька.
— Растяпа!..
— Как же теперь пойдем?
— А разве Марат с компасом ходил?— не без иронии спросил Федя.
— А как, по-твоему?— в свою очередь спросил Колька.
— Как?— Федя подумал.— А очень просто...— начал объяснять.— Где его отряд находился?
— В Станьковских лесах.
— А Станьково где? На востоке, на юге, на западе от Минска?
— На западе.
— Вот он и шел на запад... Только смотрел не на компас, а на солнце. Или луну...
— Ха, а если тучи были?
— Смотрел на деревья...— уточнил Федя.
— А чего он там не видел?
— А видел он вот что,— Куксик подвел спросившего к стволу ели.— Он смотрел, с какой стороны мох на стволе… Где тут мох?
— Вот.
— А мох бывает только на северной стороне, Значит, где север?
— Там.
— А юг?
— В другую сторону.
— Правильно. Значит, запад где будет?
— Вон там.
— Вот и весь компас...— развел руками Федя.
Совершенно ясно, что в вожаки похода Колька уже не годился. Им стал Федя Куксик. Потому и последовали за ним дальше. Он, как штурман в самолете, прокладывал трассу пути, по которому уже более уверенно шла вся группа.
Ребята только не понимали, зачем Федя все время лезет в самый густой и непроходимый ельник. Но делать нечего, лезли и они.
Там, где нельзя было пройти стоя, Федя пролезал, нагнувшись, а то и на четвереньках...
