Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоединился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.

— Ласточка! — выдохнул Ежевика. — Где Ласточка?!

Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжке от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лилась слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.

И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?

Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.

— Лисье дерьмо! С меня довольно.

Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья. В тот же миг Ласточка выбежала из вереска, пронеслась по поляне и одним прыжком вскочила на тоненькую ветку, которая угрожающе прогнулась под ее весом.

— Грачик! — закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на поляну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала следом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и вцепился когтями в плющ.

В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.

— Спасибо тебе, Грачик, — выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою качающуюся ветку. — Ты самый храбрый кот на свете!

— Это правда, — подтвердил Ежевика. — Ты Молодец.

Грачик залез повыше и устроился на ветке рядом с Ежевикой и Белочкой.

— Эта псина просто большая дура, — смущенно пробурчал он. — На лапах-то как следует не стоит, а туда же!

Испуганные глаза Ласточки были похожи на две голубые луны.

— Она непременно поймала бы меня, если бы не ты, — прошептала она.

Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, который позвал его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающих прямо над его головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнакомый кот.

Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.

— Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюда каждый вечер перед заходом солнца?

— Откуда нам знать? — обозлилась Рыжинка. — Мы тут впервые.

Кот даже глазами захлопал.

— Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете осторожнее.

— Не будет никакого следующего раза! — вмешался Ураган. — Мы просто шли мимо.

— Спасибо, что помог нам, — добавил Ежевика. — Я уж было подумал, что все, конец.

Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.

— Говорите, мимо проходили? — спросил он. — Это интересно. Может, задержитесь ненадолго и расскажете мне свою историю? — он встал и напружинил лапы, готовясь слезть на землю.

— Ты хочешь спуститься? — переполошилась Белочка. — А если собака вернется?

— Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенному плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хвоста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:

— Ну что, идете?

Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина — или домашний кот, или кто он там такой — вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.

— Кто ты такой? — спросил Ураган. — Ручной кот?

Старый кот непонимающе уставился на него.

— Что еще за ручные коты?

— Это коты, которые живут у Двуногих, — не терпеливо выпалила Белочка.

— У каких таких Двуногих?

— Оставьте его в покое, — презрительно дернул ушами Грачик. — У этого старика давно уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?

— О ком это ты так говоришь, юнец? — голос старика превратился в низкое рычание, а когти глубоко вонзились в палую листву.

— Извини нас, — быстро сказал Ежевика, сердито посмотрев на Грачика; этот оруженосец, конечно, вел себя, как храбрец, но порой его поведение было просто невыносимо. — Двуногие — это существа, похожие на того, кто только что отозвал свою собаку.

— Выходит, вы толкуете о Прямоходах? Так бы сразу и сказали. Нет, я не живу у Прямоходов. Хотя когда-то жил. Славное было время! — старик уселся у подножия дерева и задумчиво уставился вдаль, словно вновь увидел себя юным котом. — Спал возле огня, и еды было вдоволь….

Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.

— Кстати, о еде, — громко брякнул Грачик. — Нам надо поохотиться. Тут под деревьями должно быть полно дичи. Эй, ты… — он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. — Какая тут водится дичь?

Старик приоткрыл золотистый глаз.

— Эх, молодежь, — пробурчал он. — Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?

— Допустим, не знаем, — раздраженно взмахнула хвостом Белочка.

— Ты не мог бы нам рассказать, пожалуйста? — попросила старого кота Ласточка. — Мы тут чужаки, и не знаем хороших мест для охоты. Мы прошли долгий путь и очень проголодались.

Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце старика.

— Что ж, могу и показать, — протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней лапой.

— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — ответил Ураган, подходя к сестре.

Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.

— Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?

— Мы воины, — пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. — Если я правильно понял, ты кот-одиночка, — закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: — А тебя как зовут?

— Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.

— Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? — спросила Белочка, устало закатывая глаза.

— Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? — подхватила Ласточка.

Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.

— Это… так это же было очень давно, — он тяжело вздохнул. — Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!

— Почему же ты ушел, если там было так хорошо? — спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.

— Прямоход мой помер, — полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. — Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.

— И все-таки, как тебя зовут? — стиснув зубы, прошипела Белочка. — Как называл тебя тот Прямоход?

— Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал — Пурди.

— Наконец-то! — процедила Белочка.

— Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? — сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.