— Как вы себя ведете? — спросил Тедди нарочито строгим голосом, но тут же присоединился к мальчикам и начал возиться вместе с ними.

— Они сейчас дом обрушат. — Миссис Прингл посмотрела на Тедди, который схватил подушку с кровати и бросил ее в мальчиков. Она взбила подушку под головой Холли и даже улыбнулась. — Ну как?

— Очень хорошо, благодарю вас. — Холли дивилась, глядя на преображенную миссис Прингл. Наверное, ее поведение как-то связано с тем, как властно теперь с ней обращается мистер Прингл.

— Я разведу огонь.

Холли взглянула на камин и увидела, что Прингл взял кочергу у Данна.

— Вы занимались камином вчера. Сегодня займусь я. — Данн потянул кочергу к себе.

— Пусть же кто-нибудь разведет огонь, — заявила леди Аптон, угрожающе потрясая тростью перед Данном и Принглом.

Те переглянулись, потом Данн сунул кочергу Принглу.

— Держите. Кажется, сегодня ваша очередь. Прингл расплылся в довольной улыбке.

— Я так беспокоилась о вас, — лепетала Энн, сидевшая на краешке кровати. Она наклонилась и коснулась руки Холли. — Я так рада, что вам лучше.

— Я тоже, — вторил ей Тедди, воспользовавшись перерывом в возне с мальчиками и подмигивая Холли. Но тут Драйден стукнул его по голове подушкой. Тедди упал на пол и застонал, изображая умирающего.

Холли смеялась, глядя на них, потом посмотрела на Джона, стоявшего в изножье кровати. Он явно был обеспокоен и полагал, что семейный визит пора заканчивать. Взгляды их встретились, и Джон в нетерпении закатил глаза. Холли чуть не расхохоталась. Опять заговорила Энн:

— Я так волновалась, что Рождество — причина вашего несчастья. Как вы думаете, Санта-Клаус рассердится на меня? — Энн опустила глаза. — Я была такая нехорошая! Я сказала, что ненавижу Рождество!

— Я думаю, он поймет. — Холли пришлось повысить голос, потому что Тедди с мальчиками кричали очень громко. — Но ведь теперь ты его любишь?

Энн покачала головой, потом опустила глаза.

— Но я сказала папе, что не хочу рождественского праздника.

Холли посмотрела на Джона. Он сдвинул брови:

— Нет ли других планов, которые вы от меня скрываете? — Хотя он и сердился на нее, голос его все равно звучал по-доброму.

Холли подумала о деньгах, которые она вложила в его компанию и лондонский дом, и солгала с легкостью, которая удивила ее саму:

— Нет, кажется, все. Но может быть, мы все же устроим вечеринку?

Все в комнате замолчали. Даже Драйден и Брок перестали колотить Тедди, лежавшего на полу, и замерли в ожидании ответа.

Джон молчал, чтобы продлить мгновение, и в конце концов сказал:

— Хорошо, если мне больше не придется ничего об этом слышать. Прингл, вам нужно будет снова пригласить арендаторов. — И Джон посмотрел на Прингла, ворошившего кочергой в камине.

Прингл остановился, и вид у него был смущенный.

— Но, милорд, я еще не ходил отменять приглашения. Я боялся покинуть дом, пока мисс Кемпбелл в таком состоянии.

— Спасибо за заботу, — поблагодарила Холли.

— Ну, если праздник все-таки состоится, нам лучше перейти к делу, — вмешалась миссис Прингл и, посмотрев на мужа, добавила: — Если вы не возражаете, мистер Прингл.

— Да, нужно перейти к делу. — Прингл сдержанно улыбнулся.

— Я могу играть на фортепьяно, если мои старые пальцы все еще в состоянии будут двигаться. — Леди Аптон пошевелила пальцами.

— Как забавно. Рождественский праздник. Надеюсь, вы, дервиши-вертуны, будете вести себя хорошо. — И Тедди снова стукнул мальчиков.

Шалуны со смехом накинулись на него.

Холли заметила, что Энн смотрит на них "с грустью словно ей очень хотелось бы поиграть вместе с ними. Холли коснулась ее руки.

— Хочешь помочь миссис Прингл? Я уверена, она найдет тебе дело.

— Да. — Энн улыбнулась, но улыбка не зажгла

света в ее глазах.

Холли обменялась взглядами с Джоном. От него веяло теплом и любовью.

— Ладно, все ступайте, — нетерпеливо возвестил Джон. — Вы тревожите больную.

— Ну вот, — посетовал Брок, слезая с Тедди и Драйдена, после чего они с Драйденом помогли Тедди встать на ноги.

— Идемте готовиться к празднику. Вам надо растратить силы. — Леди Аптон укоризненно посмотрела на Драйдена и Брока, потом выпрямилась и выплыла из комнаты.

Тедди взял на руки Энн.

— Пойдем, прелестная мордашка. Ты нам покажешь, где вешать украшения. — Он посмотрел на Холли. — Я рад, что вам лучше. Надеюсь, первый танец на вечеринке будет мой.

— Если я буду танцевать, то первый танец ваш, — улыбнулась Холли.

— Вряд ли, — вмешался в разговор Джон. — Первый танец принадлежит мне.

С нарочитой надменностью Холли пояснила:

— Прошу прощения. Я не помню, чтобы вы приглашали меня на первый танец.

— Вы правы, — подтвердил Джон, подражая насмешливому тону Холли.

Энн и Тедди ушли последними.

— А вы не идете, папа? — спросила Энн.

— Я приду через минутку. Мне нужно кое о чем попросить мисс Кемпбелл.

— Она отдаст вам первый танец, — заверила Энн. — Правда же, Холли?

— Если он любезно попросит, — усмехнулась Холли.

— Пошли же, а то мы пропустим все интересное. — Тедди закрыл за ними дверь.

— Я уж думал, что никогда не смогу побыть с вами наедине, — проговорил Джон, подходя к кровати, и в его глубоком голосе звучало огорчение.

Холли рассмеялась:

— Вы ужасны!

— А что делать, если я хочу, чтобы вы принадлежали только мне? — Он сел, и матрас прогнулся под тяжестью его тела. Он привлек Холли к себе и стал целовать. — А теперь отвечайте, что за болтовня насчет того, чтобы я попросил у вас первый танец вежливо?

— Вы так уверены, что я подарю его вам. Вам не повредит, если вы научитесь просить.

— Наверное, нет. — Он посмотрел ей в глаза. Теперь его красивое лицо было серьезно. Глаза сверкали, как яркий янтарь. — Я прошу вас быть рядом со мной всю жизнь и подарить мне все танцы. Я люблю вас до самозабвения. Скажите же, что будете моей женой.

Его взволнованный взгляд согрел ее с ног до головы. Она обвила руками его шею.

— Я выйду за вас замуж.

— Вам понадобилось немало времени, чтобы решиться. Вы уверены? Когда вы согласитесь, передумывать будет уже поздно. — И он провел пальцем по ее нижней губе.

— Не передумаю. Я поняла, как я вас люблю. Боюсь, что вы тоже крепко в меня влюбились. — Холли провела пальцем по впадинке у него на подбородке, почувствовала, как колется палец о щетину. — Не хочу терять ни одного бесценного мига счастья из тех немногих, что мы проведем вместе.

— Вы говорите так, словно нам не суждено быть вместе. — Джон осторожно взял ее за подбородок. — Нас ничто никогда не разлучит. Вы слышите? Я не позволю. Может быть, вы доверитесь мне настолько, что расскажете о своих страхах?

— Я не могу. — Слезы жгли ей глаза, и она опустила взгляд на рукав его фрака. — Мне хотелось бы забыть о прошлом.

— Теперь я мог бы вам помочь. У моей компании снова появился капитал. У меня есть деньги, чтобы возместить потерю двух судов и помочь вам. Что же вас беспокоит?

Холли попробовала переменить тему разговора:

— Откуда вы взяли деньги?

— Я и пальцем не пошевелил. Кто-то вложил большую сумму в компанию, л акции были мгновенно раскуплены. Теперь моя компания здоровее, чем когда-либо.

— А вы знаете инвестора? — с невинным видом спросила Холли.

— Полагаю, леди Матильда. Холли промолчала.

— Хватит о делах. Мы отвлеклись. Так что же вы скрываете?

— Не спрашивайте меня, Джон. Когда-нибудь я вам расскажу, но не сейчас.

Он хотел заговорить, но Холли поцеловала его. Его пальцы запутались в ее густых волосах, он привлек ее к себе. Холли прижалась к нему, поглощенная его страстью.

Джон прервал поцелуй и посмотрел ей в глаза.

— Не будем продолжать. Вы еще недостаточно оправились.

— Единственное, что я чувствую, — головную боль. Вы не причините мне вреда. А если и причините, то я просто сброшу вас с кровати. — Холли лукаво улыбнулась и притянула его голову к себе для нового поцелуя.