— Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, — донесся до Ежевики голос Огнезвезда. — Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.

Горелый выглядел встревоженным.

— Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы — огромных и страшных!

— Да, Горелый, ты уже говорил, — с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. — Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… — тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. — Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.

Горелый уныло приподнял шерсть на спине.

— Полагаю, это все, что в твоих силах.

— Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? — попросил Огнезвезд. — Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.

— Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.

— Нет, постой, я придумал кое-что получше! — остановил его Огнезвезд. — Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! — И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.

Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. — Привет, как поживаешь? Как охота?

— Отлично. Все отлично, — Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.

— Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, — протянул одиночка. — Что случилось?

— Ничего особенного… — Ежевика переступил с лапки на лапку. — Плохой сон, только и всего.

Горелый с сочувствием посмотрел на него.

— Не хочешь поделиться?

— Да это просто чепуха какая-то, — выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое — про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.

— Такого места просто быть не может, — закончил он. — Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! — угрюмо добавил Ежевика.

Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:

— Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.

— Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? — вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.

— К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, — на Горелый. — Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.

Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.

— Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?

— Об этом я ничего не могу сказать, — признался Горелый. — Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.

— Звездное племя? — Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.

— Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? — вопросом на вопрос ответил Горелый.

С этим было трудно спорить.

— Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, — начал вслух размышлять Ежевика. — Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?

Горелый удивленно вытаращил глаза.

— Отправиться туда? Но зачем?

— Понимаешь, до этого я видел еще один сон, — смущенно пробормотал Ежевика. — Мне… мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран… — Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. — Почему я? — в смятении выдавил Ежевика. — Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!

Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.

— В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, — заговорил он, наконец. — Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.

Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве — как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя — но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.

— В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, — продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. — Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, — повторил Горелый. — Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение — так, как сделал это Огнезвезд.

Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:

— Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.

Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.

Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.

Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».

«Неужели он прав? — спросил себя Ежевика. — Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?