Миранда, сбитая с толку, хмуро разглядывала голографическое изображение.

— Ничего не понимаю. Что ты хочешь этим сказать? — произнесла она наконец. И тут на Юпа снизошло просветление.

— Ага! — вскричал он, вскакивая, обращаясь к остальным членам группы, урням и людям, которые рассыпались по всей территории гнезда. — Слушайте все! Вот чего они не понимают! Они не знают, что такое Живые Боги! Они о Живых Богах понятия не имеют!

Если две стороны, увязнув в споре, заходят в тупик, и неожиданно одной из сторон становится очевидной причина, лежавшая в корне всех недоразумений, противоположная сторона, как правило, приходит в крайнее раздражение.

— Можно подумать, у тебя самого семь пядей во лбу! — огрызнулась Миранда. — Если ты такой умный, так объясни! Мы уж постараемся понять!

— Объясню, объясню, — улыбнулся Юпитер, жестом призывая всех остальных подойти поближе и присоединиться к ним. — Но будет лучше, если мы все сделаем по порядку. Чтобы в итоге сэкономить время. — Он ласково похлопал Миранду по стройному бедру, но раздражение ее от этого почему-то не прошло. — Подходите, садитесь, — позвал он Делилу, президента и прочих. — Здесь, там — где угодно. Сейчас мы все проясним, устраним все недоразумения — так, в чем дело?

Мать-сестра гнезда качала головой.

— Юп, времени у нас нет, — сказала она строго. — На осмотр гнезда выделен всего тридцать один час, и мы немедленно отправляемся знакомиться с окружным медицинским центром, чтобы Настоящие Американцы узнали, как хранятся эмбрионы, как их выращивают, пересаживают и…

— Это несущественно в данный момент. У нас есть вопрос поважнее, — храбро возразил Юпитер, бросив взгляд на губернаторшу в поисках поддержки. Большая Полли сперва обдумала замечание Юпитера, потом одобрительно кивнула. Поэтому они все растянулись на мягком мху в лучах жаркого красного солнца. Примчались урни, принесли вина, явы и закуски, а Юпитер с энтузиазмом начал свою лекцию, счастливый, что именно ему предстоит разрешить основное затруднение, стоящее на пути взаимопонимания с Настоящими Американцами.

— В прошлом, — начал он, — Миром правили вовсе не урни. Мир принадлежал Живым Богам.

Сестрица Делила смерила его презрительным взглядом.

— Начинай с самого начала, Юп, — велела она. — Объясни, что такое «Живые Боги».

Но у Большой Полли подобные номера не проходили. Она ловко осадила Делилу.

— Юпитер будет рассказывать так, как считает нужным, — сказала она не допускающим возражений тоном, — или вообще ничего не расскажет. — После чего губернаторша, вопреки собственным словам, принялась рассказывать историю урней сама. — Итак, урни не были доминирующим видом на этой планете. Они представляли собой что-то вроде домашних животных, которых Живые Боги — доминирующий вид — разводили для собственных нужд, чтобы скучно не было. Живые Боги были разумными существами, с отличными способностями к технике и к технологии вообще, любого рода. Поэтому, расширяя сферы познания, они не оставили своих домашних любимцев в первозданном виде, как их природа родила. С этой точки зрения они похожи на людей. Люди выводят новые породы собак, например эскимосские лайки или, скажем, мексиканские собачки чихуахуа, и так далее. Живые Боги избрали путь более быстрый и более эффективный. Они модифицировали генный код урней, сделали их разумными. Глупые урни обладают зачатками разума, находясь где-то на одной ступени с шимпанзе. Умные урни интеллектом почти не уступают людям…

Но поскольку Живые Боги держали урней для развлечения, даже умники ведут себя зачастую по-детски. Эти черты характера урней Живые Боги предусмотрительно сохранили.

На людей Живые Боги — те самые страусообразные существа, которых земляне уже видели в святилищах урней, — были еще в одном отношении весьма похожи: они так и не научились обходиться без войн. Сила оружия превзошла силу мудрости.

В результате они самоуничтожились. Колония Живых Богов на другой планете взбунтовалась, восстала против своих хозяев; Живые Боги планеты-метрополии эту колонию аннигилировали, превратили непокорную планету в безжизненную пустыню, но себя спасти не успели. В биологическом оружии они тоже были сильны, и вирусы, распыленные повстанцами в воздухе, растворенные в водах Мира, убили всех Живых Богов, до единого.

Урни выжили.

— Наш вид постепенно вырождается, — объяснил Джач, вскарабкавшись на колени к Кастору и заглядывая ему в глаза. — Модифицированные гены не всегда стабильны, и прошло много времени. Поэтому теперь снова появились глупые урни и умные, вроде меня.

— Чепуха, — ухмыльнулся Юпитер. — Все урни — дураки. Иначе вы не совали бы нос в каждую подвернувшуюся войну. Или я не прав?

За первым днем пришел второй и тоже закончился, а потом третий и четвертый.

Гости успели осмотреть почти четверть территории единственного крупного континента Мира и даже парочку близлежащих островов. Президенту и его сестрам показали поразительные древние машины, созданные Живыми Богами, и города, которые сами себя чинили, ремонтировали и перестраивали; им показали, как можно перепрограммировать древние машины, чтобы они создавали новые вещи или новые города. Или гнезда. Или оружие.

Путешествие подходило к концу, и Юпитер с изумлением замечал, что Настоящие Американцы мало чему научились. Вернее, они очень много нового узнали, но выводов почему-то не делали. И общение с ними было так же затруднительно, как и вначале. Все чаще и чаще они удалялись втроем посовещаться, перешептывались и переругивались. Им не удавалось достичь взаимопонимания даже между собой, не говоря о хозяевах Мира. Но в чем причина? Ясно как день, что они чем-то встревожены…

А потом… ведь все они обеспокоены. Но самое неприятное и непонятное произошло во время визита в Древнее Гнездо.

На шестой день поездки они прибыли в Древнее Гнездо. Все устали с дороги и от жары и ворчали друг на друга. Как следует пообедать в Розовом Гнезде не удалось, потому что сестрицы-кухарки, преисполнившись благими намерениями, задумали поразить гостей особыми земными блюдами: пиццей и тамали.[21] Попытка потерпела крах. Потом пришлось долго лететь, и по причине плохой летной погоды и множества воздушных ям половина группы едва стояла на ногах — их укачало. Юпитер попытался взбодрить Миранду, немножечко развеселить ее, объяснив историческую уникальность Древнего Гнезда, но она лишь фыркнула с надутой миной:

— Еще одно чертово гнездо, и провались они все к дьяволу.

Юпитер беспомощно посмотрел на урня Джача, а тот ответил ему не менее беспомощным взглядом. Разве можно так пренебрежительно говорить о Древнем Гнезде? Неужели Миранда не понимает, что Древнее Гнездо — первая колония янки в Мире. Это почти что святыня, святилище, храм, так же, как и город урней, рядом с которым построено Гнездо. Честно говоря, для урней этот город — даже еще большая святыня, чем Древнее Гнездо для янки. Потому что город был почти что не урацким. Его почти не перестраивали на потребу урням. Он оставался таким же, каким несколько тысячелетий назад его покинули Живые Боги, и урни посещали его, как паломники посещают Мекку. Это был их Лурд,[22] их Зал Независимости, и в городе никто из урней не жил постоянно.

— Ага, — сказала Миранда, выходя из ховерплана. Она слушала Юпитера вполуха. Ее больше интересовала Делила, что-то сердито шептавшая на ухо Кастору — оба стояли у второго ховерплана. Судя по лицу, Миранда была так же раздражена, как и Кастор с Делилой.

— Ты прослушала самое интересное, — упрекнул ее Юпитер.

— Ну и прекрасно, потому что, Юп, по правде говоря, я не в восторге от той порции, которую успела проглотить. — Миранда язвительно усмехнулась, наблюдая, как Делила заботливо промакивает пушистым листом взмокший лоб Кастора, продолжая при этом его журить — Кастору от воздушной болтанки пришлось тяжелее, чем прочим пассажирам. Потом Миранда вновь сосредоточила внимание на Юпитере.