— Привет, Ежевика, — поздоровался он, увидев молодого воина. — Пришел посмотреть на малышей?

Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно недовольного, сварливого Дыма!

— Какие красавцы! — мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о нос Тростинки. — Вы уже выбрали им имена?

Тростинка покачала головой и сонно моргнула.

— Нет еще.

— Куда им торопиться? — ответила со своей подстилки Златошейка, мать Ежевики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было маленьких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обязанностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за молодняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в палатку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не позволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.

— Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полно молока.

Ежевика почтительно поклонился матери.

— Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.

— Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! — гордо заурчала Златошейка.

— Я хотел попросить тебя кое о чем, — сказал Дым, когда Ежевика уже собрался уходить.

— Сделаю все, что смогу.

— Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, понимаешь, котята еще такие маленькие… Но Белочку нельзя надолго оставлять без наставника!

«Белочка!» — застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная ученица и сущее наказание всего Грозового племени!

— Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца, — добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.

Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает его наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеялся, что его будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошечку, которая уверена, будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее слушаться?!

— Хорошо, Дым, — уныло ответил Ежевика. — Я постараюсь.

Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенькая белая кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из остатков кучи какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, рядом с Белохвостом. Изуродованная половина ее мордочки была повернута в сторону от Ежевики, поэтому не было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни разорванного уха, ни пустой глазницы на месте отсутствующего глаза. Яролика чудом выжила после нападения диких псов, но никто в племени не верил в то, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но Белохвост упорно тренировался с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о невидящем глазе, и даже придумал особую боевую технику, при которой отсутствие глаза превращалось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла охотиться и сражаться наравне с остальными воинами.

Белохвост взмахнул хвостом, приветствуя подругу, и Яролика села завтракать рядом с ним.

— Ежевика! Вот ты где!

Ежевика обернулся и увидел длинноногого бурого воина, направлявшегося к нему со стороны воинской палатки. Он сделал несколько шагов ему навстречу.

— Привет, Бурый. Крутобок сказал, что ты собираешь охотничьи патрули.

— Да, — ответил кот. — Ты не мог бы взять с собой Белочку? Пожалуйста.

Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые заметил Белочку, полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на земле, обвив хвостом лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом яркокрылой Мотылинки. Как только Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочила и понеслась через поляну. Хвост ее торчал вверх, а темно-рыжая шерсть так и сверкала на солнце.

— Охотиться, — коротко пояснил Бурый. — Дым занят, поэтому ты пойдешь с Ежевикой. Сможете сами выбрать себе кого-нибудь еще?

И, не дожидаясь ответа, он поспешил к Песчаной Буре и Медянке. Белочка зевнула и потянулась.

— Ну? — мяукнула она. — Куда пойдем?

— Думаю, начнем с Нагретых Камней, — начал Ежевика. — А потом…

— К Нагретым Камням?! — перебила его Белочка, возмущенно вытаращив глаза. — Ты что, совсем мышеголовый, да? В такую жарищу вся дичь попряталась в трещины, ясно? Мы там ни чего не поймаем.

— Сейчас еще рано, — огрызнулся Ежевика. — Возможно, дичь еще не успела спрятаться.

Белочка тяжело вздохнула.

— С чего ты взял, что все знаешь лучше других?

— Начнем с того, что я воин, — огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не следовало говорить.

Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.

— Слушаюсь, о Величайший Воин! — промяукала она. — Я буду делать все, что ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-таки признаешь, что я была права.

— Ладно, — буркнул Ежевика. — Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?

— Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, — немедленно ответила Белочка. — Там гораздо лучше.

Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.

— Белочка! — вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. — Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! — она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: — А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!

— Прости, — выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.

— Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, — рявкнула на дочь Песчаная Буря, — ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?

Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.

Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.

— Пойдем, — попросила она. — Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?

Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.

Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню — так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?

Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:

— Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?

Белохвост взмахнул хвостом.

— Нет! — и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: — Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?

— Он сказал, что гордится тобой, — промурлыкала Яролика.

Белолапка просияла.

— Здорово! Побегу к нему!

Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.

Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.

— Вы не будете против, если я пойду с вами? — спросил он.

— Нет, конечно! — отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.