Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.

— Так мы идем или нет? — зашипел Грачик у него за спиной.

Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.

Знакомый голос сказал из-за двери: — Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!

Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.

— Я последовал твоему совету, Горелый, — сказал Ежевика. — Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.

— По крайней мере, часть из нас, — едко процедил Грачик.

Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.

— Не обращайте внимания на Ячменя, — улыбнулся Горелый. — У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, — проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. — Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.

Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.

— А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? — спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.

Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.

— Все совсем не так, — выдавил Ежевика. — Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.

Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.

— Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, — сказал он. — Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?

— Просто умираем от голода! — завопила Белочка.

Горелый весело заурчал.

— Тогда охотьтесь на здоровье, — пригласил он. — Тут полно мышей.

Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!

Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.

— Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? — спросил Ежевика.

Горелый кивнул.

— Я провожу вас к Высоким Скалам, — сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: — Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.

Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:

— Ему можно доверять?

Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.

— Не сердитесь на него, — вздохнул Горелый. — Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.

Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.

— Но мне вы можете верить, — закончил Горелый. — Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.

Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.

Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, — говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. — Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.

— А я все про это знаю! — не удержалась Белочка. — Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.

— По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, — продолжал Горелый. — Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда — не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.

Белочка напряженно покосилась на Горелого.

— А что, там больше не будет леса?

— По крайней мере, я его не видел.

— Выше нос! — попытался подбодрить ее Ежевика. — Я буду рядом.

К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.

— Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! — завизжала она. — Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!

— Вот было бы здорово! — закатил глаза Грачик.

Рыжинка с любопытством покосилась на брата.

— И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?

Ежевика с досадой дернул плечом.

— Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.

— Узнаю Грозовое племя!

Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.

— Знаешь, мне тоже не по себе, — просто сказала она. — Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.

Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.

— Закончили свои церемонии? — презрительно процедил Грачик. — Идти пора.

— Да, — Ежевика обернулся к Горелому. — Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.

Одиночка степенно склонил голову.

— Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.