Находясь в относительной безопасности своего «Экстерминатора» Андрей всё же задрожал от вида адского природного катаклизма. Так как скорость ветра достигала 60 километров в час, а солнце нещадно палило со стороны гор на горизонте, смертный приговор лесам Банлан был вынесен, как только разгорелся первый пожар. Достаточно одного-единственного неточного выстрела, не говоря уже о той огневой мощи, которую мы тут собрали…

Даже поспешно заключенное соглашение о прекращении огня сроком на один час уже не могло ничего спасти. Расчистка лесополос, предпринятая для того, чтобы предотвратить дальнейшее распространение пожара – по крайней мере, в том регионе, где они находились – увенчалась примерно таким же успехом, как плевки против ветра.

В тот момент, когда пожар достиг просеки, огненный демон, казалось, учетверил свои старания. Ветер раздувал огонь до самых высоких древесных вершин и те немедленно превращались в факелы. Словно осадные катапульты времен терранского средневековья, горящие кроны деревьев выплёвывали огненные шары далеко за пределы расчищенного пространства. Всё было безнадёжно.

Уж скорее, мы останемся живыми до завтра, чем подавим этот пожар. А наши шансы выжить – исчезающемалы…

– Я засекла движение со стороны сектора-три. Похоже, авангард их основной группировки, – доложила капитан Виммер. – Полагаю, они идут сюда, чтобы закончить свое дело.

Похоронный голос её подчиненной отражал общее ощущение катастрофы, засевшее в голове у Андрея. Сообщение уязвило его куда больше, чем уничтожение леса со всей его уникальной флорой и фауной. После всего, что им пришлось выдержать… какая разница – парой деревьев и зверей больше или меньше? Но это осознание собственной гибели в голосе Виммер…

Андрей так крепко сжал зубы, что у него перед глазами заплясали белые точки.

– Ещё пять минут.

– Это больше, чем у нас есть в запасе, сэр.

– Проклятье, я сам это знаю. Но если нам не удастся защитить корабли в Весте, пока они не поднимутся – значит, всё было напрасно!

В динамике воцарилась тишина. Андрей оглядывал жалкие остатки своей группы. Он невольно задумался о потерях, понесенных во время бесконечного отступления и арьергардных боев последних месяцев. Они пытались эвакуировать как можно больше людей, согласившихся последовать за Николаем в новый Исход. За это они заплатили по самой высокой ставке и ситуация сегодня сложилась так, что им, похоже, приходит конец.

На пульте мигало несколько предупреждающих огоньков. Приближение объекта, попытка захвата цели. Первые снаряды ударили неподалеку от их позиций.

Андрей резко втянул воздух, однако не смог до конца изгнать чувство потерянности. Он медленно потянул за рычаги управления и убрал «Экстерминатор» из-под огня. Хотя до сих пор в него ни разу не попали, Андрей чувствовал психологическое давление, окутывавшее, словно свинцовым покрывалом, остатки его людей. Большинство его товарищей попросту оставались там, где стояли, даже не отвечая. Так много битв, так много смертей… и теперь, когда мы вышли на последний бой… они оказались сами себе величайшими врагами.

Выживем?

Энергетические лучи прошили воздух – кипящие линии разрушения, внутри которых фотоны танцевали свой безумный танец – и вгрызлись в броню, пробивая навылет и её, и тела пилотов. Предупредительный сигнал бесстрастно информировал Андрея о том, что бронированное покрытие на правой стороне груди пробито, однако противоракетные снаряды, которые обычно там находились и могли доставить Андрею немалую головную боль, закончились ещё несколько недель назад. То же самое относилось почти ко всему требующему боеприпасов оружию в рядах лоялистов Керенского. У нас было слишком много времени, чтобы эвакуировать гражданских, и слишком мало, чтобы защитить свои коммуникации.

В непосредственной близости от меха Андрея взорвался пехотный транспортер, выбросив гигантский огненный шар и опрокинув несколько находившихся неподалеку машин.

Неожиданно из дрожащего от лесного пожара воздуха вынырнула группа мехов и танков, ведомая «Хайлендером». На его груди неестественно ярко, словно подсвеченная прожектором, блистала эмблема Звёздной Лиги.

– Нет! – закричал Андрей, пытаясь справиться с отчаянием. Первый масштабный бой между двумя дивизионами СОЗЛ должен был вот-вот начаться. Не хочу! Если нам суждено умереть вот так – я хочу погибнуть первым!

Андрей выжал рычаг скорости «Экстерминатора» до предела и реактор резко взвыл, вырабатывая гигантское количество энергии. Он бросал машину в разные стороны и её и без того перетруженные ноги угрожающе трещали. Таким образом ему удалось избежать трех ферро-никелевых снарядов, пущенных в него «Хайлендером» из пушки Гаусса. Одновременно он вышел на оптимальное для его единственного бортового оружия расстояние. Четыре средних лазера пробуравили глубокие борозды в броне противника.

Андрей опять втянул в себя воздух, когда ещё одна сирена предупредила его о приближении новой опасности. Вектор передвижения и скорость сближения с очередным врагом позволяли сделать один-единственный фатальный вывод: Два аэрокосмических истребителя. Наши птички или чужие?

Оба истребителя в мгновение ока пролетели мимо. Прямо над становящимся все более хаотичным и непроглядным полем боя пилоты сбросили бомбовые кассеты – так, словно им было совершенно наплевать, в кого они попадут. Обе стороны получили примерно одинаковые повреждения.

– Кто, чёрт побери, это был? – спросил Андрей по общему каналу.

– Не уверена, – ответила капитан Виммер через секунду. – Моя опознавательная система так или иначе сдохла.

Так же, как и почти всё тут.

«Хайлендер» и «Экстерминатор» заплясали один около другого в танце смерти так, словно речь шла о дуэли один на один. Оба пилота понимали: живым с поля боя уйдет только один из них. Но несмотря на свои способности и превосходящую скорость «Экстерминатора», у Андрея с самого начала не было сомнений в том, кто именно из них двоих выживет. Исход боя был решен в тот момент, когда «Хайлендер» появился из дыма.

Снаряд размером с дыню из пушки Гаусса его соперника врезался в правое плечо машины Андрея, разнёс в пыль чувствительные сервомоторы, изорвал пучки миомеров плечевых связок и, в конце концов, вырвал несколько важнейших соединительных элементов и основной амортизатор. Пока Андрей безуспешно боролся зато, чтобы удержать мех на ногах, остаточная энергия выстрела отделила правую руку от корпуса «Экстерминатора».

Андрей едва не свалился в обморок, когда он в результате жёсткого падения своей машины на землю сильно ударился головой о боковой поручень командного кресла. Из носа и рта потекла кровь и он отчаянно старался остаться в сознании. Правую щиколотку пронзила острая боль и он понял, что ранением головы его потери не завершились. Но у него попросту не было времени разбираться. В центре апокалиптического вихря из взрывающихся снарядов автопушек, шипящих молний ППЧ и бесчисленных лазерных лучей вновь появился «Хайлендер», направляясь прямо на него – пока не заполнил собой весь передний экран.

Андрей выдохнул, переполненный чувством отстраненности от происходящего, а «Хайлендер» медленно поднял ногу. Я сделал всё, что смог, Никки. Доли секунды спустя, когда гигантская нога уже медленно опускалась, ещё одна мысль вспыхнула у него в мозгу. Отец.

Неожиданно слева показалась рука ещё одного меха. Она заканчивалась стволом пушки Гаусса и была направлена в голову «Хайлендера». Прозвучал глухой взрыв, когда неизвестный пилот – спаситель Андрея – произвел выстрел.

Огромный цельнометаллический шар на скорости, вдвое превышающую скорость звука, покинул ствол и врезался в голову «Хайлендера». Сила удара попросту снесла напрочь всю пилотскую кабину.

Охваченный потрескивающими потоками энергии, «Хайлендер» завалился направо, в сторону от лежащего на земле «Экстерминатора». Андрей мог дышать лишь с большим трудом, горячий воздух жёг его лёгкие и он чувствовал, как глаза его вылезают из орбит.