Он вяло поднялся и хотел отправиться к куче с добычей, как вдруг заметил мелькнувшую на Каменном карнизе рыжую шерсть.

Огнезвезд вышел из своей пещеры и обвел глазами лагерь.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! — воззвал он.

Сидевшая под карнизом Песчаная Буря удивленно вскинула голову.

Львинолап выпрямился и заторопился занять место поближе.

Воинская палатка заколыхалась, и из нее выскочили Бурый и Березовик. За ними выбрались заспанные Маковка и Ягодник. Из палатки оруженосцев, зевая, выкатился Лисенок.

— Ну наконец-то, — воскликнула Песчаная Буря, насмешливо глядя на рыжего котенка. — А я уж хотела за хвост тебя вытаскивать!

— Это я виновата, — заслонила брата подоспевшая Ледышка. — Я всю ночь не давала ему уснуть. Мы договорились дождаться вашего возвращения с Совета, и не спали до утра.

Песчаная Буря выразительно показала глазами на Огнезвезда и сказала:

— Сейчас вам все расскажут.

Вскоре почти все племя было в сборе. Даже Белка, пошатываясь, вышла на край поляны и уселась в сторонке, не обращая внимания на возмущенные взгляды Листвички.

Остролапка пихнула Львинолапа в бок и спросила:

— Как ты думаешь, что он им расскажет?

Львинолап ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли.

Воробушек последним вышел на поляну и занял место рядом с сестрой и братом.

— Ну и ночка выдалась, — вздохнул он. — Надеюсь, вы спали лучше, чем я!

Львинолап вспыхнул и уставился в землю, вспомнив залитое кровью мертвое тело Вересколапки.

— Совет прошел совсем не так, как мы ожидали, — начал Огнезвезд, и Львинолап с радостью приготовился слушать, лишь бы не думать об ужасном видении. — Племя Теней не явилось на остров.

Со всех сторон послышались изумленные возгласы. Такого в истории племен еще не было!

— Что с ними случилось? — звонко выкрикнула Яролика.

— Может, они заболели? — пробасил Белохвост. — На старой территории они часто болели.

Огнезвезд взмахнул хвостом, прекращая расспросы, и продолжал:

— Чернозвезд пришел на Совет в сопровождении одиночки по имени Сол. Вы уже видели этого кота в нашем лагере и знаете, о ком я говорю. Чернозвезд заявил, что племя Теней больше не доверяет Звездному племени.

— Как это? — растерянно переспросил Мышеус.

Огнезвезд пристально посмотрел на молодого воина и ответил:

— Племя Теней не верит, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. Воины Теней утратили веру в мудрость предков и отказались подчиняться их воле. Отныне они больше не будут приходить на Совет.

Огнезвезд обвел глазами взбудораженное племя и повысил голос, чтобы перекричать испуганный ропот Грозовых котов.

— Как видно, одиночка Сол поощряет такие мысли и во всем поддерживает Чернозвезда. Но я надеюсь, что сила Звездного племени окажется сильнее. Рано или поздно племя Теней опомнится. Я верю, что звездные предки обратятся к Чернозвезду или Перышку и вдохнут в их сердца уверенность в будущем. Может быть, Звездное племя нарочно испытывает Чернозвезда, но я верю, что рано или поздно оно приведет его обратно. Все будет хорошо. Помните, как исчезло солнце? Посмотрите на небо — солнце вернулось и вновь сияет нам с высоты небес. Я верю, что эта тьма тоже пройдет.

Взоры всего племени с надеждой обратились на предводителя. И только Львинолап смотрел в землю. Слова Сола вкрадчиво шелестели в его голове: «Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять».

Он снова вспомнил свой кровавый сон.

Готов ли он к такой власти? «Заслуживает ли он ее?»

«Он сам не верит в то, что говорит, — Воробушек жадно впитывал в себя чувства предводителя, — он не верит в то, что эта тьма пройдет!»

— А нельзя как-нибудь избавиться от этого Сола? — подал голос Дым. — Зачем нам в лесу этот смутьян?

— Чернозвезд должен сам сделать свой выбор, — твердо ответил Огнезвезд.

— Даже если от его поступков зависит судьба остальных племен? — возмущенно воскликнула Песчаная Буря.

— Мы должны жить своей жизнью, — сказал Огнезвезд. — Будем охотиться, заботиться о стариках и котятах. Будем охранять границы и беречь свою территорию, как делали это до сих пор. Какие бы перемены ни ждали нас впереди, мы будем послушны воле Звездного племени и подвластны Воинскому закону.

Остролапка с облегчением вздохнула и повторила про себя: «Воинский закон». — Потом помолчала и снова прошептала, словно давая ответ на все вопросы: «Воинский закон».

Воробушек завидовал твердости ее веры. И ее неведению. Она даже не догадывалась, что Огнезвезд вовсе не верит в то, в чем хочет убедить племя. «Ради блага племени он должен верить в то, что все будет хорошо».

Предводитель словно услышал сомнения Воробушка. Он вскинул голову и зычно прокричал:

— Но довольно плохих новостей! Сегодня у нас радостный день, и я хочу, чтобы вы все разделили эту радость.

Воробушек с любопытством поднял голову. «Какие уж тут радости?»

— Грозовое племя по-прежнему сильно! Мы доказали это в бою и знаем, что Звездное племя видело нашу храбрость и мужество. — Огнезвезд хлестнул хвостом по каменному выступу. — Сегодня в нашем племени станет на трех воинов больше!

Воробушек невольно вздрогнул, опаленный ослепительным счастьем, хлынувшим от сидевших рядом с ним Остролапки и Львинолапа. Находиться между ними было все равно, что устроиться между двух солнц!

— Львинолап, Остролапка и Пепелинка!

Мелкие камни дождем брызнули из-под лап Огнезвезда, и предводитель в два прыжка очутился на поляне. Бурый, спотыкаясь, бросился к Остролапке и огладил хвостом ее шерстку.

— Какая радость, — проурчал он.

Уголек подошел к Львинолапу.

— Из тебя выйдет прекрасный воитель, — сухо сказал он.

— Ты будешь мною гордиться, — пообещал Львинолап.

Белка так и сияла от счастья, а сидевшая рядом с ней Листвичка громко мурлыкала и жмурилась, словно от солнца.

«Радуется за Пепелинку», — решил Воробушек.

Белохвост весело взъерошил шерсть на спине Пепелинки и проурчал:

— Я же говорил, что тебе недолго ходить в ученицах!

— Надеюсь, Ледышка сдержит свое слово, и мне больше никогда не придется убираться в палатке старейшин, — пробасил Львинолап, пощекотав Воробушка хвостом. — У меня теперь будут дела поважнее!

— Если твоим соплеменникам потребуются свежие подстилки, ты без пререканий займешься этим, — недовольно проворчал Уголек.

Ежевика подошел к ним и весело заурчал.

— Мне кажется, наш Львинолап уже вообразил себя предводителем?

— Я просто пошутил! — обиделся Львинолап.

— Я тоже, — засмеялся Ежевика и лизнул его в голову. Он обошел каждого их своих трех детей и с нескрываемой радостью сказал: — Как же я горжусь всеми вами!

Раскатистый голос Огнезвезда заставил всех замолчать.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. — Львинолап впился когтями в землю и вытянулся, не сводя глаз с предводителя. — Они упорно трудились, постигая благородный Воинский закон, и теперь я с радостью могу представить вам новых воителей.

Остролапка первой выбежала на поляну, за ней последовал Львинолап, последней твердо вышла Пепелинка.

— Остролапка, Львинолап и Пепелинка! Обещаете ли вы строго чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — срывающимся голосом выкрикнула Остролапка.

Львинолап решительно расправил плечи и прорычал:

— Обещаю!

— Обещаю! — чуть не плача от счастья прошептала Пепелинка.

Воробушек затаил дыхание. Он чувствовал, что теперь они трое стали еще ближе к своему предназначению.

— Тогда властью Звездного племени я даю вам новые имена, — провозгласил Огнезвезд, и возложил голову на голову Остролапки. — Остролапка, отныне тебя будут звать Остролистой. Звездное племя гордится твоей мудростью и преданностью.