«Они отказались не только от этого!» — усмехнулся про себя Воробушек и поднял невидящий взор к небу.
— Луна все еще светит?
— Да, — ответил Львинолап. — Круглая и яркая, как обычно. — «Где же Звездное племя? Почему оно молчит? Или ему все равно?»
— Тревожные времена настали, — вздохнула Пятнистая Звезда. — Чему верить, если даже солнце может погаснуть среди бела дня? Неудивительно, что Чернозвезд потерял веру в Звездное племя!
Слова Речной предводительницы обрушились на поляну, как снег среди жаркого лета. Коты замерли. Никто не посмел возразить, никто не вышел вперед и не крикнул, что вера сильнее всего на свете, и за нее стоит сражаться. Все были подавлены и растеряны. И думали только об одном — Сол предсказал исчезновение солнце, а Звездное племя промолчало.
* * *
В полном безмолвии Грозовые коты перешли по поваленному дереву на берег и устремились обратно в свой лагерь.
Остролапка, спотыкаясь на каждом шагу, слепо брела сквозь траву, как будто вдруг разучилась ходить. Воробушек прижался боком к боку сестры и бережно повел ее через заросли папоротника.
— Если Звездное племя спрятало солнце, когда мы сражались, — задумчиво пробормотал Дым, — то почему оно не скрыло луну, когда Чернозвезд открыто отказался от веры?
— Может быть, они совсем отвернулись от нас? — спросил Терновник.
Воробушек вздрогнул и ускорил шаг. Всю дорогу слова Терновника, словно пчелиный рой, жужжали у него в голове. Звездное племя ничего не сказало ни о солнце, ни о Соле. Может быть, оно больше вообще не смотрит на землю?
Когда они шли по берегу вдоль территории племени Ветра, Львинолап похлопал Воробушка хвостом по плечу и тихо шепнул:
— Давай немного отстанем.
Воробушек замедлил шаг, пропуская вперед своих товарищей. Когда они оказались на несколько шагов позади остальных, Львинолап, оглядевшись по сторонам, горячо зашептал:
— Я сначала думал, что Сол пришел нам помочь. Но он только навредил! Все стало совсем плохо.
Остролапка все еще не могла прийти в себя от потрясения и с трудом пролепетала:
— Он ужасен! Он убил в Чернозвезде веру в Воинский закон!
— Может быть, Чернозвезд и сам давно перестал в него верить? — предположил Воробушек.
— Нет! Это все Сол, — решительно поддержал сестру Львинолап. — Это он убедил Чернозвезда в том, что Звездное племя бессильно и бесполезно.
И тут Остролапка сорвалась. Она распушила шерсть, выпустила когти и пронзительно завизжала, не заботясь о том, что ее могут услышать ушедшие вперед Грозовые коты:
— Мне плевать на то, что говорит Сол! Племя Теней не должно отказываться от веры! Вера в Звездное племя делает нас воителями! Воинский закон привел нас сюда, дал нам кров и пищу. — Ее страх сменился самой настоящей яростью, Остролапка готова была вступить в бой со всеми, кто встанет на ее пути. — Он охраняет нас!
— Но Сол предсказал исчезновение солнца, — напомнил Львинолап. — А Звездное племя — нет.
— И что теперь? Хочешь сказать, что из-за этого мы тоже должны утратить веру? — в бешенстве зашипела на него Остролапка, и Воробушек на миг испугался, что она вцепится брату в морду. Но Остролапка только фыркнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.
* * *
Львинолап помчался догонять ее, а Воробушек остался на берегу. Здесь было тихо и спокойно, лишь волны с еле слышным шипением лизали берег. Холодный ветер шевелил усы Воробушка.
Он поднял голову.
Лунный свет дрожал на черной глади озера. Воробушек видел его.
«Значит, это снова сон».
Какая-то тень двинулась ему навстречу из кустов. Вот тень приблизилась, и Воробушек узнал знакомую фигуру.
«Щербатая».
Впервые в жизни Воробушек обрадовался, почувствовав в воздухе несвежее дыхание старой целительницы.
— Видела, что случилось? — спросил он.
— Конечно.
— И что вы теперь будете делать?
Грузные шаги старой кошки захрустели по гальке. Она тяжело вздохнула, а когда заговорила, в ее голосе прозвучала усталая безнадежность:
— В следующий раз будем лучше готовиться к битве.
Воробушек в ужасе вскочил. Что это значит? Неужели Звездное племя признает свое поражение и даже не попытается убедить племя Теней? Значит, ему не нужна вера живых котов?
Он хотел броситься к Щербатой, но она уже таяла в воздухе. Поднялся туман, и мир вдруг снова погрузился во тьму. Воробушек услышал издалека голоса своих товарищей и бросился догонять их.
Мысли его кружились в вихре, как осенние листья под ветром. Наконец-то Щербатая сказала ему что-то важное!
«Звездное племя начало войну и терпит поражение. Конец уже близок!»
И тогда они трое — Воробушек, Львинолап и Остролапка — должны будут исполнить свое предназначение.
Глава XXIV
Этой ночью Львинолап тоже увидел сон.
Он тонул в крови. Кровь была повсюду: вокруг него плескались скользкие волны, в горле стоял теплый тошнотворный запах, шерсть промокла насквозь. Страшный прибой подхватывал Львинолапа и бил его о скалу.
«Помогите!»
Львинолап яростно молотил лапами, тщетно пытаясь выплыть. Мышцы его готовы были лопнуть от усилия, легкие разрывались, во рту чувствовался железистый привкус крови.
Вот чудовищная волна подхватила Львинолапа, с размаху швырнула на острые скалы и отступила, оставив его судорожно хватать пастью воздух. Некоторое время он просто лежал на камнях, радуясь, что выжил. Потом открыл глаза и увидел над головой высокий каменный свод. Сквозь трещину в потолке струился серебристый лунный свет, тускло освещая стены пещеры.
Львинолап, пошатываясь, поднялся на лапы и тут же споткнулся. Слипшаяся от крови шерсть стала тяжелой, будто каменной, и сковывала его движения. Львинолап молча смотрел на кровь, блестевшую в трещинах и выбоинах каменного пола, как вдруг взгляд его наткнулся на неподвижное тело, неловко распростертое посередине пещеры. Что делает здесь эта кошка? И почему ее лапы так нелепо разбросаны в стороны, голова далеко запрокинута назад, а с усов капает кровь?
«Вересколапка!»
Слепая ярость застлала глаза Львинолапу. С трудом переставляя лапы, он бросился к Вересколапке и с грозным шипением пихнул ее лапой. Окоченевшее тело осталось неподвижным.
Она была мертва.
Львинолап с мрачным удовлетворением уставился на мертвую кошку. «Она это заслужила! Это она развязала войну, из-за которого погасло солнце! Это она виновата в том, что племена отвернулись друг от друга и своих предков. Это из-за нее Звездное племя оставило своих подопечных!»
Львинолап выпустил страшные изогнутые когти, ставшие вдруг острее и длиннее шипов боярышника. Когда у него выросли такие? Почему они так жутко скрежещут по полу, оставляя глубокие царапины в камне?
Но Львинолапу некогда была задумываться над этим. Кровь привычно застучала в его ушах, безумие битвы забурлило в груди. Никто никогда не победит его, никто не прольет ни капли его крови!
«Скорее бы началась война! Никто меня не ранит, никто меня не остановит! Я сильнее самого Звездного племени!»
* * *
— Перестань сейчас же! — оглушительно завизжал Лисенок. — Ты царапаешь мне спину!
Львинолап очнулся и перевернулся на другой бок.
— Прости.
Он встал и сонно побрел к выходу из палатки. Только что увиденный сон не отпускал его.
«Я был рад, что она умерла».
Он задрожал от ужаса и остановился.
«Но ведь когда-то я ее любил!»
Утреннее солнце вовсю припекало его золотую шерстку, но Львинолап никак не мог унять дрожь. Его кости леденил смертельный ужас. Он наклонил голову и принялся вылизывать грудку, радуясь тому, что вся эта кровь ему только приснилась.
— Доброе утро, соня! — окликнула его Остролапка, тащившая охапку мха в палатку старейшин.
Львинолап не ответил. Ужасный сон не покидал его. Что все это значит? Он уже не знал, нужна ли ему обещанная пророчеством сила звезд. Стоит ли становиться сильнее Звездного племени, если для этого придется пролить столько крови?
