Воробушек послушно подхватил зубами первый сверток и посеменил к трещине в стене, когда раздавшийся со стороны входа голос заставил его остановиться.
— Листвичка? Ты здесь?
Воробушек узнал голос Белохвоста.
— Вот ты где! — с заметным облегчением воскликнул воин и почти бегом бросился к целительнице.
Воробушек замер, а потом бесшумно шагнул к самому краю трещины. Он решил постоять тут и подслушать их разговор.
— У тебя что-то болит? — быстро спросила Листвичка.
— Нет, — нервно переступил с лапы на лапу Белохвост. — Меня беспокоит Пепелинка.
Воробушек насторожил уши. До сих пор только они с Листвичкой знали о том, что Пепелинка раньше была Пепелицей, целительницей Грозового племени, погибшей во время нападения барсуков. Звездное племя дало ей возможность прожить еще одну жизнь и исполнить свою мечту стать воительницей. Сама Пепелинка ни о чем таком не догадывалась, но порой у нее бывали странные озарения, которые подсказывала ей память о прошлой жизни. Например, она могла начать рассказывать о старом лесе, да так горячо и точно, будто видела его собственными глазами. Неужели Белохвост заметил это и догадался о странной судьбе своей ученицы?
— Она заболела? — встревожено вскрикнула Листвичка.
Воробушек вытянул голову и насторожил уши.
— Думаешь, она готова к своему последнему испытанию? — выпалил Белохвост. — Понимаешь, Маковинка и Медвянка уже готовы, так что можно проводить испытание, но я хотел убедиться, что Пепелинка полностью поправилась.
Листвичка медлила с ответом.
«Почему она молчит?» — встревожился Воробушек и снова забрался в мысли своей наставницы. На этот раз он был готов порвать туман в клочья, но доискаться до правды. И тут у него перехватило дыхание. В мозгу Листвички вспыхнуло воспоминание, да такое яркое, что она не сумела его скрыть.
* * *
Овраг, окруженный высокими скалами. Воробушек сразу узнал старый лесной лагерь, который уже видел во сне Пепелинки. Кусты и палатки были занесены толстым слоем снега, а на расчищенной середине поляны сидела серая кошка с посеребренными инеем усами. Она была такая тощая, что ее ребра выпирали сквозь шкуру, как ветки зимнего дерева. Пронзительный ветер закручивал вихри поземки, гонял мелкий белый песок по поляне. Воробушек невольно поежился от холода. Воспоминание Листвички затянуло его, как омут.
А вот и Листвичка! Его наставница шла к серой кошке, и снег сверкал на ее светлой шерсти. Она была совсем молодая, с круглой детской мордочкой и редкой шерсткой, стоящей дыбом от холода.
— Пепелица, позволь я принесу тебе поесть, — умоляюще пропищала Листвичка. — Охотники только что вернулись из леса и принесли дрозда!
Надежда сверкнула в потухших глазах Пепелицы.
— Дрозда? — переспросила она. — Какое счастье! Я уже забыла, когда мы в последний раз видели еду.
— Я принесу тебе кусочек! — воскликнула Листвичка.
При этих словах глаза Пепелицы мгновенно похолодели, превратившись в голубые осколки льда.
— Даже не думай! — рявкнула она. — Сначала должны поесть старейшины и королевы. Затем — воины и оруженосцы. Им нужны силы, чтобы охотиться и защищать нас всех.
— Но тебе тоже нужны силы! — всхлипнула Листвичка. — Ты ухаживала за больными, когда к нам пришел Белый Кашель. Что с тобой будет, если появится Зеленый? Ты нужна племени, понимаешь?
Пепелица упрямо опустила голову и тихо ответила:
— Искалеченная лапа не позволяет мне далеко ходить. А в холода она так болит, что просто сил нет ею шевелить! Я почти не двигаюсь, так зачем мне еда?
Голос Пепелицы был полон такой глубокой тоски, что Воробушек сразу понял, о чем она думает. «Если бы не сломанная лапа, она бы сейчас вместе с другими воителями добывала еду для своего племени…»
* * *
— Она в порядке, — вывел его из задумчивости решительный голос Листвички. — Ничто не мешает ей стать воительницей.
— Но я заметил, что больная лапа не позволяет ей выполнять некоторые упражнения, — поделился своей тревогой Белохвост. — Ее лапа по-прежнему плохо гнется, и я боюсь, что Пепелинка просто скрывает боль.
— Не беспокойся. Возможно, у нее ничего не болит, — покачала головой Листвичка.
— Может быть, ты посмотришь на нее во время нашей следующей тренировки? — не отставал от целительницы Белохвост. — Я просто хочу убедиться.
— В этом нет никакой необходимости! — отмахнулась Листвичка. — Из нее получится прекрасная воительница, вот увидишь. Ты будешь ею гордиться!
— Я и так горжусь ею, — заверил Белохвост. — Просто я не хочу торопить события. Если Пепелинке нужно время, чтобы полностью поправиться, мы подождем. Куда спешить?
— Ты никого и ничего не торопишь, — замотала головой Листвичка. — Пепелинка совсем здорова и готова стать воительницей.
Воробушек почувствовал, как последние сомнения покинули Белохвоста.
— Побегу, обрадую ее! — воскликнул он, бросаясь к выходу.
— Поторопись!
— Ты поесть не хочешь? — обернулся с порога Белохвост. — Охотники только что принесли свежую дичь. Все еще теплое!
* * *
Воробушек дождался, пока они оба покинут пещеру, и осторожно выбрался из своего укрытия.
Горькая печаль Пепелицы, словно рана, ныла в его сердце. Почему Листвичка так легко отмахнулась от чувств своей бывшей наставницы? Она не могла не заметить эту горечь, ведь это было ее воспоминание! Почему же она так радостно говорила с Белохвостом?
«Просто неестественно радостно! — заключил Воробушек. — Так, будто хотела скрыть какую-то глубокую тревогу». Он подобрал с пола еще один сверток и задумчиво побрел в кладовую. Хорошо бы Листвичка оказалась права насчет Пепелинки… Только бы все обошлось!
Глава V
Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.
Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?
— Воробушек! — бросился к нему Крутобок. — Ешь скорее! Мы идем на охоту!
— Я? — поперхнулся Воробушек.
— Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, — поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:
— У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.
«Какая честь!» — раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:
— Поем, когда вернусь.
— Мы идем к озеру, — сообщил Крутобок.
— К озеру? — насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. — Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.
— Тогда тебе с нами! — радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.
— Чувствую, что сегодня мне повезет! — пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. — Хотелось бы поймать белку!
— Под лапы смотри! — добродушно проурчал Крутобок. — Ишь, белку ему подавай!
* * *
Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.
— Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! — мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.
— Угу, — буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.
