– Я хочу купить пару коров породы «ангус» для моего племенного стада. Куплю, если цена будет приемлемой.

– Но ведь Мет Диллон сдох, а у тебя еще нет другого быка.

– Я заключил соглашение с одним владельцем ранчо в Колорадо.

– Что за соглашение?

– На осеменение.

У нее расширились глаза.

– Ты шутишь. Ты что, хочешь сказать, что коров можно искусственно осеменить?

– Конечно. Это широко практикуется сейчас. Ты, кажется, маловато знаешь о животных.

– Конечно, мало. Я же городская девушка. Зато я знаю о людях. И, как я понимаю, у животных процедура искусственного оплодотворения такая же.

– В общих чертах. У коров большее внимание уделяется наследственности. Здесь генетика важнее, чем у людей.

– У меня всегда были хорошие оценки по генетике.

– Очень хорошо. Тогда ты сможешь вести для меня журналы и учет данных моего стада.

Они снова перенесли внимание на аукциониста и выставляемых коров. Корова, которая сейчас была перед покупателями в центре круга, кажется, была не особенно рада этому, и она вырывалась и мычала.

– Вшивый норов, – заключил Нид и вычеркнул ее из списка.

– Может быть у нее плохой день сегодня.

Он усмехнулся.

– Может быть. Но я не хочу рисковать. Я предпочитаю послушных коров.

– Надеюсь, что на женщин это не распространяется.

– Эге, – он подмигнул и потрепал ее по плечу. – Мне нравятся женщины с характером.

Ее бровь взмыла вверх.

– ЖЕНЩИНЫ?

Он похлопал ее по ноге.

– Извини, я хотел сказать, женщина. Одна. Единственная.

Ввели еще одну корову породы «ангус», и аукционист стал опять нести какую-то белиберду. На этот раз корова оказалась абсолютно послушной. Через несколько секунд Кейт прошептала:

– А эту ты не хочешь купить?

– Я уже начал торги за нее.

– Но ты же ничего никому не сказал.

– Я торгуюсь, как и все, постучав сбоку по носу. Вот так, – и он показал ей, а затем вдруг нахмурился. – Черт возьми!

– Что случилось?

– Я перебил свою собственную ставку на сто долларов.

Кейт закрыла рукой рот, пытаясь подавить смех.

Нид купил эту корову, заплатив на сто долларов больше, чем предполагал. Он также купил вторую корову и договорился об их транспортировке. Для этого он оставил на аукционе свой трейлер, и они уехали.

– Как тебе понравился аукцион? – спросил Нид.

– Ты знаешь, мне, как городской девушке, все было крайне интересно. Но почему ты не стал загружать их на трейлер сам. Они что, не поедут к нам?

– Я решил, что мы можем поездить по Остину, побродить, перекусить что-нибудь. Ты бывала в Остине?

– Нет.

– Здесь много хороших ресторанов.

– И мы туда пойдем одетые таким образом?

Она показала на свою рубашку и джинсы.

– Конечно. Здесь спокойная домашняя атмосфера. Я думаю, что тебе здесь понравится. В следующем месяце, когда все нормализуется и войдет в свою колею, мы приедем сюда на пару дней.

Он наклонился и поцеловал ее в нос.

– Что ты об этом думаешь?

Она с трудом изобразила улыбку на лице:

– Потрясающе.

Не могла же она сказать ему, что в следующем месяце ее уже здесь не будет.

С потолка свисали многочисленные воздушные шарики и серпантин, играл автоматический проигрыватель, а в самом баре собралось так много людей, что трудно было протолкнуться. У всех были приколоты значки «Мы хотим шерифа Чишолма». Ида и Инез вдвоем занимались гамбургерами, а Сара вместе с Кейт работали за стойкой.

– Захватывает, не правда ли? – крикнула Сара на ухо Кейт, стараясь перекричать шум голосов бара.

– Да, – крикнула в ответ Кейт. – Надеюсь, что он победит.

– Обязательно. Верняк. Сейчас будет звонить Эд с первыми результатами. Смотри, Стелла в углу на телефоне.

Появилась Карли Патрик со своим мужем Джимми, которые принесли целую корзинку печенья.

– Поставьте это на стойку, и пусть все угощаются, – сказала Карли.

Обращаясь к Кейт и Саре, она добавила:

– Мы с Эвелин приготовили еще чипсы и соус. Вкусно, пальчики оближешь.

Кейт попробовала.

– М-м, замечательно. Что это?

– Соус из перца, – ответила Карли и сделала драматический жест рукой. – Несколько часов ишачила у плиты.

– Карли, зачем же ты это делала? – сказала Кейт. – Тебе же нельзя, – и еще раз окунула кусочек хлеба в соус. – Но вкус фантастический.

Саре тоже понравилось это кушанье.

В этот момент раздался резкий свисток, и гул голосов постепенно затих. Нид вскочил на стул в углу комнаты и помахал над головой листком бумаги.

– У меня первые результаты. Правда, всего лишь из двух участков, где выборы уже закончились. Результаты такие: Чишолм – 543, Хобс – 26.

Толпа разразилась бурей оваций, криков, свиста. Все ликовали.

Сара повернулась к Кейт, широко улыбаясь.

– Я же говорила.

Старый Хэнк залился счастливым смехом и подставил свою кружку Кейт, чтобы наполнить ее снова пивом.

– Не могу понять, откуда взялись эти двадцать шесть ослов, которые голосовали за Дуайта. Наверное, его родственники по отцовской линии.

Начали поступать сообщения с других участков. К девяти тридцати стало ясно, что Нид победил с огромным преимуществом. Улыбаясь, пожимая всем руки, он пробрался к стойке, где стояла Кейт. Подойдя к ней сзади и обхватив за талию, он крепко прижал ее к себе. Слегка прикусив ей ухо, он сказал:

– Похоже, что меня приведут к присяге на следующей неделе. Как, понравится тебе быть замужем за шерифом?

У нее пересохло во рту.

На следующее утро, как только Нид отправился на свою стройку, Кейт собралась с духом и решительно направилась к телефону. Ее отъезд отсюда, судя по всему, будет еще тяжелее для нее, чем выступление в суде. Тяжелее, чем предательство Марка. Но у нее не было выбора. Она знала, что этот день придет, и оттягивать дальше уже было невозможно.

Она бросила монету, набрала номер. На другом конце подняли трубку, и она сказала:

– Мне нужно срочно поговорить с Брайеном Силвой. Я знаю, что его оперировали, но, по моим подсчетам, сейчас его должны были уже выписать из больницы. Нет, я не буду говорить больше ни с кем. Это Дженнифер Бартон. Я по программе охраны свидетелей Я оказалась в затруднительном положении.

– Скажите, где вы находитесь, – ответил мужской голос. – Мы пошлем кого-нибудь за вами.

– Нет, я скоро уеду отсюда. Я перезвоню завтра утром. Пожалуйста, сделайте так, чтобы я могла поговорить лично с Брайеном.

Ее голос дрогнул, и она быстро повесила трубку. Ее рука дрожала. К горлу подступала тошнота.

Начался конец.

Она повернулась и взглянула на столик, за которым впервые увидела Нида несколько недель тому назад. Как быстро пролетело это время! Сегодня среда, и «Козырь» будет закрыт. Значит, у нее остается еще один день и одна ночь с ним… Затем автобус, и все.

Нид ввернул еще один винт в замок, который он устанавливал на входную дверь, и поднял голову. По направлению к нему шла Кейт, в руках у нее была корзинка. На ней были джинсы, ковбойские ботинки, соломенная шляпа. Свои волосы она связала в хвостик. Кейт улыбнулась ему, и его душа переполнилась нежностью и любовью к ней.

– Пошли, войдем внутрь, посмотришь, как покрасили стены.

– Маляры уже ушли? – спросила она.

– Только что.

Они ходили по дому, который начинал приобретать вид настоящего жилья.

Нид уже начал подумывать об отделке спальных комнат наверху. Затем он сообщил о планах сделать в доме еще и детскую комнату. Он был уверен, что Кейт будет замечательной матерью.

– Здесь очень хорошо, – сказала Кейт, когда они вошли на кухню. Она дотронулась до плиты, затем провела рукой по кранам над раковиной.

– Обои, которые мы выбрали с тобой, сюда здорово подойдут.

– Да, – сказал он. – И ты очень хорошо вписываешься в интерьер.

Он улыбнулся, и ему представилась картина, как она хлопочет у плиты, готовя ему ореховые пирожки, которые она обещала испечь, если у нее будет нормальная плита.