— Звездное племя послало мне знамение, — начала целительница, коротко описав, как штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папоротники. — В пламени я увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, пожирали папоротник. Если эта сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.

Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смотрел на целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерстка Пепелицы сейчас задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горячих лучей солнца.

— Как ты истолковываешь этот знак?

— Я пытаюсь его понять, — пробормотала Пепелица. — Я не уверена, но… помнишь старое пророчество о том, что «огонь спасет племя»? Огонь означал тебя, Огнезвезд.

Предводитель Грозового племени изумленно посмотрел на нее.

— Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром называл себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!

У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого кота, пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.

— Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, — тихо возразила Пепелица и покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор предназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желанием во что бы то ни стало дослушать все до конца.

— Ежевика?! — вскричал Огнезвезд. — Уж не хочешь ли ты сказать, что это он уничтожит наш лес? Уймись, Пепелица. Ежевика преданный воин, в этом он ничем не отличается от остальных.

— Но было время, когда ты в нем сомневался, — пошевелив хвостом, напомнила Пепелица.

— Это было очень давно и больше не повторится. Или ты забыла, как он сражался за нас в битве с Кровавым племенем?!

Листвичке нестерпимо захотелось заступиться за Ежевику, но она знала, что не имеет права открывать рот. Она не могла похвастаться тем, что хорошо знает молодого воина, но все ее существо сейчас кричало: «Нет! Ежевика никогда не причинит вреда ни своему племени, ни родному лесу!»

— Думай головой, Огнезвезд, — раздраженно прошипела Пепелица. — Я, кажется, не говорила, что лес погубит именно Ежевика! Но кто же тогда «тигр», если не он? Постой-ка… Если «тигр», — это сын Звездоцапа, то «огонь» — это дочь Огнезвезда.

Листвичка подпрыгнула так, будто ее барсук укусил.

— Успокойся, не о тебе речь! — Пепелица обернулась к ней, и Листвичка заметила слабую улыбку в ее глазах. — Уж за тобой-то я как-нибудь присмотрю, не сомневайся. — Она снова повернулась к Огнезвезду и добавила: — Нет, я говорю о Белочке. У нее и шубка рыжая, совсем как у тебя.

Как только Листвичка поняла, куда клонит целительница, ее облегчение тут же сменилось ужасом. Неужели ее родной сестре, которая для нее дороже всех на свете, предназначено совершить нечто ужасное?! Неужели ее имя будет проклято всеми лесными племенами, как имя Звездоцапа, которым королевы пугают своих непослушных котят?

— Моя Белочка? Я знаю, она упряма и взбалмошна, но… — не на шутку встревожился Огнезвезд. Листвичка видела, что только огромное уважение к целительнице не позволяет отцу отмахнуться от ее подозрений, которые жалили его больнее мышиной желчи. — И что ты предлагаешь делать? — беспомощно спросил он.

— Это твое дело, Огнезвезд, — покачала головой Пепелица. — Я могу лишь пересказать тебе то, что открыло мне Звездное племя. Огонь и Тигр объединятся, и беда придет в лес. На твоем месте я бы не торопилась оповещать племя, по крайней мере до тех пор, пока я не получу еще одного знамения. Сейчас мы можем лишь посеять страх, а что может быть хуже паники? — Пепелица повернула голову и устремила ледяной взгляд на Листвичку — Поклянись верностью Звездному племени, что никому не скажешь ни слова.

— Даже Белочке? — нервно переспросила Листвичка.

— Особенно Белочке!

— Должен сообщить Крутобоку, — вмешался Огнезвезд. — Песчаной Буре. Великое Звездное что-то она скажет!

— Ты прав, Огнезвезд, — кивнула Пепелица.

— Надо будет держать этих двоих подальше друг от друга, — бормотал себе под нос Огнезвезд. Листвичка видела, что отец разрывается между долгом перед племенем и привязанностью к дочери и молодому воину, который когда-то был его оруженосцем. — Она ученица, он воин, так что это будет не трудно, — продолжал Огнезвезд. — Постараемся как следует занять обоих, да так, чтобы они не пересекались. Возможно, вскоре Звездное племя пошлет другой знак и сообщит, что опасность миновала? — спросил он, с надеждой глядя на Пепелицу.

— Возможно, — без особой уверенности ответила целительница. Она поднялась и взмахом хвоста подозвала к себе Листвичку. — В таком случае ты первый узнаешь об этом.

Она почтительно склонила голову и вышла из пещеры. Листвичка хотела двинуться следом, но вдруг запнулась, а потом со всех лап бросилась к отцу и зарылась щекой в его шерсть, пытаясь утешить его и самой найти утешение. Глаза их встретились, и она увидела в отцовском взгляде отражение собственной тоски и непонятного страха.

— Листвичка! — позвала снаружи Пепелица, и мгновенная близость была разрушена.

Листвичка поклонилась предводителю и оставила его в одиночестве ждать новых пророчеств Звездного племени.

Ежевика вытащил из кучи упитанного скворца, отнес его в сторонку и принялся жадно поедать. Только что миновал полдень, и коты высыпали на поляну, чтобы понежиться на солнышке. После того, как дожди щедро напоили лес, ничто не омрачало этого удовольствия. Краем глаза Ежевика заметил Листвичку, бредущую на полянку целительницы с пучком травы в зубах. Почему у нее такой несчастный вид? — удивился про себя Ежевика, может быть, она повздорила со своей наставницей? Но разве Пепелица может кого-нибудь огорчить?

Ближе к зарослям крапивы обедал Огнезвезд в окружении Крутобока и Песчаной Бури. Впиваясь в скворца, Ежевика вдруг почувствовал на смотрел так, словно Ежевика в чем-то провинился. Ежевика не чувствовал за собой никакой особой вины, но у него невольно зашевелилась шерсть на боках. Неужели Огнезвезд как-то узнал про сны?!

Он хотел вскочить, подбежать к предводителю и честно рассказать ему о своих намерениях, но тут кто-то окликнул его по имени. Белочка! Она выхватила из кучи мышку, подбежала ближе и устроилась рядом с Ежевикой.

— Фу ты! — присвистнула Белочка, роняя свою мышку. — Я уже боялась, что старейшины сегодня никогда не наедятся! У этого Долгохвоста аппетит, как у голодного лиса, — она надкусила свою дичь и жадно проглотила кусочек. — Как дела? Ты больше не получал никаких посланий от Звездного племени?

Ежевика судорожно проглотил огромный кусок скворчатины.

— Тихо ты! Разоралась! — прошипел он.

Прошла всего одна ночь с тех пор, как он договорился с Грачиком и пробрался на территорию племени Теней, чтобы поговорить с Рыжинкой, поэтому Ежевика еще не успел придумать, что сказать Белочке по поводу своего второго сна. Уйти, ничего ей не рассказав, означало нарушить договор, но что делать, если Белочка захочет пойти с ним вместе?

— Ага, значит получал! — обрадовалась Белочка, чуть понизив голос.

Ежевика медленно жевал, растягивая время. Когда он решил, что расскажет этой крикунье часть своего сна, чтобы она отвязалась, Огнезвезд вдруг поднялся со своего места и подошел к ним. Ежевика прирос к земле, глубоко впившись когтями в грудку скворца.

— Белочка, я хочу, чтобы ты сопровождала Терновника, — приказал Огнезвезд. — Сегодня он показывает Копуше лучшие охотничьи места возле Четырех Деревьев.

Белочка проглотила кусочек мыши и провела язычком по усам.

— А при чем тут я? Мы с Дымом тысячу раз туда ходили.

Кончик хвоста Огнезвезда угрожающе закачался.

— Значит, пойдешь еще раз. Когда предводитель отдает приказ, ты обязана повиноваться.

Белочка покосилась на Ежевику и вгрызлась в остатки своей мыши.

— Ты слышала, что я сказал, Белочка? — снова взмахнул хвостом Огнезвезд. — Терновник ждет, — он кивнул на полосатого воина, который неторопливо шел через поляну в сопровождении Копуши.