Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.

Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.

— Темно, как в лисьем сердце, — доложил он. — Но, кажется, барсука нет дома.

Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.

— Берегись! — заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. — Беги, Белочка!

Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.

— Сюда, Белочка! — крикнул Терновник, кидаясь обратно.

Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой толкнул к деревьям.

— Беги, я сказал!

На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук неуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали — он уже учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыснула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней ветки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.

Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, словно никак не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал своей черно-белой головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не слишком хорошо видят, ведь обычно они выходят на охоту с наступлением темноты. По всей видимости, этот зверь возвращался в свою пещеру после ночной охоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.

— Он хотел нас съесть? — еле слышно пролепетала Белочка.

— Нет, — ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. — Даже лисы убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто за то, что ты очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит никакого посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо того, чтобы бежать?

— Но я же никогда раньше не видела барсуков, вот и хотела как следует рассмотреть! Дым говорит, что всякий опыт полезен, и нужно использовать любую возможность узнать что-нибудь новое, ясно?

— Например, каково быть порванной в клочья? — съехидничал Ежевика, но Белочка и не подумала отвечать.

Разговаривая с ней, Ежевика ни на миг не сводил глаз с топчущегося внизу барсука. Наконец зверь оставил поиски, направился к своей пещере и протиснулся внутрь, мгновенно растаяв в темноте. Ежевика с облегчением перевел дух.

Терновник спрыгнул с дерева, на котором пережидал опасность.

— Неприятное соседство, — процедил он, когда Ежевика с Белочкой спустились к нему. — Где Уголек?

— Здесь! — Уголек высунул светло-серую голову из зарослей шиповника. — Как ты думаешь, это тот же барсук, который прошлой осенью убил Синеглазку?

— Может быть, — ответил Терновник. — Белохвост и Кисточка тогда выгнали его из лагеря, но мы тогда так и не узнали, куда он ушел.

Ежевика с грустью вспомнил серебристо-серую Синеглазку, мать Медянки, Сумрака и Сероуса. Несчастной кошке так и не суждено было увидеть, как ее дети стали воинами.

— А что мы будем с ним делать? — живо спросила Белочка. — А давайте пойдем и убьем его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или нет?

Ежевика сморщился, а Терновник устало прикрыл глаза и помолчал, прежде чем ответить.

— Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не полезешь в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внезапно, а в норе слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там темно.

— Но…

— Я сказал нет. Мы возвращаемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду. Он решит, что делать.

Не дожидаясь дальнейших возражений, Терновник повернулся в обратную сторону. Уголек последовал за ним, но Белочка осталась стоять у края поляны.

— Мы могли бы с ним покончить, — проворчала она, жадно глядя на черный зев пещеры. — Давай я выманю его оттуда, а потом…

— А потом он прибьет тебя одним ударом лапы, а нам все равно придется возвращаться в лагерь и докладывать Огнезвезду, — разочаровал ее Ежевика. — Как ты думаешь, что мы ему скажем? «Прости, Огнезвезд, но мы случайно позволили барсуку убить твою дочку?» Да он вытряхнет нас; из шкур! Барсук — это дурная новость, но не более того.

— Если сидеть, сложа лапы, то даже Огнезвезд не сможет его прогнать с нашей территории!

Белочка дерзко взмахнула хвостом и бросилась в траву догонять Уголька с Терновником.

— Великое Звездное племя! — простонал Ежевика, закатывая глаза.

Когда он выскочил из папоротников на поляну, то сразу увидел Дыма. Бурый воин расхаживал перед входом в палатку оруженосцев, угрожающе похлестывая себя хвостом по бокам. Паучок и Белолапка забились поглубже в папоротники и испуганно выглядывали оттуда.

Увидев Белочку, Дым решительно направило к ней через поляну.

— Ого-го, — пробормотала ученица.

— Я слушаю, — голос бурого воина был холоден, как лед, и Ежевика невольно зажмурился, зная вспыльчивый нрав Дыма. Единственной кошкой, которая ни разу не слышала от него ни одного грубого слова, была его подруга Тростинка.

Белочка храбро выдержала взгляд наставника, но голос ее слегка дрожал, когда она ответила:

— Я ходила в патрулирование, Дым.

— Ах, вот оно что! В патрулирование! А кто велел тебе туда идти? Крутобок? Огнезвезд?

— Никто мне не велел. Просто я подумала, что…

— Нет, Белочка, ты не подумала! — едко оборвал ее Дым. — Я сказал тебе, что сегодня мы будем тренироваться. Кисточка и Бурый повели своих оруженосцев в овраг, чтобы отработать боевые навыки. Мы с тобой должны были пойти с ними, но не пошли, потому что тебя не было! — Ты хоть понимаешь, что весь лагерь сбился с лап, разыскивая тебя?!

Белочка помотала головой и поскребла землю передними лапками.

— Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоему запаху. Ты ничего не заметила?

Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать след в мокрой от росы траве почти невозможно.

Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все утро гоняться по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говорят! — распалялся Дым. — Терновник, почему ты не отправил ее домой?

— Прости меня, Дым, — извинился Терновник. — Я побоялся оставлять ее одну в лесу и решил, что с нами она будет в большей безопасности.

— Разумно! — фыркнул Дым.

— Но мы же и сейчас можем пойти потренироваться! — предложила Белочка.

— Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быть ученицей, — Дым сделал паузу. — До конца дня ты будешь ухаживать за старейшинами. Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подстилки. Почисть шкуры от блох, — он моргнул. — Я уверен, что Пепелица не пожалеет для тебя мышиной желчи.

Белочка в ужасе вытаращила глаза.

— Ой, мамочки!

— Чего ты ждешь?

Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла поверить в то, что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре Дыма, и Белочка, понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.

— Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его возвращения и доложить о барсуке, — решил Терновник.

— О барсуке? Каком таком барсуке? — спросил Дым.

Терновник с Угольком принялись рассказывать ему о происшествии возле Змеиной Горки, а Ежевика быстро перебежал поляну и догнал Белочку возле поваленного дерева.

— Чего тебе надо? — процедила она.

— Не злись, — ответил Ежевика. Он прекрасно понимал, что Белочку наказали справедливо, но почему-то ему стало ужасно жаль ее.